曾平和李文，家道都比较富有，曾平长女端姑与李文的儿子长郎同年出生，在襁褓中即结为“娃娃亲”。长郎生性聪慧，端姑眉目如画，两家孩子从小就在一起玩耍，见到的人都说他们是天生的一对。
没过多久，一场战乱波及该地。曾平听到消息，预先带领家眷和金银细软远避他乡，而李文一家因迟走一步，则被军队掳去。过了几年，战乱平息，曾平回到家乡，没有打听到李文的消息，而此时端姑年已十七。
曾平对妻子说：“李家恐怕没人在世了，端姑年龄已大，守着长郎不是办法，不如改许他人为妙。”可妻子不同意，说：“长郎是死是活我们还不清楚，万一他回来，你怎么办？等三年吧，等到端姑二十岁，如果再无消息，改配也不晚。”
这话说了不到一年，长郎回来了。原来，他们一家被军队掳去后，父母都在路上病死了，只有他一人活了下来，军官见他能写会算，非留他当账房先生不可，而且对他看管甚严，直到最近这支队伍打了败仗，长郎方才趁隙逃了出来，一路讨饭，回到家乡。此时，家里房屋已全部被烧毁，连个栖身的地方都没有，长郎伤心之余，想想曾平以前与自己父亲交情很深，并且又是自己未来的岳丈，便来投奔曾家。
长郎见了曾平，伏地大哭。曾平见他衣衫褴褛，心中顿生鄙弃之嫌，但不好当面表露，只好佯装高兴，把他拉起说：“回来就好，回来就好。不知你父母怎么样了？”长郎哭道：“父母已经亡故。”曾平摇摇头，叹一声：“唉——看来你是无家可归了。这样吧，小妮子素来要强，虽然早已许你为妻，恐怕现在也不肯作庸人之妻。你小时候聪慧能文，从此干脆闭门读书，整理旧业，倘若考得功名完婚，岂不更为光彩？”长郎点头应允：“求取功名，这正是孩儿的志向。丈人教训甚善，孩儿敢不从命？”从此，长郎便在曾家勤奋攻读。
表面上，曾平似乎对长郎爱之甚深，课读甚严，可实际上，由于长郎家道败落，曾平已有了退婚之意，只是一时没有找到合适的人选，故暂不作声。
当时，邻乡有个刘大郎，出身于世代官宦之家，家道非常殷实，他性格刚直，豪放不羁，加之自己又立有军功，因而平时为人非常自负，乡人便给他起了个“刘霸王”的外号。长郎回家这一年，正好刘霸王妻子亡故，要择继室，曾平一直羡慕刘霸王的威势，听到这个消息，竟一人悄悄来到刘府提亲。
刘霸王感到非常惊诧：“久闻令爱大名，并知其幼时已许配有人，今天你怎么来跟我开这样的玩笑？”曾平于是便假说长郎已写退婚之书，眼下考虑到与他父亲交情很深，暂且留他在家，但翁婿之义已经断绝。刘霸王早就听说端姑才貌出众，只是因为许了长郎，不敢乱作妄想，如今见曾家竟然把姑娘送上门来，不觉大喜，遂与曾平订立婚约。
回到家里，天已黑了，曾平想来想去，这事还得与妻子说。谁知刚一张口，妻子就涕泪横流：“咱们做这样的事，皇天若是有眼，决不会轻饶的！”曾平想借刘霸王的说一不二来制服妻子，就故意哭丧着脸说：“刘霸王的横暴你又不是不知道，倘若反悔，他会善罢甘休？今天我是骑在老虎背上，你即使不忍伤害女婿，难道就不愿为我想想吗？”妻子长叹，以袖掩面，恨恨而卧。
巧的是曾平夫妻这番对话，正巧被端姑听到，端姑对父亲嫌贫爱富早已心生不满，可万万想不到父亲居然会把自己改配给刘霸王。端姑当机立断，收拾好自己的几件钗钏珠宝，偷偷来到长郎书斋，把父亲的所作所为一说，两人便悄悄从后门溜了出去。端姑说：“我有个姑姑，早年守寡，对我很好，咱们投奔她去。”于是，两人便在黑暗中跌跌撞撞朝姑姑家奔去。
第二天一早，曾家发现丢了女儿，长郎也不见了，顿时乱成一锅粥。曾妻哭得死去活来，曾平气得暴跳如雷：“这个死妮子！”他猜想他们肯定投奔自己妹妹，也就是端姑说的姑姑家去了，于是急忙喊起家里的长工、短工，带了绳索直奔妹妹家。
敲了半天门，妹妹就是不开。又敲了半天门，才听得妹妹说：“我一个妇道人家，不能见你们男人，你们还是回去吧！”曾平大吼一声：“我是你哥，谁会说闲话？快点开门。”妹妹还是不理睬他。曾平火了，就命众人破门而人，气咻咻地说：“你藏人在家，以为我不知道？快点交出来！”“我根本没藏人！”妹妹依然坚持着，但神色却有些慌乱。曾平见状，便不再与她理论，干脆带领众人屋里屋外地搜寻起来。
可搜遍了角角落落，始终没找到半个人影。后来看到下房里有个锁着的大柜，曾平正要叫人打开，谁知妹妹立刻扑了上来，说什么也不肯让开。曾平一怒之下将妹妹拽起，拖到一边，喝令众人用带来的绳子将大柜绑起，抬了就走。曾平心想：家丑不可外扬，干脆把柜子抬到家里，再收拾他们不迟。
可是，曾平万万没想到的是，待把柜子抬到家里打开一看，里面既不是端姑，也不是长郎，却是个和尚，蜷曲着身子，已经断了气。曾平这才明白妹妹死不开门的缘由，只好派人到街上买来一副棺材，将和尚装殓入棺，并派人到刘霸王家报丧，说是端姑暴病已亡。刘霸王接到讯儿，一脸愕然，对来人说：“不知小姐得了什么病，死得如此之快？烦劳你禀报主人，说我一定前往吊唁。”
端姑和长郎不是投奔姑姑家的吗，那么人呢？原来是他们走岔了道，七拐八转，没想竟走进了刘霸王的庄园。端姑没见过刘霸王，不知底里，竟和长郎一头撞了进去。
再说刘霸王，因为聘得端姑，这几天正差工匠粉墙涂壁，准备迎娶。这天他早早起床，亲自督阵，忽见一对少男弱女踉踉跄跄踏露晓行，一问，方知是曾平干下的好事，这对少男弱女就是端姑和长郎。刘霸王沉吟片刻，把两人带回家中，随后吩咐下人：“我的脾气你们都知道，这两个人在我这儿的事你们谁也不准说。否则别怪我不客气！”众人连连点头，可是背后又偷偷议论，都说这对男女运气真是糟透了，逃了一夜，还是跳进了虎口。端姑自不必说，可那个长郎，还不知刘霸王怎么处置他呢！
所以，当曾家人来报丧的时候，刘霸王一点不露声色，下面的人自然谁也不敢吱声。刘霸王心里打什么算盘无人知晓，只见他第二天就带了丧礼到曾家吊唁，神情非常哀伤，而且一定坚持要开棺看人。这不分明是要曾家好看吗？曾平哪里敢应允，于是刘霸王一张状子把曾平告到了县衙，说他将女儿改配他人，故意以空棺搪塞，要求知县开棺验尸。
知县平素敬畏刘霸王的说一不二，于是立即拘拿曾平，并将棺材抬到县衙，当场开棺验尸。这一来，事情自然露了马脚。知县命衙役去拘拿曾平妹妹，谁知妹妹碍于脸面已上吊而亡。刘霸王要知县再审曾平，问他女儿端姑到哪里去了。曾平无可奈何，只好招供端姑已与长郎出走他乡。
知县要曾平限期将端姑、长郎找来归案。端姑、长郎已在刘家，叫曾平从何而找？过了期限，未见人出，刘霸王又到县衙，敦促知县再令曾平寻找。自从牵进官司，曾平到处送钱求情，家业已耗去大半，现在看看端姑、长郎实在无法找到，只好求到刘霸王门上，说愿给他三千两白银，请他撤诉。刘霸王不肯。曾平只好咬紧牙关，再加二千两白银，刘霸王方才答应。
付出这五千两白银之后，曾平家里的田产和房产都已卖尽，富人变成了穷光蛋，曾家只好从深宅大院搬出，到柴间居住。
这天，刘霸王派人找到曾平，说：“我家主人说，你和他虽未结成翁婿，但情义尚在，今日他女儿成婚，请你赴宴。”“女儿？刘霸王何曾还有一个未成婚的女儿？”曾平疑疑惑惑，猜不透刘霸王葫芦里卖的什么药，他本想不去，但怕刘霸王怪罪，只好上路。
故事说到这里，您大概已能猜出结果，其实这新郎新娘就是长郎和端姑。刘霸王尽管平日里有点霸气，为人却很刚直，一旦知道了事情真相，哪里容得下曾平一手遮天？他当机立断，收端姑为义女，为他们主婚，并将曾平所送五千两银子全部赠于他们，作为今后生活、读书之资。
刘霸王此举，赢来贺喜宾客一片赞扬声。看到此情此景，曾平想想自己因嫌贫爱富而肆意毁亲，逼走了女儿，害死了妹妹，倾家荡产不说，妻子也因为羞愤难平而饮恨西去。唉，自己还有什么脸面活在这个世上？他顿感羞愧难当，无地自容，不觉头“嗡”的一下昏了过去……
（杨华林 搜集整理）
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