索泓一前腿迈进大院门槛，胡栓就快快地问道：“去哪儿了？”
“送我表姐！”
“库房的门咋没上锁？”
索泓一这才想起来早晨只顾去追毛驴驮子，真的忘了锁上库房的门。
他本呆呆地说：“我……我……忘锁了！”
“你得让我对你放心才行啊！”胡栓站起身子，把长长的烟蒂扔出去老远，脸色铁青地说，“我把这间房交给你这外乡人，是看你靠得住，你办事咋就这么毛毛糙糙？”
索泓一半躬着腰连忙检讨：“是我的错，是我的错。”他觉得这样两句话，难以使胡栓心情平复，自己也难以摆脱困境，便添油加醋地说道：
“是这么一回子事：昨天在队部那间屋贴标语时，不小心把眼镜腿儿弄折了，今天驮子走出老远，我才想起来该托她配只眼镜腿儿，急着去追驴驮子，便忘了锁库房的门。今后，我一定注意锁门！”
他检讨得天衣无缝前后合辙，应付事态的本领，比在劳改农场大有提高。他脸不红，心不跳，使胡栓对他的检讨无可挑剔。
胡栓点点头，又提出第二个问题：
“追上蔡桂凤了？”
“嗯。”
“她……她……对你……对你说些啥话？”胡栓反常地出现了结巴。
索泓一揣摩着胡栓的心思：这条山汉可能是担心蔡桂凤把她在他家过夜的事儿，抖搂给局外人听。便说：“她说那天夜里她没回队部客房来住，是胡家大嫂留下她，让她教胡大嫂蹬缝纫机。”
“对！是那么回事！”胡栓尖尖的喉骨蠕动了两下，嘴角慢慢露出笑纹，“蔡桂凤有两只利落手，还长着一双利落脚，骑自行车、蹬缝纫机她都能耐着哩！要找有啥不足，就是没进学堂识文学字，没你那几斗文化！”
索泓一赔着笑脸：“都怨她有个地主家庭出身！”
“是啊！你是啥出身？”胡栓收敛了笑意，唐突地问道。
“下中农。”索泓一懊悔失口提及了出身问题，只好信马由缰地胡编下去，“小时候也没上过学堂，亲戚里边有个教过书的二舅，没生儿女，爹妈便把我过继给他，教我写写画画。”
“噢！”胡栓慢吞吞地应了一声。
索泓一认为“审讯”已经完毕，等候着胡栓安排他干的活儿。胡栓“嚓”地划着火柴，又点燃了一支烟卷，喷烟吐雾地站在檐下一动不动。索泓一开始忐忑不安，在他眼里，胡栓这个原本憨厚的山汉，虽然由于社会塑造使他失去了少年时代的善良，但他所具有的狡黠，还带有山沟农民的原始性和透明性，使他能够一目了然；但眼前的胡栓，铁青着脸若有所思，分明是有什么沉重心事憋在胸膛，却又引而不发，使他心里感到发怵。
“我去写黑板报吧？”他试探地投了块石子。
“等等。”
“我去下窑！”索泓一又说。
“甭忙。”
“胡队长，你有什么事只管说好了！”索泓一干脆先发“第一枪”，以求有所回应。
“是有一件事，正要问问你哩！”胡栓两条男子汉的浓眉中间，因皱眉之故隆起一个小小的肉丘，他眼里毫不掩饰地流露出疑惑的目光，劈头问道，“昨个儿我叫你写材料，你总该记得吧？”
“没忘。”索泓一连忙回答。
“材料你倒是写了，可又为啥把它撕成两半？”
突如其来的当头一“将”，索泓一脸色顿时涨红一片。他没有料想到粗粗拉拉的胡栓，能够提问他这个细节，因而没有任何设防，一时之间头脑有点发蒙。有那么一瞬间，他真想孤注一掷，把他真实的想法抖搂出来，但他立刻想到，等待他的将是比“吴家小子”更为悲惨的下场。成了荒坟野鬼还倒好，只怕会重新戴上铁镯，送进大墙。形势迫使他必须迅速解除胡栓的狐疑。这对他并不困难，他脑瓜一转，立刻找出了答词。他避开胡栓目光，佯作回忆的神色，两眼望着墙外的巍峨青山说道：“胡队长你误解了我的用心，我昨天把材料写好以后，怎么看都不如人意，便一撕两半，想编一份更能说明问题的材料。趴在桌子上想来想去，绞尽脑汁也没编出新词儿来，本想把撕开的材料抄写一份，因这几天缺觉，自己便趴在桌子上睡着了！胡队长您想想（他把你字改称为您），我要是对阴阳谷怀有三心二意，昨天正下着雨，我把材料揉成纸团往院子一扔，材料就成浆了，何必还留在桌子上？”
胡栓疑信参半地瞥了他一眼，算作对他的回答。
“我说清楚了吗？”索泓一不自觉身子立正，做出在劳改队里询问队长事情时的那种姿态。
大概任何时代的大小皇帝，都喜欢对他恭敬服帖的顺民。胡栓看索泓一这般虔诚，说了声：“你去写黑板报吧！”
索泓一心中的坠石落了地，他恨不得立刻离开这儿，但是胡栓又想起了什么事情似的，把索泓一从门槛里叫出来，吩咐道：“你尽快把这几间打扫干净的房子布置起来，再把村里几块黑板都写满标语字画啥的。对了，你不是提出来要下窑吗？笔杆子的活儿干完了，我批准你下窑挖煤。”
过去，胡栓一直不同意他下窑，今个儿主动给他开了绿灯放行，使索泓一好生纳闷。胡栓一语倒了腹内心机，他对木呆呆的索泓一说：“你也知道，县委可要下来人了，你这外乡人在明眼的地方待着，免不了要受些盘问。我看，你是不是先搬到盲流窑工的工棚去住，省得到时候费口舌。”
“阿弥陀佛！”索泓一心里暗暗地叫了一声。他巴不得躲开这块本来就不属于他的领地，钻到世人看不到的洞穴里去。尽管索泓一知道，在这个节骨眼上叫他离开大队部的院落，是那几张一撕两半的材料引起了胡栓的疑心，胡栓生怕县委来了人，他说出阴阳谷闹冥婚的实情；这倒也算歪打正着，是他求之不得的。他二话没说，哗啦一声把房门钥匙交给了胡栓。
九
一条黑褐色的老牛，拉着满当当的一车煤块，在幽暗的小窑巷道，向洞口慢腾腾地走着。
这头牛是阴阳谷唯一的一头牛。胡栓队长有令：让盲流班班长——山东曹州为饱肚子来这儿挖煤的“秦大耳朵”，派索泓一干小窑中的轻活儿。索泓一从进窑洞起，就和这头老牛为伍了。
这头牛本是黄色的，由于旷日持久地往返于窑内窑外，致使这头裹在“灯笼坯子”外边的皮毛，被煤粉染成了黑褐色。只有牛蹄子到膝骨之间的部位，还保留着黄白间杂的本色，这是因为巷道里积水很深，老牛蹚水拉车不断洗刷小腿之故。
索泓一很心疼这头牛，在他眼里这头牛就像超期服役的老兵，虽然早已胡子拉碴地失去了战斗能力，但它从不用跟在煤车后边的索泓一吆喝，拉着重载一路奋蹄。只有索泓一“吁”的一声，它才停下脚步，这时索泓一便要拿根木棍，支起车辕，让它喘气时背上负重减轻一些；每逢这个歇脚时刻，他都要斜靠在巷道的支柱上，倾听着煤巷顶部坠落下来的滴水声。一滴、两滴……水滴落到积水里，发出幽静的咚咚声；这声音总是让他勾起那一串撒向天际的驮铃……
在山路上，蔡桂凤卜算的那一卦十分灵验，县头头始终没能大驾光临这大山旮旯。历经一场虚惊的阴阳谷，很快恢复了原来的平静。土冢前的那块石碑上，重新刻上后山那年轻女鬼的姓名，表示这馒头形的黄土堆里，合葬着一对阴间夫妻。村头街尾那几块黑板报上，为了应付上级而写下的那些标语，经夏天大雨的洗礼、冬天雪水的冲刷，各种颜色的粉笔道道，变成扭曲了的花脸，胡栓没有再次对此事问津。
这倒正符合索泓一的心愿，他白天在巷道里轰牛车运煤，夜晚躺在盲流的大通铺上挤豆豆般地睡觉。吃、喝、拉、撒、睡，如此这般地周而复始，他凹陷下去的双腮开始外凸，搓板一般的脊骨周围出现瓷实的肌肉。他感到在大饥饿后的满足，但在满足中深感精神支柱正在坍塌。没有广播可听，没有报纸可读，小道消息没有，连大道消息也与这儿绝缘；他甚至感到他和那群煤黑子是返了古但身上没长毛的猿人，封闭在窄小的大山之间，天天演绎着原始性的劳动。
牛车的车轮又转动了。索泓一裹紧身上窑工穿的涂胶雨衣，以防顶板滴水渗进他的衣裤。牛蹄子的蹚水声伴随着他脚下水靴的踩水声，常常使索泓一想到脚下是一条长河。若真在水中行舟，那是人间一乐；而长年累月在洞子里蹚着水走，使他感到像是一潭死水中的浮虱，生命对于他来说只是个符号。至于这头老牛，似乎连符号的价值都没有，它尾巴之所以秃秃的，是因为有一次正在工作面装煤，铁锨溅起的火星，引起了局部的瓦斯燃烧，一下烧着了小平车，惊牛就像大闹火龙阵一般，它拉着一车煤块飞跑，巷道积水救了它，但这头牛尾已被燎去了半截。
残牛照常拉车，只是给索泓一那双眼睛不断地带来刺激。他觉得它很可怜，拉着重载每日往返于地下阴河，还要承受着别的侮辱。他觉得这头牛像自己的影子，更像蔡桂凤的命运。炎夏八月，他下了班在谷底小河汊里冲洗身上的煤尘时，曾遇到过进山的驮夫，矬巴汉子把驴停在河边上，把只穿着一条短裤衩的他叫到岸边，从驮篓里掏出一本蔡桂凤托矬巴汉子带给他的书，书名《煤矿生产大全》。索泓一对这本书没有兴趣，对蔡桂凤几个月来的情况却十分关切：
“带来信了吗？”
“没给你的，给我哥倒带来一封。”矬巴汉子闷声闷气地回答，“哎！她可碰到难办的事、难过的桥了。”
索泓一拉他坐在一棵倒树上：“怎么回事？”
矬巴汉子的“爬山调”唱得虽挺花哨，说起话来却十分本分。他身子矮，智力低，心里没有八卦迷魂阵。他说：“你知道吗，你表姐肚子揣上我哥的种儿了。”
索泓一顿时愣住了——他想不到应了那夜的预言。
“依我看，公狗母狗还闹性哩！她揣上也就揣上吧！可是县里那些人，笑话她是只‘破鞋’！给我哥这封信，是她含着泪瓣交给我的。”矬巴汉子感慨地连声叹息，“要是我哥把她接到阴阳谷来就完了，啥出身不出身的，像条大白羊，冬天往被窝一搂又暖和又舒坦。我那老嫂子过去不得烟抽，早就跟我相好，桂凤进胡家，神归庙，鬼归坟，也算两齐全。只是怕我哥干那事时图个快活，真要是接她来这山沟沟时，心又变卦……”
索泓一浑身水珠已然干了，他一直呆呆地坐在那儿。还是矬巴汉子提醒他“小心着凉”，他才木然地从河坡穿起长裤，披上褂子。他悔恨自己那天夜里感情失控，又深为她的处境担忧，她肚子里的小崽，一时间虽不能确认是不是他的，可也难说就是大队长胡栓的。
矬巴汉子完全不了解索泓一此时心情之复杂，对他继续说道：“我回家要规劝我哥，让他把桂凤接进山里来算了。我一个人说服不了，把嫂子也拉扯上。她不会生孩子，胡家总不能断后啊！”
索泓一嘴上“嗯嗯”地应声，心里一片茫然，就像坡上升腾起来的滚滚做饭的浓烟，他的心飘在浓烟之中，不知被山风吹送到哪儿去了。
矬巴汉子抒发了心中感慨，牵驴走了，索泓一心里开始了残酷的拼杀。道义告诉他，他该承担起责任；严峻的生活现实又告诉他，那是俩人捆在一块儿投河。夜来了，一钩弯弓月升起在山头，他久久地在河汊边徘徊，直到窑工班长秦大耳朵，深夜到河边来寻他。他一声吆喝：“索兄弟，我还以为你叫女鬼拉到河里去乐和了呢！快回工棚吧！大伙儿等你代笔写家信哩。你没忘吧，再过半个月，就是中秋节了！”索泓一这才怏怏而归。
几天内索泓一魂不守舍，他跟在牛车后边，像个幽灵似的向前走着，老牛识途，不需要索泓一柳条帽上那盏矿灯照路。在烦闷不堪时，他有意关闭掉头上的矿灯，让周围成为冥冥然的墨黑世界，以寻求心灵的安静。
间或的恍惚中，他开始了和她的对话：
“是我的吗？”
“盼着小东西是你的！”
“到底是我的还是他的？”
“我咋会知道？”
“我想出山去看看你！”
“别来，千万别来！”
“为什么？为什么？”
“你忘了老雕抓兔子的事了吧？”
“豁出去了，顶多弄回去加刑，继续劳改！”
“那你也没有必要来。”
“什么原因？”
“我自个儿能够活下去！他们骂我是‘破鞋’，手心手背翻个个儿看看，骂我的那些丫头、娘们儿，碰上我这情况，早就找歪脖树上吊，躺在棺材里叫蛆给啃了！”
“桂凤……”
“噗”的一声，前面顶板坠落下来一块石头，溅起老高老高的水花。老牛吓得停步，索泓一迅速拨亮了柳帽上的矿灯。似梦非梦的胡思乱想被打断了，矿灯在顶板巡视一阵，老牛重新迈蹄，像什么也没有发生过一样。索泓一到底不愿意死在小窑，把矿灯拿在手里上下左右地照着，以防不测之祸。
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