3D打印机就是可以“打印”出真实3D物体的一种设备，功能上与激光成型技术一样，采用分层加工、叠加成形，即通过逐层增加材料来生成3D实体，与传统的去除材料加工技术完全不同。称之为“打印机”是参照了其技术原理，因为分层加工的过程与喷墨打印十分相似。随着这项技术的不断进步，我们已经能够生产出与原型的外观、感觉和功能极为接近的3D模型。

    简单来说，3D打印是断层扫描的逆过程，断层扫描是把某个东西“切”成无数叠加的片，3D打印就是一片一片地打印，然后叠加到一起，成为一个立体物品。

    3D打印思想起源于19世纪末的美国，并在20世纪80年代得以发展和推广。3D打印是科技融合体模型中最新的高“维度”的体现之一。19世纪末，美国研究出了的照相雕塑和地貌成形技术，随后产生了打印技术的3D打印核心制造思想。20世纪80年代以前，三维打印机数量很少，大多集中在“科学怪人”和电子产品爱好者手中。主要用来打印像珠宝、玩具、工具、厨房用品之类的东西。甚至有汽车专家打印出了汽车零部件，然后根据塑料模型去订制真正市面上买到的零部件。1979年，美国科学家获得类似“快速成型”技术的专利，但没有被商业化。20世纪80年代3D打印机已有雏形，其学名为“快速成型”并获得了专利。到20世纪80年代后期，美国科学家发明了一种可打印出三维效果的打印机，并已将其成功推向市场，3D打印技术发展成熟并被广泛应用。普通打印机能打印一些报告等平面纸张资料。而这种最新发明的打印机，它不仅使立体物品的造价降低，且激发了人们的想象力。未来3D打印机的应用将会更加广泛。1995年，麻省理工创造了“三维打印”一词。

    2010年3月，一位名叫恩里科·迪尼的意大利发明家设计出了一种神奇的3D打印机。这种打印机的原料主要是沙子。当打印机开始工作时，它的上千个喷嘴中会同时喷出沙子和一种镁基胶。这种特制的胶水会将沙子粘成像岩石一样坚硬的固体，并形成特定的形状，然后只需要按照预先设定的形状一层层喷上这种材料，最终就可以“打印”出一个完整的雕塑或者教堂建筑。

    恩里科·迪尼表示，这种打印机比常规建筑方法要快4倍，而且所使用的原料也只有原来的一半或更少，更重要的是几乎不会产生任何废弃物。

    3D打印机的应用对象可以是任何行业，只要这些行业需要模型和原型。以色列的Objet公司认为，3D打印机需求量较大的行业包括政府、航天和国防、高科技产业、教育业以及制造业，主要适用于产品设计、教育、机械、模具设计、医疗器械、汽车制造、建筑、超精密零件制造、逆向工程辅助、真空成型、考古等诸多领域。

    现在，3D技术已经出现在人们的生活中，一些工艺品，3D打印技术的物品，如鸟屋、罗马风格的半身像和灯罩等。再过一些年，很多家庭都将拥有一台3D打印机，下载设计图，而后打印任何所需要的物品。消费者再也不用购买餐具、玩具以及其他任何无需插电或者不易腐烂的简单物品。

    3D打印机未来的前景是不可估量的。在不久的将来，外科医生们或许可以在手术现场，利用打印设备打印出各种尺寸的骨骼，用于临床使用。打印出的质量更好的骨骼替代品，或将帮助外科手术医师进行骨骼损伤的修复，甚至帮助骨质疏松症患者恢复健康。

    知识链接

    2016年初，中国科学院福建物质结构研究所3D打印工程技术研发中心林文雄课题组在国内首次突破了可连续打印的三维物体快速成型关键技术，并开发出了一款超级快速的连续打印的数字投影（DLP）3D打印机。该3D打印机的速度达到了创记录的600 mm/s，可以在短短6分钟内，从树脂槽中“拉”出一个高度为60 mm的三维物体，而同样物体采用传统的立体光固化成型工艺（SLA）来打印则需要约10个小时，速度提高了足足有100倍！

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