秦国本是个边陲小国，起初连名号都没有，只是因为曾出兵几百人帮助周平王赶走西戎，才受到周天子的重视，答应秦国可以在一定的范围内向四周开拓土地，秦国此时才开始在诸侯中知名。但秦国仍然很小，绝无力量同郑国、齐国这样的东方大国比肩。秦国的国君非常明白，要想发展，就必须对外开放，大力引进“外国”的人才。
秦穆公可以说是秦国人才政策的奠基者。在他执政期间，极力搜罗人才，用五张羊皮换回了虞国人百里奚，又礼聘了晋国人蹇叔，重用了西乞术、白乙丙和公孙枝等人，使秦国的政治和军事日渐强盛。这些文臣和武将虽然来自其他诸侯国，但都能为秦国死心塌地地效力，使秦国在政治、军事、经济和文化等方面都上了一个台阶。
大约过了近三百年的样子，秦国还是处于一个很难迅速发展的时期，虽然很强大了，但要想统一诸侯，却很困难。这时，从卫国来了一个叫卫鞅的人，秦孝公见他很有才能，就充分信任他，让他实行变法。通过卫鞅（商鞅）的变法，秦国果然走上了“法治”的道路，迅速强盛起来。在统一六国的过程中，秦国时时觉得打了这国顾不了那国，刚攻下的土地，又不得不放弃，打了许多年，吃了许多苦，成效却不大。秦昭王重用从魏国来的范雎做国相，范雎就给秦昭襄王出了一个主意——“远交近攻”，意思是对远方的诸侯国要搞好外交关系，而对近邻却要采取攻占的策略。这样一来，秦国攻取一寸土地，就牢牢地占有了一寸土地，再也不用为得而复失发愁了，况且还有远方友好国家的同情和支持。范雎的这一外交政策果然大见成效，终于为秦始皇统一中国奠定了坚实的基础。
然而，就在秦始皇将要统一中国的时候，秦国本土的人因为郑国渠的事件而排斥外国人，秦国的王族、大臣都来对秦王嬴政说：“各诸侯国的人来侍奉秦国，不过是为其君主游说离间罢了。希望把所有来秦国的外国人驱逐出去。”来自楚国的李斯也在被驱逐之列。
李斯离开了秦国的国都，快要走出秦国的边境时，他鼓足勇气，写了一封《谏逐客书》送给秦始皇。
李斯说：“听说官员们在商议驱逐客卿的事，我私下里认为这样做错了。过去秦穆公求士，在西边戎地得了由余，在东边苑地得到了百里奚，在宋国迎来了蹇叔，在晋国得到了丕豹、公孙支。这五个人亦不生在秦国，而穆公重用他们，兼并了三十多个国家，这才称霸于西戎。秦孝公采用商鞅的变法之策，废除了原来的法令制度和风俗习惯，人民因此而殷盛，国家因此而富强，百姓乐意为国家效力，诸侯才重视秦国，归顺听命。接着，秦国又大败楚国和魏国，扩展了千里的土地，直至现在，秦国的统治都持久不衰。秦惠王用张仪连横之计，攻取了洛阳一带，在西边吞并了巴、蜀，在北边收取了上郡，在南边攻取了汉中，还蚕食了九夷的土地，控制了楚国的鄢和郢；往东占据了险峻的虎牢关，获得了肥沃的土地，于是瓦解了六国的合纵，使他们向西侍奉秦国，其功绩迄今不能泯灭。秦昭王得到了范雎，废除了穰侯，赶走了华阳君，巩固了王室的权力，堵塞了权贵垄断政治的流弊，并逐步地吞并诸侯，使秦国成就了帝业。这四位国君都是由于任用客卿才取得成功的。因此，客卿们没有什么对不起秦国的。假使当初这四位国君拒绝客卿，闭门不纳，疏远外来之士而不加任用，就不会有秦国的富强，秦国也不会有强大的威名。
“现在陛下搜罗昆山的美玉，有和氏之璧，衣服上饰有如月的宝珠，佩戴着太阿宝剑，乘骑着纤离之马，竖着用翠凤之羽毛装饰起来的旗帜，陈列着用灵龟之皮蒙起来的好鼓。这些宝贵之物没有一种是秦国产的，而陛下却很喜欢。要是只有秦国所生产的才能使用的话，那么，夜光之璧就不能装点朝廷，犀角、象牙所制成的器物，就不能是陛下所喜欢的玩物；赵国、卫国的美女就不会充斥陛下的后宫；北方的良马名驹就不会填满陛下的马厩；江南的金锡不会为陛下所用，西蜀的丹青也不会用来做彩饰，用以装饰后宫、广充侍妾。这些爽心快意、悦人耳目的东西如果都要在秦国生长、产生然后才可用的话，那么，耳上的玉环、丝织的衣物、锦绣的装饰就都不会进献到陛下面前；那些娴雅而又善于变化的妖冶美好的女子也不会立于您的身边；那种敲击瓦器，搏髀弹筝，咿咿呀呀的歌唱确是秦国的土产音乐了，如今，陛下却抛弃了秦国的敲击瓦器的音乐，而采用郑、卫淫靡悦耳的音乐，这是为什么呢？难道不是外国音乐可以娱乐耳目吗？可是，现在陛下对用人却不是这样，不问是否可用，不管是非曲直，凡不是秦国人的就要离开，凡是客卿都要被驱逐，这样做，正好说明陛下所看重的，只是声色方面；而所轻视的，却是大众和士人。这不是能用来驾驭天下，制伏诸侯的方法啊！
“我听说，地域广阔必然物产丰盛，国家广大必然民众众多，兵力强大必然士兵骁勇善战。泰山不拒其土壤，所以才能如此高大；黄河、大海不舍弃涓涓细流，所以才能如此博大深邃。为王的人只有不绝众臣百姓，才能建立圣德。故地域没有周围的界限，民众没有国籍之异，一年四季富裕丰足，鬼神也会来降福。这正是五帝、三王之所以无敌于天下的原因啊！现在陛下却抛弃百姓以帮助敌国，拒绝宾客以壮大诸侯，使天下之士退出秦国而不敢往西，恐惧而不敢入秦，这正是人们所说的把粮食送给强盗，把武器借给敌人啊！
“许多东西并不出产于秦国，但被当作宝物的很多；许多士人并不出产在秦国，但愿意为秦国效忠的人并不少。现在，您要驱逐客卿以帮助敌国，减少本国的人民以使敌国强大，其结果是对内使自己虚弱，对外则与诸侯结下了新的怨仇，这样做怎能不使国家陷入危机呢？”
秦始皇看到了李斯的这封信，为之深深地打动，就废除了逐客令，恢复了李斯的职务。
正所谓“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心”，李斯在对秦始皇的劝谏中所列举的全是事实，所讲的道理也是正确的。纵观秦国的发展史，真是极其富有意味，可以说，如果没有外国的人才，秦国是不可能发展壮大的。从秦国的发展历程可以看出，得人才者得天下实在是中国历史发展的一条规律。
（参见《六臣注文选》、《史记》等）
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