东晋孝武帝太元八年（383年）八月，前秦皇帝苻坚要亲率百万大军攻打偏安江左的东晋王朝，一时间，京都建康（今江苏省南京市）上下震惊。
苻坚于晋穆帝升平元年（357年）即位，称大秦天王。他是个有雄才大略的皇帝，即位之初，励精图治，国力日渐强大，几年以后，便稳定了关中局面，消灭了前燕政权，占据了北方的大片土地，于是对江南的东晋虎视眈眈。虽然不少谋臣认为，东晋有长江天险，人才济济，不易攻取，应该采取友好的策略，重点应该是防备鲜卑、羌、羯的作乱。但苻坚却骄横自大，说：“我们现在有这么多的军队，就是把马鞭子投入长江，也可使江水断流（投鞭断流）！晋朝有什么天险可以凭借呢？”于是在太元八年，苻坚到处征调兵马，聚集百万大军，部队连绵千余里，向南进发。
东晋朝廷任命谢安为征讨大都督，于是，谢安派他的弟弟谢石和侄子谢玄率领八万人马去抵抗苻坚。
双方的力量相比是悬殊的，将领们都心神不安。谢玄向谢安请示作战方略，谢安却只轻描淡写地说了句：“我自有安排。”便无下文了。
谢安是当时有名的名士，胸怀度量很大，谢玄问不出名堂，又不敢再多言，就又让别人去问。谢安仍不回答，而是让大家邀集亲朋好友一起到山间别墅去玩。在别墅中，他绝口不谈军务，却与谢玄以别墅为赌注下棋。实际上，他是以下棋来考较谢玄是否能够处变不惊。谢安的棋以前总下不过谢玄，这天因为谢玄忧惧战事，反而输给了谢安。谢安对他的侄子说：“我赢的这座别墅就送给你了。”
下完棋，又和大家在山间游玩，直到晚上才回到府上。然后指授将帅，部署兵力，各自分头去迎敌。
东晋大将桓冲听说京城危急，便写信给谢安，表示要派三千精兵援助京师。谢安对来使说：“朝廷已作安排，兵力、武器都不缺，不劳桓公派兵，还是用在西边的防务上好。”桓冲听说后，对幕僚说：“谢安石（按：谢安，字安石）有宰相的度量，可惜不懂军事。现在大兵压境，却只顾谈笑游玩，还派了一些不经事的年轻人去督战，兵力又那么单薄、脆弱，国家的前途可想而知了，恐怕我们都要成为秦军的俘虏了！”
一个月之后，由苻坚之弟苻融率领的先头部队一举攻陷寿春（今安徽省寿县），气势非常嚣张。他们以淮河作为屏障遏制东来的晋军。谢石、谢玄等人畏惧秦军，不敢贸然前进。随后，苻坚亲自率领八千轻骑，日夜兼程赶来。他大概觉得东晋应该有自知之明，主动投降，就派尚书朱序去游说谢石，劝他们速速投降。朱序本是晋臣，早想归顺东晋，就暗中对谢石、谢玄说：“秦军不下百万，但是现在还未到齐。如果全到齐了，确实无法对付；所以宜在速战，如果把他们的先头部队打败了，晋军就会士气高涨，便能一鼓作气击溃秦军。”
谢石踌躇未决，谢玄等人很为赞同，辅国将军谢琰说：“机不可失，敌不可纵，不能犹豫！”谢石乃依从他们的意见，并嘱咐朱序做内应。
十一月，谢玄派龙骧将军刘牢之率精兵五千，夜袭驻扎在洛涧的秦军，斩杀守将十人、士卒一万五千人。谢石、谢玄等人便乘胜率兵，水陆并进，直逼淝水。
苻坚得到洛涧战败的消息，登城遥望，见晋军的队列整齐，如潮水般汹涌而来，不禁大惊。再向东南边的八公山眺望，他把漫山遍野的草木都当作晋军的兵马，惊愕地说：“这样的劲敌，怎么说是弱国呢？”他心里开始惧怕了，但已骑虎难下，便下令各军出寿春城，至淝水沿岸布兵，严阵以待。
谢玄见秦军布满对岸，无法渡河速战，就派使者对苻坚说：“你孤军深入，志在求战。但现在逼水为阵，使我军不能渡河，这是持久之计，哪里是要打仗啊！倘若贵军稍稍后退，让我们能渡过淝水和贵军决一雌雄，这不是很好的吗？”
秦军将领们说：“不能同意他们的要求。敌寡我众，不如把他们遏制在岸上，使他们不能渡河，这是万全之策。”苻坚求胜心切，反驳说：“我军远来，利在速战。可以允许他们渡河，我们稍稍后退，等他们渡河渡到一半的时候，我军迅即围杀，哪有不胜之理？”苻融赞同苻坚的决定，于是指挥部队后撤。
原先像铜墙铁壁似的矗立在淝水岸边的秦军，忽然接到后撤的命令，便掉头往后跑。许多人并不知道为什么后撤，只看见大家往后跑也跟着跑。这时晋军已一边渡河，一边用强弓射箭。身在秦军中的朱序突然一声大喊：“秦军败了！快逃啊！快逃啊！”吓得不明真相的士兵真以为大家是因为战败而向后跑。于是都跟着乱嚷嚷：“快逃命啊！快逃命啊！”越来越多的士兵向后狂奔起来。苻融等人想拦也拦不住，反被人群冲倒在地。晋军赶来，杀伤无数。
苻融被杀死。于是，秦军大乱，全线崩溃。逃跑的人自相践踏，踩死了不知多少，尸横遍野，甚至堵塞了河流。逃跑的秦军一路不敢停留，听见风声鹤唳，也以为是晋军追来了。
苻坚本人身中流箭，单枪匹马逃到了淮河以北。晋军在这次战役中收复了大批失地。
谢石、谢玄派人把淝水大捷的喜讯急报谢安。谢安正在府上同人下棋，看过捷报之后，便放在案几上，脸上没有一点喜悦的神色，接着下棋如故。客人问他什么事？他才慢慢回答：“孩子们已把敌寇打败了（小儿辈大破敌）。”客人起身祝贺，谢安仍无喜色，邀请客人把棋下完。等下完棋，客人走了，谢安走进里屋，过门槛的时候，因为心里太高兴，不小心把木屐的齿折断了，但他全然不觉。
描写淝水之战的史书是非常有意思的，在对整个战争过程的描写中，似乎看不到什么刀光剑影，而是处处穿插了名士的生活情节，一场如此惊险的战争，居然因此而充满了诗意，好像诗人在作一首吟史诗。尤其是谢安的“雅量”被衬托得淋漓尽致，这在古代战争史上实在是一个别调。这反映了当时的一种文化精神，塑造了一个令人向往的时代。
然而，东晋的胜利也不可否认地带有一定的偶然性。前秦的军队的确是尾大不掉、人心不齐，但毕竟人数众多，如果苻坚稍微谨慎一点，恐怕谢安的“雅量”也就容不下了。所以，诗意的战争听听可以，学是学不得的。
（参见《晋书》、《世说新语》等）
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