白乙丙掏出蹇叔之密书，拆而观之，内有字二行，曰：“此行郑不足虑，可虑者晋也，崤山地险……余收尔胥焉。”
孟明视吃了一惊：“吾等此次出师，乃是秘密而行，因何为郑人所知？还要前来犒军！”
秦穆公撤兵之后，留下副将杞子、逢孙、杨孙为郑国守卫郑之北门。忽见郑晋讲和，公子兰归郑，立为世子，忿然曰：“郑捷无礼，我等为他戍守郑城，以拒晋兵，他却投降晋国，连个招呼也不打，眼中还有我大秦吗？”——郑捷者，郑文公之大名也。文公姓姬，名捷，史以文公显。知捷者，不多矣。
杞子三人，相约找郑文公质问，文公避而不见，但供养如旧。三将无计可施，遣人面见秦穆公，告以晋郑结盟、公子兰归国之事。
秦穆公闻之大怒，有心出兵伐晋，自忖非其对手；伐郑呢，中间又隔着一个强晋。何况，背晋而撤兵，曲又在己，左思右想，还是忍了吧！
这口恶气，秦穆公能忍，杞子他们不能忍。郑文公贵为国君，我等见之不易，可你公子兰算什么，世子一个。况且，汝这世子又当得不甚光彩。周制，世子就是储君。储君之确立，必须是国君之嫡长子。
公子兰呢？郑文公之庶弟，以弟来做世子，闻所未闻。莫说杞子他们，就是郑人，也有些瞧不起子兰。
于是，便有不少人拿子兰开涮，也包括杞子他们。
一次，杞子、逢孙、杨孙驱车进城，与子兰相遇，为争道差点儿打了起来。
一年多之后，郑文公驾崩，子兰堂而皇之地当上了郑国之君。他一上任，便拿杞子他们开刀，将其军费三减其一。杞子又气又恨，商之于逢孙、杨孙曰：“子兰未曾为君之时，我等尚且奈何不得！今既为君，我等只有听任摆布的份儿了。但也不尽如此，我等虽为郑戍守北门，可我等终是秦人，终有回秦的时候，何不趁着子兰新立，国人未服之时，上书吾君，请他潜师袭郑，郑可得也。既得郑，我等便是头号功臣，是留郑还是回秦，岂不进退自如？”
逢孙曰：“袭郑倒是一个不错的主意，但郑与秦之间，毕竟隔着一个晋国。而晋文公又为当今之霸主，吾之主公敢不敢越晋而袭郑？”
话刚落音，晋文公驾崩之噩耗传入郑国，杞子举手加额曰：“晋文公已薨，他人不可道也。此天赞吾等成功！”遂遣心腹之人归秦，言之穆公曰：“郑人使我等掌北门之匙，若遣兵前来袭郑，我等内应，郑可灭也。晋有大丧，必不能救郑。况郑君嗣位不久，守备未修，此机不可失也。”
秦穆公听了来人之言，忙召百里奚和蹇叔商议。二相同声进谏曰：“秦郑相距千里之遥，此行是否成功，关键要看行军是否隐蔽。从秦到郑，晋乃必经之路，况又千里奇袭，岂能隐蔽得了？崤函有险，东道不通，若是被人半路截杀，必败无疑！夫以兵戍人，还而谋之，非信也；乘人之丧而伐之，非仁也；成则利小，不成则害大，非智也。有此三失，老臣以为万不可行。”
秦穆公满脸不悦道：“寡人三置晋君，再平晋乱，威名著于天下。后因晋侯周成王时，分封诸侯，爵分五等：公、侯、伯、子、男。晋为侯爵。败楚城濮，遂以霸业让之。今晋侯已薨，天下谁为秦难者？郑如困鸟依人，终当飞去。乘此时灭郑，以易晋河东之地，晋必听之。袭郑之事，就这么定了。”
蹇叔曰：“诚如主公所言，郑丧君在先，晋丧君在后，何不遣使吊晋吊郑，以窥郑之可攻与否？不能因杞子一言之故，便匆匆发兵。”
穆公将头使劲摇了几摇曰：“若待行吊而后出师，往返之间，又几载矣。夫用兵之道，疾雷不及掩耳，汝老矣，休要多嘴！”
写至此，不佞又气又羞。
所气者何也？
秦穆公当年，闻百里奚贤，生尽千方百计，把他从楚国弄了过来。又因百里奚之故，引来了蹇叔，仅仅一番谈话，便拜之为上大夫、上卿、右庶长，与百里奚同秉朝政，谓之为“二相”。那时，蹇叔是七十一岁的老人了，没有见秦穆公嫌他老，如今，国家大了，国势强了，便嫌他老了，还说出如此不敬的话。汝说气不气人？
但话又说回来，蹇叔当年，是何等的自尊？若论他的智慧，公子无知为君之时张榜招贤，他若肯屈就的话，不说混个大夫，混个士总是没有问题，可他不愿屈就；甚而，也不让百里奚前去屈就；虞未亡之时，其友宫之奇为虞君之师，而兼首辅之臣，因他一句话，百里奚当上了大夫，可他什么也不当，甘心情愿地迁往鸣鹿村，做隐士去了；因百里奚之荐，秦穆公遣公子絷携重礼去鸣鹿村请他出山，他却推三推四……如今，为了大秦，为了大秦的强盛，呕心沥血地奋斗了二十七年，却落了个“汝老矣，休要多嘴！”他竟然忍了！汝说他羞不羞？
百里奚见秦穆公玩了蹇叔一个大没趣，自知劝也无用，起身说道：“吾等老矣，吾等告辞了。”
秦穆公也不挽留，待“二相”离去后，密召来人进宫，告之曰：“请汝还报杞将军，明年二月上旬，吾师当至郑之北门，请他做好内应的准备，不得有误。”
来人诺诺而退。
秦穆公又传旨一道，宣“三帅”进宫见驾。
“三帅”闻召而至。穆公曰：“杞子遣使密告寡人，郑之北门之钥匙，为其军所掌，单等吾军来到，便献出北门。此乃天赞之机，寡人欲要汝等率兵前去袭郑，汝等有没有这个胆量？”
“三帅”异口同声道：“莫说主公要臣等去袭郑，就是要臣等把天戳个窟窿，臣等也敢去干！”
“好，寡人要的就是这句话！此次兴兵，不同往年，需千里跋涉，要讲究一个密字。故而，兵不在多，贵在精，汝等回去之后，就军中挑选三千名精干的将士，由汝等带领，再配以三百乘兵车，择日而发。届时，寡人当去东门外为汝等饯行。”
“三帅”齐声回道：“敬从主公之命！”
出师之日，秦穆公偕公子絷、内史廖、公孙枝、繇余、伯乐等一班重臣亲至雍城之东门，为“三帅”饯行。
“三帅”喝过饯行酒后，引吭高歌。众将士和之。
所歌者何？
秦风·无衣这是一首昂扬的军歌。其中描写了秦军上下一心、同仇敌忾的热忱。当为针对西方蛮族入侵而发。翻译成为白话文为：
谁说没有军衣？你我伙穿战袍。国君起兵抗战，修好咱们的戈矛，共同对敌胆气豪！谁说没有军衣？你我伙穿布衫。国君起兵抗战，修好咱的剑戟。同心协力上前线！谁说没有军衣？你我伙穿下装。国君起兵抗战，修好咱的刀枪。同仇敌忾上前方。
岂曰无衣？与子同袍。
君于兴师，修我戈矛。
与子同仇！
岂曰无衣？与子同泽。
君于兴师，修我戈戟。
与子偕作！
岂曰无衣？与子同裳。
君于兴师，修我甲兵。
与子偕行。
歌声嘹亮，响彻云霄。连秦穆公也受到了感染，跟着歌了起来。歌毕，西乞术将大旗哗哗地摆了三摆，大军正要出发，百里奚、蹇叔急匆匆地赶了过来，后边还跟着七八个奴仆，有的抬着酒，有的拎着酒具。秦穆公冷眼观之。
“三帅”见“二相”到了，忙跳下战车，以礼相见。
“二相”命奴仆斟酒，为“三帅”饯行。“三帅”一一饮之，抱拳说道：“儿等君命在身，不能以大礼行之，二老多多谅解，多多保重！”说毕，正要掉头登车，“二相”嚎的一声大哭道：“哀哉，痛哉！吾见尔之出，不见尔之入也！”
这一哭，把秦穆公给哭恼了，遣随侍之寺人前来责问：“吾军将发之时，尔等前来号哭，以沮吾之军心，该当何罪？”
“二相”泣之对曰：“臣安敢哭君之师，臣自哭吾子耳！”
寺人还报穆公，穆公冷哼了一声，传旨启驾。
白乙丙欲要上前拦驾，被蹇叔叫住：“汝要做甚？”
白乙丙道：“孩儿不想去了。”
蹇叔道：“不可。有道是‘养兵千日，用兵一时’。吾父子食秦重禄，不可临阵脱逃。老父这里有密书一封，交付吾儿，吾儿可依老父书中之言行事。”
白乙丙双手接过密书，藏于盔甲之中，道一声再见，含泪登车。西乞术亦登车，但一脸的凄楚。唯有孟明视自恃才勇，以为此行，必能成功，恬不为意。
大军既发，蹇叔上书穆公，以年老多病为由，请求辞职还乡。秦穆公也觉着前番把话说得太重，当面致歉，但辞职一事没有答应。蹇叔既铁了心要辞职，管你秦穆公允不允，这朝是不再上了，躺在家中装病。不佞笔至于此，心中分外恬意。这才是不佞心中的贤人，当年的蹇叔！
百里奚见蹇叔装病不朝，直造其家，对蹇叔说道：“奚并非恋栈，更不是不愿陪兄归隐鸣鹿村，所以苟留于此者，尚冀吾子生还一面耳！贤兄何以教我？”
蹇叔曰：“秦兵此去必败。贤弟可密告公孙枝，备舟楫于河下，万一三犬子得脱，接应西还，切记，切记！”
百里奚曰：“贤兄之言，弟当照行。多谢了。”
秦穆公见蹇叔归意已决，勉强允之，并赠以黄金二十斤，彩缎二百匹。
蹇叔离秦之日，百官俱来相送，至郊关而还。唯有百里奚一直将他送至晋界，挥泪言道：“不出一年，弟当去鸣鹿村，与贤兄相会，珍重，珍重！”
蹇叔亦是老泪纵横，一边挥手，一边说道：“贤弟亦珍重！吾前日之言，切记，切记！”
直到看不到蹇叔的车子，百里奚方掉头回了雍城，直造公孙枝之门，手握其手，告以蹇叔之言，如此恁般：“蹇叔不托他人，而托大夫，以大夫忠勇，能分国家之忧故也。大夫不可泄漏，当密图之。”
公孙枝曰：“敬从相国之命。”
送走了百里奚，公孙枝便命心腹家将，密去准备船只，如此，如此。
却说孟明视见白乙丙领了父之密书，还道他有破郑奇计在内，是夜，安营已毕，特来索看。
白乙丙掏出密书，拆而观之，内有字二行，曰：“此行郑不足虑，可虑者晋也。崤山地险，晋人御师必于崤。崤有二陵焉，其南陵，夏后皋之墓地；其北陵，文王之避风雨处也。必死是间，余收尔骨尔骨：尔，你。骨，尸骨。焉！”
孟明视掩目急走，连声曰：“咄咄！晦气，晦气！”
白乙丙也道父亲有些多虑了，将书撕作碎片，弃之于地。“三帅”休息一夜，引军继续东行。自冬十二月丙戎日出师，至来年春正月，来到洛阳。将至北门，孟明视曰：“此乃天子之都，虽不敢以戎事谒见，敢不敬乎？”传令左右，皆免胄下车，徒步而过。
胄者，帽也。古代作战时戴的帽子。说白了就是青铜头盔。周制，诸侯国的军队，不能携带兵器穿行于天子的辖区，否则，就是谋反。如果非要经过天子的辖区，需要打扮成平民的样子，把皮甲卷起来，头盔放到包里去。可孟明视没有这么做，只是让将士脱下头盔。
元帅对周天子尚且如此不敬，将士们还在乎什么，一个个跳下战车，免去头盔，那头只是朝北门城头胡乱地点了一点。前哨褒蛮子，霄山之四大王也，随孟明视投秦后，经孟明视力荐，封为牙将，这一次袭郑，被拜为先锋。
褒先锋还没走过都门，一跃而起，跳上战车，扬手一鞭，那车如飞而去。
孟明视叹曰：“假使人人皆如褒蛮子，何事不成？”
众将士哗然曰：“吾等何以不如褒蛮子？”
于是，争先振臂呼道：“有不能趋乘者，退之殿后！”——凡行军以殿为怯，军败则以殿为勇。——此言殿后者，辱之也。一军凡三百乘，无不超腾而上者。登车之后，车行迅速，如疾风闪电一般，霎时不见踪影。
此前周襄王已获秦军袭郑之消息，特遣小弟王子虎同王满孙，往观秦师。
王满孙者，周襄王之孙也，是时也不过十四五岁，本来没有往观秦师的任务，是他自己要求去的。
二人往观回来，回复襄王。
周襄王沉默良久，方向王子虎问道：“卿以为秦师袭郑可得手乎？”
王子虎回曰：“秦师如此矫健，天下无敌，何况郑乎？郑必败无疑！”
王满孙听了，似笑非笑。
周襄王感到有些奇怪，问之曰：“尔童子因何发笑？”
王满孙回曰：“王叔有些高看了秦师。”
周襄王道：“说下去。”
“周礼，过天子之畿，必卷甲束兵而趋。而秦师所过，岂止天子之畿，而是天子之门，尚且免胄，无礼之者，莫过于此也。又超乘而上，其轻甚矣。轻则寡谋，无礼则易乱。此行也，秦必有败x之辱，不能害人，只自害耳！”
周襄王将头轻轻点了一点。
百里奚落魄之时，为人牧牛，路遇马贩子弦高。弦高者，郑国人也。经弦高点拨前去洛阳投奔王子颓，几经磨难，方为秦相。而弦高却没他这么幸运，贩了几年马后，改为贩牛，来往于洛阳和列国之间。
此人虽为商贾之流，倒也有些忠君爱国之心。某一日买了数百头牛，往洛阳去卖。行至黎阳津，遇一故人，名曰褒他，从秦国归来。
他乡遇知己，乃人生一大喜事，少不得对坐小酌，边饮边聊。
“百里奚呢，贵体如何？”弦高问。
“贵体倒也安康，只是心情不佳。”
“为什么？”弦高又问。
“秦穆公听信了杞子之言，遣‘三帅’率兵车三百乘袭郑。百里奚、蹇叔苦谏不听。蹇叔一怒之下，告老还乡了。百里奚虽说没有告老，但那朝却是很少上了。”
“秦兵发自何时？”弦高不动声色地问道。
“发自冬十二月丙戌日。”
弦高掐指已算，秦师已发二十九日矣，再有十几日，便可抵达郑都。国人不备，又有杞子等人为秦内应，郑危矣。此事，我若不知倒也罢了，今既知之，必要设法相救。若则，一旦郑亡，我何面目回故乡也。”
他假装肚痛，结算了酒钱，别过褒他，掉头南回，向郑国报信去了。
行了大约半舍之地，忽又想到，牛之行速，较马远矣。我与秦军相距，顶多有三天的路程，似这等走法，我还不曾回到郑国，郑已亡矣。
可不可这样，雇一匹良马，让随侍我的小童，自个儿回郑报信，教国君速作准备；我呢，将牛寄于客栈，再从中选出二十头肥牛，假称犒军，迎头截住秦师。秦疑我有备，改变初衷，岂不是我郑国之福！
对，就这么办。
“三帅”正行之间，忽有前哨来报：“郑使前来犒军。”
孟明视吃了一惊：“吾此次出师，乃是秘密而行，因何为郑人所知？还要前来犒军！”
白乙丙道：“吾出师虽然秘密，但千里行军，为人所知，也不算什么怪事。”
孟明视沉吟良久道：“唤郑使前来问话。”
不到半盏茶工夫，弦高随前哨来到“三帅”面前，双手抱拳道：“郑国下大夫弦高，奉寡君之命，携肥牛二十头，前来犒劳贵军。”
孟明视将他仔细打量了一遍，只见他身穿锦衣，虽说胡须皆白，却是满面红光；那一双长眉下，两只眼睛虽说不算大，但却闪闪发光。
“汝君可知吾师因何而来，犒劳者何？”孟明视乜斜着眼问。
弦高一字一顿地回道：“贵军所来者何，并不重要，重要的是，前行三舍之地，便是敝国之地。前年，秦晋之师围郑，郑之大夫烛之武与上国之君相盟：‘君如有东方之事，行李往来，取给于郑，犹君之外府也。’既是外府，理应前来犒师。”
孟明视曰：“大夫既然奉命前来犒师，可有国书？”
弦高回曰：“无。”
孟明视将脸一沉道：“既无国书，犒的什么师？”
弦高曰：“元帅出师之日，乃冬十二月丙戌，俟寡君得知消息，已二十五日矣。若是修书，恐失去迎犒之机，遂口授下臣，匍匐请罪。非有他也。”
孟明视移目白乙丙，白乙丙轻轻点了点头。又移目西乞术，西乞术亦是颔首。心中暗自思道：“郑君既然遣使前来犒师，岂能不知吾之来意？既知之，岂能无备？我千里奔波，乃是为了一个袭字。看来，奇袭是无望了，既然奇袭无望，那只有强攻了。然攻之则城固而难克，围之则兵少而无继。岂止兵源之事？粮草也是一个问题，没有粮草，这仗还怎么打？罢罢罢，倒不如撤兵回秦，方是上策。”想到此处，他轻咳一声说道：“不瞒弦大夫，本帅这次出兵，乃是为郑而来。”
弦高故作不知：“郑有何事？”
孟明视道：“列国言三语四，言说，蛮荆对贵国背楚事晋之事耿耿于怀，欲乘郑穆公新立之机，兴兵伐郑。寡君因与烛之武大夫有盟在先，不忍坐视，特遣本帅率兵来助。”
弦高笑曰：“没影儿的事。楚自城濮以来，尚且自顾不暇，哪有能力来向郑问罪？”
孟明视就坡下驴道：“既无此事，本帅也就放心了。请大夫还报贵君，让他多多保重。”
弦高假意说道：“上国之君，如此惦念敝国，敝国之福也。贵军既然为郑而来，应该随老夫去郑，休兵几日，也好让敝国尽一尽地主之谊。”
孟明视摇手说道：“不必了。”
说毕，传命班师。
兵行数里之后，孟明视突然想道：我出兵之日，主公亲自到雍城东门外相送，寄于莫大的厚望，如今一无所获地回到雍城，如何向主公交代？南行不足一舍之地，有一滑国，乃姬姓之国，又是晋之附庸。向年，主公伐梁，梁之世子逃亡滑国，何不以此为借口，出兵滑国？滑破，必有厚获，犹可还报主公也。想到此，便召白乙丙和西乞术商议，二人皆曰好计。遂分兵三路，直奔滑国，一举破之，滑君逃奔于翟。秦兵大肆掳掠，子女玉帛，为之一空。
且不说秦兵如何祸滑，单说弦高之小童，受命之后，日夜兼程，来到郑都。几经周折，方才见到郑穆公，告之以秦兵袭郑之事。
郑穆公哈哈大笑道：“这个弦高也是，偌大一把年纪，做事却如此轻率，竟然相信一个路人的话！”
小童辩道：“不，俺家主人一向做事甚为谨慎。况且，那路人连秦兵出兵的日子都说出来了，岂能有假？”
郑穆公将脸一沉道：“去，小童子知道什么？千里去奔袭一个国家，中间又隔着一个强晋，会成功吗？秦穆公并不傻，他干吗要干这等傻事呢？”
小童还要再辩，被值殿侍卫赶了出去。
此事，不知怎的，为烛之武所知，披发跣足地来见郑穆公，谏之曰：“弦高此人，虽为商贾之流，倒也有些忠君爱国之心，排患解纷之略，因无人引荐，屈于市井之中，他的话不可不信。”
郑穆公默想片刻，遣一内侍，前往客馆，窥视杞子、逢孙、杨孙之所为。
内侍还报，秦之三将正在收束车乘，整顿器械。
郑穆公大惊，急召烛之武进宫，如此这般交代一番。烛之武奉旨去见杞子、逢孙、杨孙，各赠以黄金十镒，细帛三十匹，谓之曰：“贵军久驻敝国，所供之衣食未曾短缺。但自去夏以来，不旱即涝，五谷不丰，将军固知也。老夫听人言讲，贵军久驻在外，萌生归国之心，现正收束车乘，整顿器械，不知真假，老夫也不便多问。但老夫偶得一信，秦之‘三帅’，率车乘三百，周游于周、滑之间，不知何意，贵军若欲归国，正好前去相会，不知将军意下如何？”
这一番话，字字如锤，敲在杞子、逢孙、杨孙的心坎上。一个个面面相觑，无言以对。
烛之武不想使他们过于难堪，抱拳说道：“贵军何时离郑，请打个招呼，老夫亲来相送。告辞了。”
送走了烛之武，杞子当先说道：“听烛之武所言，吾之谋泄矣。吾谋既泄，还有何功可言？不惟无功，反将有罪，不惟郑不可留，秦亦不可归矣。不如逃去。”
逢孙、杨孙齐声问道：“兄意逃奔何国？”
杞子曰：“齐国霸业虽失，但毕竟是一个大国，有道是‘瘦死的骆驼比马大’。以愚兄之意，想去投奔齐国。”
逢孙、杨孙互相交换了一下眼色说道：“齐国，虽为大国，但自齐桓公之后，诸子争夺君位，闹得沸沸扬扬，不如去宋。”
杞子曰：“二位贤弟既生去宋之心，愚兄不敢勉强。人各有志，但愿后会有期！”遂引心腹十余人，投齐而去。
逢孙、杨孙见杞子去齐，亦各引心腹，投宋去了。
三将既遁，戎卒无主，屯聚于北门，欲为乱。郑穆公使烛之武多带金帛，分散众人，导之还乡。
因弦高之故，郑国免去了一场亡国之祸，郑穆公饮水思源，拜弦高为军尉。自此，郑国安靖。
咱放下郑国不表，却说晋襄公正在曲沃守丧，忽有谍人来报：“秦之‘三帅’，统兵越晋境东去，不知何往？”襄公大惊，忙降旨一道，传召众臣，前来曲沃商议。
是时，先轸已晋升为中军元帅，所遣之谍人也已对秦兵之去向，打探得明明白白，还报先轸。
先轸闻襄公有诏，忙驰奔曲沃，曰：“秦兵东行，乃是为了袭郑。”
襄公曰：“如是，为之奈何？”
先轸回曰：“先君已有所示，郭偃亦有所卜，‘有鼠西来，越我垣墙’。他既然越我垣墙，目中无我，我当击之！”
大夫栾枝进曰：“秦有大恩于先君，未报其德，而伐其师，先君作何之想？”
先轸曰：“此所以继先君之志也。”
栾枝道：“元帅之言，老夫不解也。”
先轸曰：“先君之丧，列国无不吊恤，秦不但不吊，而兵越吾境，以伐我同姓之国，秦之无礼甚矣！先君亦必含恨于九泉，又何德之可报？且两国有约，彼此同兵。围郑之役，背我而去，秦之交情，亦可知矣。彼不顾信，我岂顾德？”
栾枝又曰：“秦三置吾君，又未犯吾境，击之，未免有些太过。”
先轸曰：“秦之三置吾君，非为晋，乃为秦也。先君之霸天下，秦虽面从，心实忌之。今乘吾丧用兵，明欺我不能庇郑也。我兵不出，真不能矣！袭郑一旦得手，势必袭晋，谚云：‘一日纵敌，数世贻殃。’若不击秦，何以自立？”
赵衰曰：“秦虽可击，但吾主正值守丧之时，大兴兵革，恐非居丧之礼。”
先轸曰：“礼，人子居丧，是为孝也，人人可以居之。然，剪强敌以安社稷，非人人皆可为之。况社稷之事，大于家事，岂能为一私之家事，而弃之社稷不顾么？诸位若是墨守成规，轸请一人独往！”
胥臣、贾佗起身说道：“元帅如欲击秦，吾二人愿为元帅先锋。”
先轸、胥臣、贾佗，皆为先朝老臣，且有从先君十九年流亡之功，他人不可比也。
既然三位老臣力主击秦，他人还有何话可说？晋襄公击案说道：“就这么定了！”
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