朱湄兰带着赞许的笑意：“我将其中几个导致旋律不顺畅的音符挑了出来。你看这减字谱，古琴共有七根弦，这些数字表示弦数和徵数，第一个错误之处，是四弦五徵，第二个，是三弦五徵。”
沈莫离接道：“第三个，是三弦一徵。”他目光转动，“李娇在暗示什么呢？”
“我特意又去找了姑姑，问她颜如玉将曲谱交给她之时，是否有说过什么话。”朱湄兰直视沈莫离的眼睛，“姑姑回忆了许久，想起当时颜如玉曾说，李白的《秋风词》，和卓文君所作的《白头吟》，这两首诗合在一起，正好是她本人最真实的写照。”
“《白头吟》？‘凄凄复凄凄，嫁娶不须啼。愿得一心人，白头不相离’。”沈莫离眸光烁烁，“四、五、三、五、三、一。如果弦和徵分别代表行和列的话，那么第四列第五行是‘离’字，第三列第五行是‘人’字，第三列第一行是‘愿’字。”
“离人愿。”朱湄兰沉吟道，“这三个字，有什么含义呢？”
沈莫离思忖片刻，也得不出结论。“我们应该再到万花楼走一趟，也许，能有什么新的发现。”他满心期待地目注朱湄兰，“明日，你愿意陪我去一趟万花楼吗？”话一出口他便后悔失言了，怎能让朱湄兰到青楼那种地方去，一时大窘，讷讷说不出话来。
朱湄兰瞬间面飞绮红，但很快恢复如常，微笑道：“好，明日我女扮男装，陪沈大人走一趟。”
沈莫离心中一动，不觉间两只眼睛盯住了朱湄兰的脸，烛光中，只见她秀目淡淡，瑶鼻通梁，樱唇菱角，秀逸若散花仙子，他的目光也变得灼热起来：“你为什么要弹奏那一曲《秋风词》？”
朱湄兰秀眉轻颦，一脸黯然，幽幽一叹道：“我该走了。”说完话，转过身子，缓步向门口行去。
沈莫离略一怔神，立时追过去拦住去路：“湄兰——”他脱口喊出了她的闺名，他的眼光如同熊熊燃烧的烈焰。
朱湄兰的一颗心似被烧灼般，火辣辣疼痛。她忽然变得无限哀婉温柔，靠近沈莫离两步，幽幽道：“早知如此绊人心，何如当初莫相识。”她泪光莹然，闭目喘气，醉人的甜香随着她的喘息呼吸，扑上了沈莫离的脸，也沁入了他的心肺。沈莫离有点儿迷迷糊糊，不知不觉间双手扶住了朱湄兰的香肩。
朱湄兰蓦然睁开了一双星目，凛凛神光中如挟了两把利剑，逼得沈莫离立即松了手，呆了一呆，低下了头。再抬头时，朱湄兰已到了门口处，人如电光闪动，两起两落踪影已杳。只听甜脆的清音遥遥传来：“明日巳时正，我在万花楼外等你。”
朱湄兰回到凌云轩时已是初更时分，杜鹃一见她，忙吩咐宫女预备沐浴的热汤。正巧叶婧也回来了，除了执行特殊的任务外，她每日一大早出宫，天黑后回宫。朱湄兰正想询问为何今日如此晚归，叶婧已先道：“端妃派人来请公主，可公主不在，杜鹃正忙里忙外的，一时间抽不开身，就让我跟着人家走一趟。”
“端妃找我有什么事？”朱湄兰问道。
叶婧笑意盈盈：“公主还不知道吧，今日赵荣妃为皇上喜添龙子。曹端妃替公主备了一份贺礼，让公主明日务必前去探视荣妃。”
“端妃总是为我考虑得如此周到。”朱湄兰心头暖意涌动，她回宫后，幸得与端妃投缘，寂寞深宫中，好歹有了一个可以说些贴心话的人。
想着与沈莫离的约定，朱湄兰决定明日早些时候先上荣妃那儿去。她沐浴更衣后便上床就寝，躺在床上却迟迟难以入睡。闭上眼，沈莫离的一对星眸却总在黑暗中晶晶闪亮，深邃迷人，如月光下的碧潭，有水花激起，粼粼荡漾，层层涟漪一圈一圈地蔓延开来，自己的一颗心也被扰乱得一阵阵地波动，始终无法平静下来。她干脆睁开了眼睛，双目直盯着帐顶，直至眼睛酸乏了，才终于沉沉入眠。
朱湄兰辗转难眠之时，御花园内又出现了鬼魅般的身影，苍白枯槁的手指拈着从树洞内掏出的字条，在凄冷的月光下发抖，散发着瘆人的寒意。因为紧张，也因为害怕，那张青白色的脸也抽搐着，显得有些狰狞可怖。那张脸慢慢扭转过来，正是方皇后身旁的婉卿。
翌日朱湄兰起了个大早，匆匆洗漱完毕，就带着杜鹃去了赵荣妃居住的永宁宫。永宁宫为二进院落，后院正殿室内五间以花罩、碧纱橱、纱帘相隔。荣妃居住正间，由于她不喜奢华，性格清冷，室内陈设显得较为朴实。
荣妃正躺在床上静养，只有宫女竹青陪侍身侧。
见到朱湄兰进来，荣妃坐起身来，竹青手脚麻利地取了两方锦缎软垫，扶她靠在上面。朱湄兰稍稍打量了荣妃，由于怀孕时吃的全是上等补品，她比上回在坤宁宫见到时又圆润了不少，产后只休养了一日，气色已经恢复得不错，莲脸生春，恰似倾国倾城的太真。
杜鹃将贺礼呈上，那是一块上好的玉，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠，上面还有四个字“长命百岁”。
荣妃接过来端详，微笑道：“我不是说恭维话，公主送的礼物，是最合我心意的。”她随即吩咐竹青去将孩子抱过来。
很快竹青将怀抱小皇子的乳母带了过来，那乳母李氏看起来是个老实本分的人，恭敬规矩。孩子正在熟睡中，头发乌黑，小小的脸蛋，粉嫩的肌肤吹弹得破。朱湄兰看着欢喜，担心吵醒他，只是伸手轻抚两下小婴儿的面颊，就让李氏抱了回去。
荣妃将那块玉佩递给竹青：“找根红绳穿起来，给小皇子戴上。”
竹青领命退下，荣妃望着杜鹃道：“你也到外头候着吧，难得来我这里一趟，让竹青带你四处逛逛。”杜鹃知道荣妃有意支开她，忙应声出去了。
荣妃见杜鹃离开后，立即敛去了笑容，发出一串轻微的叹息。
“荣妃，大喜的日子，为何叹气呢？”朱湄兰已大概猜出了荣妃叹息的原因，还是明知故问。
“公主聪慧绝顶，必定能够明白我的心思。”荣妃的眼神变得黯淡，“来道贺的人都快踏破门槛了，但我相信，除了皇上和公主之外，那些虚假笑脸的背后，全是嫉妒和怨恨。嘴上说着道喜的话，心里头却是诅咒连连……”荣妃没有再往下说，默然半晌，脸上的愁郁之色愈发浓重。
朱湄兰与荣妃并无深交，荣妃能这样敞开心怀说心里话，让朱湄兰颇为感动，她安慰道：“上回在坤宁宫发生的事，荣妃还难以释怀吧。或许你是真的多虑了，即便真的有人想要加害于你，经过上次这么一闹，皇上又亲自留意，命人明里暗里地追查，谅那人也再不敢轻举妄动了。”
荣妃又是怅惘一叹：“你哪里知道后宫争斗的险恶，有多少屈死的冤鬼，又有多少命案不了了之，就像眉儿的死……”她自嘲地笑了笑，“这些话，我只能对公主说说而已，你也别往心里去，就当我是自寻烦恼吧。”
巳正时分，沈莫离准时来到万花楼外。一抬头，见一位儒巾青衫的俊秀书生正向他走来，步履飘逸，自然中含蕴着一种难言的贵气，正是女扮男装的朱湄兰。
“湄兰，你穿上男装，让周遭所有的男子皆黯然失色。”沈莫离真心赞美，他昨晚就已打定主意，今后私底下不再尊称“公主”，而是直呼名讳。
朱湄兰并不感到意外，她微微一笑，也称呼一声“沈大哥”。
沈莫离惊喜之下心头微微一震，望着朱湄兰呆了一呆，忽见她清澈如水的眼睛里蕴含着令人不敢逼视的高华气质，又不由自主地别过了头。
朱湄兰抿嘴一笑：“我们进去吧。”言罢已款款先行。
沈莫离这才一整神色，随之入内。
林丽娘迎面走来，见到沈莫离一愣，很快又换上媚人笑颜：“今日是什么风把沈大人给吹来了，还带了位这么俊俏的公子。不知是公干，还是私事呢？”
“我们今天来，还是为了颜如玉的事情。”沈莫离开门见山。
林丽娘脸色一变：“怎么……如玉的事，不是早已了结了吗？”
“还有一事不明。”沈莫离压低嗓音道，“林妈妈可曾听颜如玉说起‘离人愿’三个字？”
“离人愿？”林丽娘又是一愣，眼珠子溜转半天，生硬摇头，“没听说过，那些姑娘喜欢咬文嚼字的，我是个粗人，不懂这些。”她又讨好道，“我带你们到别院去问问吧，兴许有其他人听说过。”
沈莫离正有此意，当即点头。
别院里冷冷清清的，与当日沈莫离办案时的光景已大不相同。林丽娘叹气道：“自从颜如玉和谢瑶琴先后殁了之后，我们这万花楼，是大不如从前了。许多客人听说这别院发生过命案，都不敢踏足，映月和暗香嫌这里晦气，也一直闹着要搬出去住。等旁边的住处拾掇好了，这里的人就全要搬过去了。”她说完扯着嗓子喊：“映月、暗香、绮红、可儿、珍珍，都出来吧。”
绮红、可儿和珍珍都急匆匆地跑了过来，三人见了沈莫离齐齐躬身行礼问候。刘暗香随后而至，也恭谨参见沈大人。花映月姗姗来迟，见到沈莫离颇感意外，略一怔后，语带嘲弄：“阴气这么重的地方，沈大人怎么还敢来？旁边这位唇红齿白的小哥，是第一次逛青楼吧，我劝你还是好好回学堂读书去，别让这里的姑娘带坏了。”
朱湄兰顿时飞红了一张脸，下意识地往沈莫离身后躲。沈莫离见朱湄兰被嘲讽，气恼起来，满脸寒气。
林丽娘见状忙数落花映月：“你就不能少刻薄两句吗？人家沈大人和这位公子，是来询问关于如玉的事情的。”
一听到“如玉”二字，众人都变了脸色。刘暗香怯怯问道：“如玉，她……怎么样了？”
“她死了。”沈莫离沉声道，“如玉临死前曾提起‘离人愿’三个字，我们今天来，就是想问问，有没有人知道‘离人愿’是什么意思？”
众人面面相觑，各自努力回想，都没有结果，徒然摇头。
沈莫离又问道：“颜如玉生前，有过什么不寻常的举动吗，或者提起过什么特别的人和事物？”
这时可儿忽然道：“我与冰凝同居一室，有一回我正要进屋时，听到颜姑娘在里头和她说悄悄话，好像提到了牛头村的什么人。不过，那已经是半年前的事情了。”
“那人叫什么名字？”沈莫离眼睛一亮。
可儿轻声道：“我没有听清，冰凝也没有提起过，我哪里能够知晓。”
没有更多的收获，沈莫离和朱湄兰只能离开。
“李娇的遗物在何处？”出了万花楼后，朱湄兰忽然问道。
沈莫离道：“都在锦衣卫北镇抚司内，那些遗物不过是些诗词本、首饰之类的，还有……”他倏然住口，怎能在朱湄兰面前提起那些不堪入目的淫具。
“还有什么？”朱湄兰讶异抬眼。
沈莫离支吾着：“一些……青楼女子的物品，并无什么特别之处。”
朱湄兰垂下眼帘，低声道：“那些遗物，不妨再仔细检查一遍，也许有什么地方漏掉了。”
沈莫离略一沉忖，道：“好，我马上回镇抚司，将那些遗物再仔细检查一遍。”
“我回宫去了。”朱湄兰斜盼沈莫离，有些伤感。
沈莫离心中难舍，却也没有理由挽留，只得无奈道：“如果有什么发现，我会立即通知你的。”
朱湄兰微一颔首，转身自去。沈莫离叹了一口气，也返身前行。
沈莫离一回到锦衣卫北镇抚司，便直奔存放了各种案件相关物件的证物室。这里平日紧锁，钥匙只有陆炳和沈莫离拥有，其他人是不能随便进来的。这会儿沈莫离却惊见门锁被打开，里头似乎有轻微的响动。沈莫离伸手一推便推开了室门，他一手护面，一手抽出腰间佩刀蓄势迎敌，一侧身闪入室内。
一名锦衣卫正在翻动物件，室内没有窗户，唯一的门已被沈莫离堵住，他急于脱身，却已无路可逃。
沈莫离见这名锦衣卫十分面生，他面寒如霜，喝道：“你是怎么进来的？到这里来干什么？”
那锦衣卫默不作声，只是有些心虚地盯着沈莫离看。沈莫离手腕一沉，绣春刀银芒颤动。那锦衣卫被迫得后退一步，却不还手。
沈莫离右手持长刀攻势凌厉，直取对方要害穴位。那锦衣卫情急之下陡然一个急转，正好逼近沈莫离，两人挨得很近，对方身上异于寻常的幽香扑鼻而来。沈莫离左手正出招，忽闻香气袭人，诧异之下一掌打偏，正拍中对方的右胸处，那软绵绵的触感让他惊愕得当场怔愣住，只一瞬间，对方已经飞身出了室门。
沈莫离又惊又恼又急，放腿疾追。镇抚司内的锦衣卫见那人也是一身飞鱼服，以为是自己人，都没有留意，直到看沈莫离怒气冲冲地追赶过来，口中怒喝“快拦住他”，他们才意识到事情不对劲儿，一齐追赶。但对方身形奇快，很快便没了踪影。
带着强烈的挫败感，沈莫离急召张涵清点人手，结果发现一名锦衣卫倒在一个偏僻的角落不省人事，身上的飞鱼服被人扒去，只穿了一身单衣，那张有些陌生的脸，和他刚才见到的一模一样。
张涵禀道：“大人，此人是新来的，他初来乍到，对这里的情况还不太熟悉。”
“将他弄醒，问清楚是怎么一回事。”沈莫离冷冷叮嘱了一声，转身又回到证物室。刚才那名冒充之人翻看的，正是颜如玉的遗物。沈莫离紧紧蹙起了眉头，会不会那人已经发现了什么？他一件一件地重新翻看那些物件，诗词本、诗笺、首饰之类的都没有什么特别之处，抱着一丝侥幸的心理，他解开了那个装着淫具的袋子。
那些淫具沈莫离因为反感，并没有仔细看过，这回他耐着性子，一件一件地检查。一件形状奇特的器具引起了他的注意，和其他的不一样，无法猜测出是何用途，像是一个短细的小瓶子，中间有一道微小的裂缝，沈莫离双手握住左右旋拧，居然能够上下分开来，里面藏着一张折叠的字条，摊开来，上面写着三个字——李仁元。
“离人愿，李仁元？”沈莫离脑中灵光一闪，面上一喜，将那些物件重新收拾好后，匆忙出了证物室，将门锁上。正准备去天来客栈找叶婧，张涵带着那名已经清醒的锦衣卫过来了：“大人，他叫吴义，前两天陆指挥使给咱们镇抚司分派了几名新人，因为大人正忙着，就先让他们当守卫，待见过大人之后再另做差遣。吴义就是那时来的。”
吴义还是个不到二十岁的毛头小子，一张圆脸稚气未脱。他吓得扑通跪地，磕头道：“大人饶命，小的刚刚正在值守，忽然闻到一股非常奇怪的香气，然后就两眼发黑，什么都不知道了。大人，小的知道疏忽职守是犯下了大错，可是小的也不知道，为什么会这样，大人……求大人开恩。”
“我知道了，下去吧。”沈莫离之前就已猜了个大概，反应十分平淡。
“大人，要如何处置他？”张涵吃不准沈莫离的心思。
沈莫离看了脸色发白的吴义一眼：“他也是遭人暗算，先饶了他这一回吧。”
随后沈莫离命令张涵：“立即加派人手，加强守卫。”说完话，转了身，大步离去。
“是，大人！”张涵在身后应声。吴义则不停地磕头谢恩。
沈莫离请叶婧代为进宫传话，自己在天来客栈等候。大约一个时辰后，朱湄兰和叶婧一同来到了客栈。
“湄兰。”沈莫离与朱湄兰分别不足半日，却如同久别重逢一般，情动之处竟忘了叶婧在身侧，一把拉过湄兰的纤纤玉手。
朱湄兰羞得急急缩了手。叶婧知她尴尬，装作没瞧见的样子：“你们谈事情吧，我去弄些点心过来。”
叶婧走后，朱湄兰微耸秀眉，想责备沈莫离两句，却又羞于出口，只能别过脸去，举手微拂着秀发，掩饰内心的波澜起伏。
沈莫离自觉行为失常，也颇感不安，一时间呆瞪着两只俊目，望着朱湄兰说不出话。
朱湄兰回过头来，见他紧张得额头冒汗，禁不住笑道：“你发什么呆呢，我来了好半天了，你还没有告诉我，请我来做什么。”
沈莫离讪笑道：“我是要告诉你，我在李娇的遗物中，果然有了发现。”他将整个经过详说了一遍。
“你是说，那个易容假冒锦衣卫的，是个女人？”朱湄兰听后沉思片刻，开口问道。
“我可以肯定……”沈莫离余下的话到嘴边，又咽了回去。
朱湄兰也没留意到他的话未说完，只是说出了自己的想法：“那万花楼，恐怕不是个寻常的地方。我们刚离开不久，就有人光顾了锦衣卫北镇抚司的证物室。”
“你是怀疑，万花楼内还有白槿教的人？”沈莫离脸色一暗，“是我疏忽了，我早该想到，孟婆既然能让李娇进入万花楼，那万花楼内就应该还有孟婆的眼线。”
“这也不能怪你，我之前不也没有想到这点吗，我们面对的是非常强大的对手，而且我们在明，他们在暗。”朱湄兰柔声安慰他。
沈莫离皱眉道：“李娇当日就是将冰凝劫持到牛头村的土地庙内，这说明她对那个村庄十分熟悉。那个李仁元，很有可能就是牛头村的人。事不宜迟，我们立即去牛头村。虽说证物室内并没有少了什么东西，但我还是有一种不安的感觉。”
“嗯，走吧。”朱湄兰点头赞同。
二人匆忙迈步，差点儿撞上端着点心过来的叶婧，她“哎呀”一声，勉强托住了手中的盘子：“这么着急要走？先吃点点心吧。”
“不了，我们有急事。”朱湄兰道，“你留着自己吃吧。”
叶婧无奈地看着二人身影迅速消失，将托盘放在桌上，拿起一块桂花糕咬了一口。
牛头村只是个小村庄，打听一个人很容易。沈莫离和朱湄兰很容易就得知，村里果然有一个叫李仁元的人，并来到了他的住处。
那李仁元是个上了年纪的老汉，独自一人居住在一个大院落里。他开门见到两个陌生男女，也并不意外，热情地打了声招呼，显露出好客的本性。
朱湄兰道：“老人家，我们是来向您打听一个人。请问，您认识一个叫颜如玉的姑娘吗？”
李仁元面露惊讶之色：“怎么又是来打听颜如玉的？”
朱湄兰和沈莫离闻言皆是一惊，异口同声问道：“之前有人来打听过了吗？”
“在你们之前有位年轻公子来过，刚走不久。”李仁元道。
朱湄兰强迫自己镇定下来：“老人家，那您认不认识颜如玉？”
李仁元道：“认识。刚刚来的那位公子告诉我，颜姑娘已经过世了，是吗？”
朱湄兰点头默认。
李仁元叹了一口气：“那你们来找我，是为了什么事？”
朱湄兰道：“我们是颜姑娘的朋友，在整理她的遗物时，发现了一张字条，上面写着‘牛头村李仁元’，我们想，或许她还有什么未了的心愿，所以找到了这里。”
“进屋坐吧。”李仁元将沈莫离和朱湄兰带到屋里，搬来两把椅子让他们坐下，又倒来了两杯水，这才慢慢道来他与颜如玉相识的过往，“大概两年多以前，我到附近的一处山上砍柴，见到一位姑娘被一群大汉追赶，摔下高坡，浑身是伤。我救了那姑娘，将她带到一位相识的郎中处疗伤。她说自己叫颜如玉，因为家中负债累累被卖入了青楼，她拼死逃了出来。可第二天那群大汉就找到了那郎中的住处，杀死了郎中，又将她劫走了。当时我正要来看望她，远远地见到她被人掳走，却没有法子救她。”
李仁元长叹了一口气，又继续说道：“半年前的一天夜里，颜如玉突然抱了一架古琴到家中来找我，她告诉我，当年重新被捉回去后，她只能认命待在青楼里接客。这次偷偷来寻我，是因为这把琴十分贵重，不愿被青楼里的人拿去卖了，她在京城举目无亲，思来想去，我是唯一可以托付之人，她便想将这把琴交由我保管。”
“那之后颜如玉常和你联系吗？”沈莫离问道。
李仁元摇头：“那晚将琴交给我之后，她就再也没有来过。直到刚才那位公子找上门来，我才知道颜姑娘已经去世了。”
“刚才来的那位公子长什么样？”沈莫离问道。
李仁元想了想，道：“十六七岁光景，脸圆圆的，有些稚气。”
朱湄兰和沈莫离互视了一眼，沈莫离靠近她低语：“看样子就是那个假冒的锦衣卫。”
“那位公子，是颜如玉的什么人吗？”沈莫离不动声色。
“他也说是颜姑娘的朋友，唉，我也不知道你们究竟和颜姑娘是什么关系。但是人都已经不在了，这把琴我留着也没有用处，就随你们处置吧。”李仁元叹气。
“那位公子，没有将琴带走吗？”沈莫离有些意外。
李仁元摇头：“他只是在屋里待了一阵子，弹了一会儿琴，就离开了。琴还在屋里，你们也可以去瞧瞧。”李仁元说着已起身，头前带路。到了一间房门上锁的小屋外，李仁元从身上掏出钥匙将房门打开：“就在这屋里头，你们进去瞧瞧，我到外头等着。”
李仁元离开后，沈莫离和朱湄兰一前一后进了屋。小小的房间内光线十分昏暗，地上积满了厚厚的尘土，显然已有很长时间无人光顾。屋内只有一张小长桌，此外再无任何陈设。放置在小长桌上的古琴上倒是没有什么灰尘，一看就知有人刚刚擦拭过。
沈莫离修长的手指轻轻拨弄那把古琴，悠悠古韵流淌开来。他又将那古琴抱起，前后上下仔细瞧看，他的手在古琴底板上摸索着，忽然碰触到了什么，手掌使力向后一搓，“咔嘣”一声，有一块长方形的小木板向后移动，下面露出了一个凹陷的小坑，里面隐现一本小册子。他将小册子取出，古琴放回原处。
室内光线太暗，沈莫离将那小册子藏入怀中，与朱湄兰一道出去，重新将房门带上。
“怎么这么快就要走了？”李仁元见二人只停留了这么短的时间就要离去，颇为诧异。
朱湄兰解释道：“老人家，我们就是看看如玉的遗物，本想将那古琴带走的，但是生怕睹物思人，还是算了。”
“唉，那姑娘真是命苦。”李仁元摇头叹息，也不再说什么，神情愀怆地送二人出门。
在密林深处的竹屋内，沈莫离将那小册子掏出，翻开来，朱湄兰在他的身后，二人凝目望去。扉页上写着：白槿教十大女鬼。
翻过一页，上面写着——鬼老大：貌美如花，拥有双刀绝技。鬼老四：瘦得几乎皮包骨头，手上青筋暴突，在夜间看真有几分像鬼。她是个用毒高手，掌握了各种用毒技巧，能在谈笑间不露痕迹地置人于死地。
再翻页，是鬼老五的介绍：笑容甜美，表面十分聪明伶俐、乖巧听话，如果当丫鬟必定深得主人欢心。左撇子，精通茶道，还擅长茶诗。
接下去那一页的记载是：鬼老六，长相清秀，左侧嘴角有一颗十分醒目的美人痣。善于使暗器，独门暗器为百毒银针，能使对手瞬间毙命。
后面还依次有其他鬼卒的介绍。鬼老七相貌平平，看似笨拙木讷，实则身怀异能奇术；鬼老八精通媚术，貌不惊人，平日里端庄拘谨，施展起媚术却风情撩人，男人很容易跌入她的温柔陷阱，情浓时被一招掐断颈骨，悲惨地死去；鬼老九相貌似男儿，长期以男人装扮示人，雌雄难辨；鬼老十古灵精怪，易容术最为高超，武功深不可测。
沈莫离侧过脸望向朱湄兰，朱湄兰也正偏头对着他。沈莫离道：“看来，这些记载的女鬼，就是当初和李娇一同被带到山洞内接受秘密训练的那群女孩子，李娇偷偷将她们的形貌特点和所擅长的秘技记录了下来。”
朱湄兰颔首赞同，却黛眉颦蹙：“可是这里有个问题，既然是十大女鬼，为什么记录在册的只有鬼老大，以及鬼老四到鬼老十。鬼老二和鬼老三呢？如果说，李娇就是鬼老二或者鬼老三，她无须赘述自己的特点，那么为何还缺了一个女鬼。”
“那个易容成锦衣卫的女人，先我们一步找到了李仁元，既然我们能发现这本小册子，她一定也可以。这本小册子隐藏着这么重要的秘密，她为什么没有带走？会不会，她也是十大女鬼之一，将与她相关的那一页撕下带走了？”沈莫离道。
“你的推测有道理，但是她为什么单单撕走自己的那一页，却给其他人留下了暴露身份的危险呢？”朱湄兰覃思默然。
沈莫离道：“这一点，我也想不明白。还有，根据这本小册子的内容，对应之下大致可以得出结论：鬼老四是婉卿，鬼老五是腊月，鬼老六是春菊。那么，这里又产生了一个疑问，春菊的独门暗器是百毒银针，我与春菊打斗之前，那枚银针便是春菊发射出的。但是李娇并未提到春菊擅长驱蛇魔笛，金蝎蛇是如此厉害的毒物，如果春菊是金蝎蛇的主人，李娇没有理由不记录下来。”
“吹奏驱蛇魔笛的，另有其人。”朱湄兰接道，“很有可能就是那个比我们先到一步的女人，有可能是鬼老二或者鬼老三。也有可能是阎王、罗刹或者孟婆，因为这三人的真面目，李娇从未见过。”
沈莫离点点头：“虽然还有很多解不开的疑团，但是我们至少可以通过这本小册子确认，婉卿、腊月和春菊，都是白槿教的人，也就是说，宫中和严府内发生的命案，都与白槿教有关，我们要立即将这一发现禀告指挥使……”话未说完，他的心里陡然冒起了一股寒意，“不好，李仁元会有危险，先去牛头村！”
沈莫离和朱湄兰飞速赶到牛头村李仁元的家中，已经晚了，李仁元倒在血泊当中，胸口插着一把匕首，尸身还是热的，显然刚刚死亡不久。
“你怎么知道李仁元会有危险？”朱湄兰面色凝重地询问沈莫离。
沈莫离懊恼顿足：“我早该想到的。白槿教的人发现了那本小册子之后，原本就该杀李仁元灭口的，留他的性命，不过是为了让我们见到他，继而发现那本藏在古琴里的小册子。我们走后，李仁元也就彻底失去了利用的价值。”
“难道我们拿到的这本册子是假的？”朱湄兰秀目一凝，“不，那么短的时间，不可能另外准备一本。那么这本册子就是故意要让我们发现的，目的到底是什么呢？”
沈莫离神情怆然，无言以对。
经过一日休养，陆炳的身体已无大碍。听沈莫离和朱湄兰述说了一日间发生的这许多事情，他面容凝肃：“我要即刻进宫面圣，你们在府中等候，待我回来，咱们再商量下一步的行动。”
不到一个时辰，陆炳已匆匆返回，他一言不发，铁青的面色煞是难看。
沈莫离知他一定是遭遇了什么，沉默着不敢开口。朱湄兰迟疑了一会儿，还是问道：“陆大人见到皇上了吗？”
陆炳的声音低哑得近乎含糊不清：“皇上……在端妃那儿，没空见我。”他长嘘了一口气，才接道，“皇上派人传话，让我今晚再进宫，顺便带上莫离。”
沈莫离惊讶抬眸，皇上特别指名召见，让他十分意外。朱湄兰也回眸而视，心中隐隐有些不安。
陆炳显得十分疲乏，颓然坐在靠椅上，浓眉愁锁，怔神不语。朱湄兰不忍心再打扰他，只对沈莫离轻声道：“我回宫去了，父皇召你进宫做什么，要尽快让我知道，免得我担心。”说过话，觉得不对，双颊泛红，低下头快步走开，转眼已到了数丈之外。沈莫离望着她的背影，嘴边笑意浮现。
夜间陆炳和沈莫离去了乾清宫。陆炳将那本小册子交予嘉靖过目，同时汇报了这些日子调查的进展。
嘉靖仔细翻阅后冷冷一笑：“这帮妖孽，还真是花招迭出。既然都是白槿教的余孽，那就并案侦查，仍旧由陆炳全权负责，下面该怎么做，你们自行定夺吧。”
陆炳依言领命。嘉靖忽然盯住沈莫离看，脸上的神情诡秘难测，声音也不太寻常：“沈爱卿今年多大了？”
沈莫离不解嘉靖为何突然有此一问，愣愣答道：“微臣今年十八。”
嘉靖似笑非笑：“年纪也不小了，为何尚未娶妻？”
这个问题让沈莫离措手不及，支吾老半天，竟是答不上来。
嘉靖忽然哈哈大笑起来：“男大当婚，女大当嫁，有什么好害臊的。”他肃容道，“朕为你指一门好亲事，如何？”沈莫离还未反应过来，嘉靖已接道，“礼部尚书兼武英殿大学士严嵩的侄女严清秋，年岁与你相仿，据说严小姐才貌双全，你二人实乃天造地设的一对。人道好事成双，三天后是八月十六，也将是严嵩入阁参与机务的大日子，朕也为你二人择定八月十六为成婚吉日。”
嘉靖说话的时候，血色渐渐从沈莫离脸上退去，他感觉到了彻骨的冰冷和绝望，身躯已麻木、僵硬，似乎已动弹不得。
嘉靖见他呆然木立，眉头一皱，微现愠色：“怎么，你对这门亲事不乐意吗？”
这突如其来的指婚也让陆炳一时惊愣，但他迅即反应过来，抢道：“皇上，莫离怎会不乐意呢，一定是这天大的好事让他高兴傻了。”他暗中用鞋尖狠踹了沈莫离一脚，嘴上高喝：“怎么一听说要娶媳妇，就乐成木头人了，也不嫌丢人，还不快给皇上磕头谢恩！”
沈莫离挨了这么重的一脚，一个站立不稳，骤然“扑通”一声双膝跪地，他身子颤抖，目含泪光，几乎耗尽了全身气力，才勉强发出了声音：“微臣……谢皇上恩典。”他的嗓子干涩得几乎不成声调。
陆炳干笑两声，替沈莫离圆场：“皇上，瞧他欢喜得都成痴癫了，微臣会让带他回去尽快平整一下情绪，若是这个样子出现在婚礼上，岂不贻笑大方了。”
嘉靖瞥了沈莫离一眼，沉沉道：“这门婚事是朕亲自指的，可不同寻常，务必慎重对待。”说罢手一挥，“都退下吧。”
陆炳一路拖着沈莫离回了陆府。“相公，出什么事了吗？”陆炳的夫人董慧芬见沈莫离也来了，而且神情异样，以为出了什么大事，一颗心七上八下的。
陆炳冲夫人使了个眼色：“你去让人收拾一间上房，晚上让莫离住下，我要和他好好谈谈。”
董慧芬诺诺退下。沈莫离一直静静地站在旁边，极度的痛苦，使他暂时麻木起来，呆若木鸡，一语不发。其间有位家丁模样的人匆匆找到了陆炳，附在他耳边说了好一会儿悄悄话。
待董慧芬收拾妥当后，沈莫离仍保持着同一个姿势，同一种表情。陆炳则在一旁瞪视着他。
“你们这是怎么啦？”董慧芬见二人这般模样，有些不知所措。
陆炳挥挥手：“不关你的事，休息去吧。”
董慧芬只得顺从地离开，她是个典型的贤妻良母，向来惧怕丈夫，唯有事事服从。
董慧芬走远后，陆炳终于忍无可忍，板起面孔低斥：“不要忘了你自己的身份！就算不娶严清秋，皇上也不可能把善柔公主嫁给你！”
这一声呵斥让沈莫离猛然清醒过来，顿觉心头如受剑穿，巨大的痛苦让他浑身剧烈颤抖起来。
陆炳也不忍再横加责备，将他带入屋内，关上房门。他重重叹了一口气，道：“莫离，你先坐下，我有话对你说。”
沈莫离凄然端坐，脸上满是悲伤之色。
陆炳在他对面坐了下来，缓缓开口道：“皇上突然指婚，事出有因，刚才我安插在严府的眼线来报，是严嵩请求皇上指婚的。”
沈莫离原本心中隐藏了无比的痛苦，这会儿一听陆炳所言，所有的痛苦都汇集成了心头的万丈火焰，烧灼般的疼痛让他愤然起身：“严嵩老贼，你我素无冤仇，为何要将我逼入绝境！你不仁，休怪我不义，定要与你拼个鱼死网破！”
“莫离，不要冲动，先听我把话说完！”陆炳知他神志已有些混乱不清，又气又怜，沉声道，“这回你是错怪严嵩了。当日严府家宴，严清秋是未出阁的姑娘，不宜抛头露面，可你走进严府之时，已被她无意中瞧见，自那之后，严清秋总是有意无意地打听你，对你芳心暗许。前两日与你几度接触后，更是对你一往情深。严嵩原本认为你一介武夫，配不上他的侄女，但见严清秋茶饭不思，欧阳夫人又对你印象颇佳，替你说了许多好话，他才终于同意进宫求皇上赐婚。”
陆炳的话不啻一记惊雷，将沈莫离震得呆立半晌，他心痛神驰，眼中落泪。想起第一次撞见严清秋时她的慌乱羞怯，还有后来后花园的私下约见，他仰天长叹，严清秋爱上自己并没有错，错在上天为什么安排了这样的巧合，让他们遇见，而且几番机缘巧合，令她越陷越深。
陆炳看了沈莫离一眼，又道：“我想，皇上并没有立即答应这桩婚事。皇上是个多疑多虑之人，在没有考虑清楚这其中的利害关系之前，他是不会贸然允诺的。真正让他做出决定的，是李娇留下的那本小册子。”
“那本小册子？”沈莫离茫然重复了一遍。
陆炳道：“你想想看，白槿教派来对付皇上的高手，全是女人，个个年轻貌美，身怀绝技，而你才貌出众，又孑然一身，很容易成为白槿教的首要目标。皇上一定担心，你会成为她们的囊中之物，叛变投敌，这样皇上无异于为自己树立了一个最致命的对手。所以，皇上希望你能先安定下来。同时你与严清秋成婚后，他既能借严嵩的势力来牵制你，也可以通过你更好地监视严嵩的一举一动。”
沈莫离不寒而栗，他的婚事，竟然成了博弈的筹码，何其不幸，何其可悲！
“我知道你心里很痛苦，但是你必须明白，为人臣子，需万事听命于皇上，没有选择的余地！”陆炳肃穆的脸上，也浮现出悲伤神色，“哪怕心中有万般无奈和委屈，也只能独自承受，就像……我和端妃一样。”
沈莫离呆望着陆炳，这是第一次，他主动提起了端妃。
陆炳此时往事旧情齐涌心头，一阵伤感，低声说道：“曹端妃名叫曹洛莹，是进士及第后任福建三明知府曹察的爱女。我们相识，是在十二年前，彼时她正值豆蔻年华，我也青春年少。她寄居在京城舅父家中时，舅父遭人诬陷入狱，她也受到了牵连，后来我发现此案破绽百出，重新审理，平反冤案。洛莹对我感恩戴德，我二人私下来往频繁，渐渐互生情愫，私订终身，决定今生今世结为夫妻。无奈造化弄人，皇上无意中问起此案，又听闻曹洛莹美貌过人，心向往之。皇上看上的女人，我只能拱手相让，是我亲手将洛莹献给了皇上。”
陆炳见沈莫离俊目呆瞪，望着他说不出话，长长地叹了口气，定下神，上前伸手重重拍了拍他的肩膀：“你好好想想吧。这几日就暂住我府内，你的父母远在家乡，来不及通知他们，大婚的诸多事宜，我和夫人会代为操办。你只需打起精神当好新郎官就行了。”
沈莫离呆立着目送陆炳出了房门，看着两扇雕花木门重新在他的眼前合上，两眼中簌簌泪下。
八月十五中秋日，宫中照例举行祭月大典。当日嘉靖起了个大早，赴月坛祭月，入夜与众臣会餐燕西苑。随后又与后妃们一道在御花园设供焚香拜月，一面赏月，一面品尝月饼和水果。
朱湄兰没有参加拜月活动，她从叶婧口中得知嘉靖为沈莫离指婚的消息后，大受打击之下托病足不出户，在凌云轩中终日郁郁寡欢。而沈莫离心情烦闷抑郁，也以操办婚事为由，不愿进宫。
陶仲文作为特别受到礼遇的贵宾，与嘉靖和后妃们在一处饮酒作乐。趁着陶仲文如厕离席时，阎贵妃冲贴身侍女晓蕙使了个眼色，晓蕙会意离开。陶仲文回来时，晓蕙已在路旁等候：“陶大人，奴婢叫晓蕙，奉阎贵妃之命，在此恭候陶真人，请真人随奴婢到那僻静之处吧。”她娇笑嫣然。
陶仲文见晓蕙脸似芙蓉，涎着笑脸随行。到了一幽暗无人处，陶仲文凑近晓蕙耳边，嘴边长须蹭着她的耳垂：“不知贵妃娘娘有何指教啊？”
晓蕙斜飞一双媚眼：“贵妃娘娘有样礼物要送给陶真人，就在奴婢身上，请真人自行来取。”
那暧昧软语让陶仲文全身一阵酥麻，一双老手摸上了晓蕙柔软的胸部，继而揉捏起来，淫笑道：“是藏在这儿吗？”
“真人，你好坏。”晓蕙睨了他一眼，“快将东西取出来吧。娘娘有事相求，待事成之后，晓蕙自会报答大人的。”
陶仲文这才将一只手伸入晓蕙怀中，探索一会儿，取出了一颗璀璨发光的夜明珠，他登时双目发光，爱不释手。
晓蕙暗中流露出鄙夷之色，却很快又巧笑如常：“这是娘娘送给陶真人的礼物。娘娘说，陶真人是活神仙，一定有办法帮助她重新得到皇上的宠爱……”
晓蕙的话只说了半截，但陶仲文已经听明白了，他贼眼一溜，又色眯眯地瞅着晓蕙，半晌才慢悠悠道：“贵妃娘娘的厚礼，我收下了。请贵妃放心，我即刻就会想办法让她如愿。”他探怀摸出一个小纸包，塞入晓蕙的胸口，压低嗓音道，“这是催情粉，混杂在平日的胭脂香粉中使用，有奇效。”他说完又对着晓蕙耳语了一番，晓蕙听得喜笑颜开。
陶仲文入座好一阵子了，晓蕙才悄悄回到阎贵妃身旁。阎贵妃回首看了晓蕙一眼，晓蕙用眼神暗示事已办妥。又过了一阵子见左右无人注意，她才到阎贵妃身旁，与她说悄悄话。
居于上座的陶仲文见嘉靖正左拥曹端妃，右抱张德妃，玩得尽兴，略一沉吟后，起身上前，低唤一声“皇上”。嘉靖知他定有要事，不舍地松开二妃：“你们先退下吧。”
待二妃走远，陶仲文才悄声道：“皇上，那批新选的美人进宫后，微臣与方士梁高辅夜以继日，终于炼制出了五粒先天丹。今晚是月圆之夜，最适合修行，待会儿皇上先服下一粒，然后挑选一位娘娘共赴仙境。”
嘉靖听得喜不自胜，忙召来敬事房太监：“今晚依旧由端妃侍寝，你去通知端妃一声，让她回去吩咐翊坤宫的宫人们好好准备。”
敬事房太监躬身领命退下，来到曹端妃身前，恭敬礼道：“皇上今晚驾临翊坤宫，请娘娘即刻回宫，香汤沐浴。”
曹端妃方才见陶仲文和嘉靖嘀咕，已隐约预感到，陶仲文定是又进献了什么仙丹，她的背脊凉飕飕的，浑身因惊惧而微微战栗。虽然惊悸抗拒，端妃仍不得不强颜欢笑，上前向嘉靖婉转告退。
嘉靖笑道：“你快回宫候着吧，不必向其他人告退了。”敬事房太监随即上前躬身引路，端妃想着按规矩该向皇后行礼告退的，但见皇上如此心急，只得由金英扶着先行离开了。
嘉靖痴望着端妃婀娜的背影，一颗心早已飞到了与她共筑的销魂窟中，也迫不及待地起身，朗声道：“朕先回宫去了，众爱妃可继续饮酒作乐。”说罢带着陶仲文离去。
嘉靖一走，后妃们哪里还有心思作乐。方皇后当场就变了脸色，眼中满是阴戾之色。阎贵妃借机挑唆道：“这样的大场面，说走就走，连给皇后行礼告退都免了。曹端妃也太不把皇后放在眼里了，若再不给她点颜色瞧瞧，恐怕就要骑到皇后的头上了。”
卢靖妃也冷笑起来：“皇后为何那般忌怕端妃呢，你才是六宫之主呀。就算皇后大度，不计较，下头也还有两位贵妃，再怎么样也轮不到她来作威作福。”
这话说得王贵妃的脸色也异常难看，阎贵妃早有计谋于胸，倒是没有再开口。王贵妃冷哼道：“姐姐怕她，我可不怕，哪天非要给她点厉害瞧瞧！”
“谁说本宫怕她了！”方皇后拍案而起，“婉卿——”她厉声一喝。
婉卿立即唯唯诺诺应声。
“你到翊坤宫去传本宫的旨意，让曹端妃回到这儿来。本宫倒要当着众姐妹的面问问，她凭什么如此无礼。”方皇后疾言厉色。
婉卿急匆匆地领命去了。王贵妃、阎贵妃和卢靖妃都是一副看好戏的表情。杜康妃微一叹气，暗暗摇头。张德妃瞪着一双灵动的大眼睛，嘟着小嘴不说话。
曹端妃刚回到翊坤宫不久，正由金英伺候着准备沐浴，婉卿就来了。听说方皇后传见自己，端妃立即明白是自己私自离场招致皇后的不满，皇上马上要驾临翊坤宫了，她必须留在宫里接驾，可又不好再得罪了皇后，思来想去，她还是决定更衣，先去向皇后请罪。
“娘娘，皇后一定想找你的麻烦，你可不能去，等皇上来了再请皇上为你做主。”金英偷瞥了在门外候着的婉卿一眼，急道。
端妃无奈摇头道：“这样只会加深我和皇后之间的矛盾，还是由我自己去向她解释清楚吧。”
“娘娘……”金英想继续劝她。
“别说了。”端妃打断她，“金英，你留下来，晚些若是皇上来了，就告诉他，我有重要东西遗落在御花园，取了即刻返回。”端妃说罢转身朝婉卿行去。
曹端妃见了方皇后立即跪地行礼。方皇后冷眼相待，一张脸绷得紧紧的，任由她跪着，也不出声，只顾自己端起茶碗，悠然地轻抿一口，回头对王贵妃笑道：“皇上赏赐的贡茶，味道就是不一般，口颊留香，回味无穷。”
王贵妃笑容虚假地点头称是。
方皇后一手将茶碗的盖子掀开，轻轻刮着浮在上面的那一层茶沫，猛然间一挥手，整个茶碗脱手飞出，滚烫的茶汤全淋到了端妃身上，茶碗“当”的一声在地上摔碎，飞溅的碎片正好从端妃手背上划过，留下了一道血痕。
王贵妃吓得尖叫一声，她显然没有料到方皇后会动手。其余人也都暗自心惊。
方皇后也没有想到会伤了端妃，心中惊慌，表面却仍强装镇定，语声威严：“端妃，你可觉得自己的地位已在本宫之上？”
端妃甚至没有低头看一眼淌血的手背，只是谦卑叩首道：“臣妾不敢。”
“不敢？”方皇后冷哼，“你刚才连招呼也不打一声就走，分明是不把本宫放在眼里！”
端妃也不辩解，俯首请罪：“臣妾知罪，是臣妾糊涂了，请皇后责罚！”
端妃离开翊坤宫不过半个时辰，服下先天丹的嘉靖已迫不及待驾临翊坤宫。金英未料到嘉靖来得如此之快，惊慌失措地出外接驾。
“端妃呢？”嘉靖不见端妃前来接驾，微感诧异。
金英赶紧将端妃交代的话说了一遍。
“什么东西，竟然比接驾还重要吗？”嘉靖面露愠色。
金英忙道：“皇上，端妃匆匆离去，必是有原因的，请皇上移步暖阁稍歇片刻。”
嘉靖此时已被那先天丹的药力引动了欲念，但因他对端妃着实迷恋，又想着端妃素来知礼仪识大体，若不是有什么急事绝不至于这般失礼，便命随侍太监昌芳立即去寻端妃，自己耐着性子踱步进了暖阁，在椅子上坐了下来。
先天丹的药性急速发作，起先嘉靖还压制着那冲动的欲火，静待端妃归来，但那欲火焚烧的感觉开始扩散到周身，他本就是个荒淫好色之人，这会儿根本按捺不住了，狂躁得将桌椅踢翻在地。
外头金英听到这么大的响动，赶紧冲了进来，见嘉靖双目赤红，如一头发情的野兽，她吓得跪在地上直磕头：“皇上息怒，端妃马上就回来，请皇上恕罪！”
嘉靖听到金英的求饶之声，忽觉神荡魂飘，他双目炯炯地盯着金英丰腴的娇躯，血脉暴张，竟顾不得自己的身份，扑向了金英，狂暴地将她一身衣服撕扯得片片碎裂。这突如其来的状况让金英惊惧得浑身簌簌发抖，她哭号哀求：“皇上，饶了奴婢吧，端妃马上就回来了，求求您了！”
狂热欲念高涨的嘉靖哪里会理会金英的苦苦哀求，牢牢将她钳制在身下，毫无怜香惜玉之情地使力一挺身，一股野蛮之力贯穿了金英冰清玉洁的身体。
“啊——”金英发出一声撕心裂肺的惨叫后，痛得昏死过去。
那一厢，曹端妃刚刚俯首请罪，方皇后还未及发话，婉卿已匆匆赶来，附在她耳边道，昌芳正急寻端妃。
方皇后自知方才的举动过火，这会儿又听说皇上急召端妃，赶忙顺着台阶下，依旧冷言，声音却已缓和：“起来吧，既然你知道错了，本宫也不计较了。”继而又泛酸道，“快回去吧，别让皇上等急了。”
端妃叩谢起身，跪得太久，双膝已有些发麻，回身时脚步一颤。还未站定，昌芳已十万火急地赶过来，他急匆匆地向方皇后和众后妃行跪拜礼后，苦着一张脸对端妃道：“娘娘，快随奴才回去吧，别让万岁爷等急了。”
端妃很快消逝了芳踪。方皇后目光一扫神态各异的众妃，冷然道：“本宫也累了，都退下吧。”
端妃刚到翊坤宫，就被金英惨绝人寰的哭喊声骇得悚然心惊。她赶到暖阁外，见太监宫女跪了一地，个个面容惨白，却都跪在原地不动，无人胆敢入内。
暖阁内，金英正经受着炼狱般的非人折磨。昏死过去后不久，她又被撕裂般的剧痛刺醒。饱受残虐以致理智尽丧，她突然张口对着嘉靖的左肩疯狂地咬下，几乎撕咬下一块肉来，嘉靖左肩顿时血流如注。
嘉靖闷哼一声后，扬手“啪啪”给了金英重重两记耳光。紧接着又是重物落地的闷响，嘉靖毫不留情地飞起力道极大的一脚，将赤身裸体的金英从床上踹落，让她跌趴在地。
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