马上有宫女太监连滚带爬地进来，有的为嘉靖止血，有的为他穿上衣服。没有人理睬已被折磨得不成人形的金英，甚至连看她一眼都没有。
很快太医也赶来了，嘉靖待太医检查包扎完伤口，衣物整理停当后，才厉声责骂金英：“不识抬举的狗奴才，如不将你千刀万剐，怎能解朕心头之恨！”
金英趴伏在地上一动不动，她已经麻木不堪了。
端妃膝行上前，泪流满面地直磕头：“求皇上开恩，千错万错都是臣妾的错，是臣妾失职，没有调教好下人，要打要骂任凭皇上责罚，求皇上饶恕金英这一回吧。”
嘉靖的脸冷漠得可怕，他冷冷注视着端妃，见她满脸凄哀之色，另有一番楚楚动人的风流韵致，心生几分怜悯，重重一哼：“朕看在端妃的面上，就饶你不死。但死罪可免，活罪难逃。杖责五十，贬入钦安殿，归王宁嫔掌管，负责带领那些新来的宫女采露炼丹。”
端妃只能叩头谢恩，眼睁睁地看着金英浑身赤裸地被几名太监拖了下去，泪流不止。
嘉靖面无表情地看了端妃一眼，也不再多说一句话，扬长而去。
阎贵妃早已守候在乾清宫附近的某处，负责打探消息的晓蕙窥见嘉靖回来后，阎贵妃立即款款信步，装作与嘉靖不期而遇。
“臣妾见过皇上。”阎贵妃媚语撩人。
嘉靖正在气头上，本没打算给阎贵妃好脸色看，却蓦地被她身上扑鼻的芳香迷醉了心神，情不自禁地凑到她的鬓边，深深一嗅，陶醉道：“爱妃身上好香哪。”
阎贵妃嗔笑道：“不过是些寻常胭脂花粉的香味，皇上这是怎么啦？”她说着不露痕迹地挨近嘉靖，几乎整个人儿贴在他的身上。
嘉靖体内先天丹的药性还未消除，只因被金英大大扫了兴，暴涨的怒气暂时压过了欲火，这会儿又被阎贵妃那掺杂了催情粉的脂粉香气催起欲望，哪里还把持得住，完全不顾有一众宫人在场，拦腰一把将阎贵妃抱起，急不可耐地快步奔入乾清宫，颠鸾倒凤，欲仙欲死。阎贵妃则竭力迎合，婉转承欢。
嘉靖专门赐了一处气派的宅院，作为沈莫离和严清秋婚后的居所。陆府和严府皆全府总动员，上上下下，谁都不能闲着，单是置办里外三新的行头，就忙得够呛，还得张灯结彩，张罗喜筵。严嵩对这个侄女的婚事异常上心，光织造费一项，就花掉数万两白银。为了采购珠宝，更是花了十多万两银子。
三日浑浑噩噩地过去。大婚当日，御赐府邸内一派喜气洋洋，红色烫金双喜字儿大蜡烛高烧，一路上全铺了红毡子。沈莫离就像一具木偶般任人摆布，一身灿烂夺目的大红喜服，却将他毫无生气的面孔衬得愈发苍白。
外头传来了噼里啪啦的鞭炮声响，紧接着鼓乐齐鸣，嘉靖派来的迎亲使者一声高喊：“吉时到——”
沈莫离剑眉一锁，一颗心猛地往下沉，他木然起身，拖着沉重的步伐出了正厅，呆立望天，好一阵工夫，才强撑着抬起腿，脚步飘忽地向门外走去。那迎亲使者见他失魂落魄的模样，心里犯嘀咕却不敢多嘴，亦步亦趋地跟随他的身后。陆炳对着他们的背影，发出了低沉的叹息。
同一时间，严府内一片沸腾。严清秋端坐绣楼内，几名丫鬟为她扑香粉，描青眉，抹红唇。欧阳端淑亲自为她梳上了优雅的“飞天髻”，两绺鬓发散淡垂落，有如飘逸的蝉翼。
喜娘陈嫂扭摆着身子从外头进来：“哎哟，还磨蹭什么，人家沈官人已经在前来迎亲的路上了。”
这一嚷嚷，屋里的丫鬟顿时手忙脚乱起来。严清秋本就灿若明霞的粉脸这会儿更是臊得红彤彤的，一颗心怦怦乱跳，紧张得双手不住地绞扭着衣角。
“快换上喜服吧。”陈嫂急得一把拉起严清秋，将桌上叠放齐整的喜服展开来。严清秋还穿着日常衣裙，陈嫂动作迅快地为她脱下外裳，大概是太着急的缘故，竟不小心扯动了里头的亵衣，露出右肩光洁如玉的肌肤。严清秋“啊”的一声惊呼，更加忸怩不安，容颜嫣红一片，连玉颈也红艳似火。
欧阳端淑瞪了陈嫂一眼，陈嫂赶忙为自己的鲁莽道歉。众人七手八脚地为严清秋换好喜服，加戴凤冠霞帔，又从头至脚好一阵整装后，迎亲队伍已临近，一时间爆竹轰鸣，鼓乐声越来越近，严清秋心中的鼓点也一阵紧似一阵地急促。
严清秋拜别家人时，对侄女万般疼爱的严嵩老泪纵横，欧阳端淑亦感伤落泪，其他人也都做依依不舍之状，只有严世蕃不屑地牵动嘴角，暗自冷笑。
之后严清秋罩上红盖头，严嵩率全家老少，在大门口迎接迎亲队伍。嘉靖派来的迎亲使者高声宣诏。鼓乐声中，锦衣卫轿夫将旒金大红花轿抬入前院，新娘子上轿启程。到了沈府后，拜天地，行大礼，沈莫离任由旁人牵引折腾，木讷迟钝。
在热闹非凡的喜筵上，沈莫离借着满腔的愁苦抑郁，一杯接一杯地灌酒下肚。醉意朦胧间，他意外见到了一位客人——柳鸣凤，心中一惊，酒醒了几分。
柳鸣凤依旧是女扮男装，随父亲柳王旬一同赴宴。她脸上笼罩着一层淡淡哀怨，一手支颐，不知在想什么心事。抬头见到沈莫离前来敬酒，她腾地站起身来，娇面上立时被哀怨之情笼罩，大眼睛中微现泪光，前胸不停起伏，隐闻喘息之声，看神情十分激动。一旁的柳王旬神情尴尬至极，讷讷难言。
沈莫离对柳鸣凤本无好感，甚至有些许厌烦，这会儿心境凄凉，见她这般模样，竟心生几分怜惜，长长叹息一声，怔忡无语。
柳鸣凤双手颤抖着端起酒杯，短促而苍凉地一笑，幽幽道：“沈大人，恭喜你。”
这一声“恭喜”让沈莫离心痛如绞，一仰脖，一整杯酒咕咚下肚。
柳鸣凤却手一震，一杯酒全洒在了桌子上，她俏目中热泪盈眶，凄哀怨声道：“你的喜酒我怎么喝得下？”
沈莫离心中一酸，竟无言以对。
柳王旬见同桌宾客已纷纷侧目，大窘之下拼命拉扯柳鸣凤的衣角，欲让她坐下来。沈莫离也紧张不安起来，担心柳鸣凤会做出什么出格的举动来。所幸柳鸣凤自己缓缓坐了下来，转脸他顾，不再对沈莫离瞧看一眼。
沈莫离一侧脸，才发现永淳公主朱秀贞和驸马谢诏在同一桌就座。朱秀贞也正凝目相望，沈莫离心中酸楚难当，移步朱秀贞身侧，哽咽难言。
朱秀贞徐徐起身，谢诏也忙随身而立。朱秀贞无奈苦笑，轻言道：“事已至此，唯有安然面对，祝你们幸福美满。”说罢饮尽杯中酒，谢诏赔着笑脸，也忙举杯饮酒。
沈莫离强颜欢笑道谢，又是一满杯酒下肚，那滚烫苦涩的液体让他的五脏六腑都灼痛起来。
待到宾客散尽，沈莫离已经神志不清，脑子一片混沌，周身绵软无力，他身形高大，来了三四个丫鬟都搀扶不动，喜娘陈嫂急得跺脚：“哎哟，醉成这样，怎么进洞房？”又唤来两名小厮，勉强将他架走，拖行半路，沈莫离忽感肚内翻江倒海，挣脱两名小厮的手，扑到一旁大树边狂呕不止。
陈嫂叹息着上前为他抚背顺气，一边吩咐着快去端水来给官人漱口。
吐得昏天黑地过后，沈莫离觉得清爽了许多，意识也渐渐复苏。他双手撑着树干，大口大口地喘了好一阵子气，才直起腰来。
“唉，这下好了。”陈嫂松了一口气，“快入洞房吧，新娘子一定已经等急了。”
陈嫂的话让沈莫离重又感到困顿乏力，他颓然随陈嫂而行，脸上一片黯淡。
洞房内，一名丫鬟端过一个红色托盘，上面摆放着一杆喜秤。陈嫂笑容满面：“请新郎挑起喜帕，从此称心如意。”见沈莫离目光呆滞，似毫无反应，陈嫂轻轻扯动他的衣袖，猛使眼色。
沈莫离迟疑了一阵，狠狠闭目，再睁眼时，终于下定了决心一般，手执喜秤，一步一步走向严清秋，距离喜榻不过两三步之遥，他却如同跨越万水千山，艰难前行。
红盖头落下，严清秋的娇颜如花盛放，通身的红艳让她在清雅中蕴着一种柔媚，潋滟的眸光盈盈投射在沈莫离脸上，眼前这个玉面朗目的男子，正是她挚爱的夫君，瞬间的眩晕，让她舍不得移开目光，倏然意识到自己的失态后，才羞愧低头，再不敢看他一眼。
沈莫离和严清秋共饮交杯酒之时，柳鸣凤正隐蔽在门外一侧树丛中，紧咬下唇，圆睁双目直盯着两扇大红绸花披挂的房门，火红的喜字刺得她眼睛酸疼，泪水像争涌的山泉般，从她嫩红的双颊滚落。
喜娘和其他人等均已退出，室内静得出奇，龙凤烛高烧，烛芯爆裂的毕剥声清晰可闻。沈莫离一动不动地呆坐着，面对着眼前如花锦绣的佳人，他满脑子却全是朱湄兰的影子，而且愈来愈清晰，她的一笑一颦，一举手一抬足，哪怕平日里再细微不过的一个动作，此刻都是如此牵动他的心弦，他几乎痴了，傻了。
严清秋也一直端坐着，少女的羞怯让她心如鹿撞，大气也不敢出。时间在一点一滴流逝，更漏声声，残而不断。严清秋终于忍不住，偷偷抬眼睇着对面的夫君，她发现沈莫离茫然失神，似乎有很沉重的心事，心中惶惑，鼓起勇气，樱唇微启，柔声轻唤：“夫君——”
这一声呼唤让沈莫离痛苦的知觉刹那间全部恢复，他霍然起身，带着愧疚道：“我……我有点事，要出去一趟，对不起……”他因心虚而未敢再看严清秋一眼，几乎是落荒而逃，留下一脸愕然的严清秋。
见到沈莫离突然推门而出，柳鸣凤也错愕不已。她胡乱抹干脸上的泪痕，屏息凝神间，见沈莫离走进隔壁的书房，出来时身上的喜服已换成了便装。他一跃身，翻过了围墙，消失在茫茫夜色中。柳鸣凤也纵身翻越围墙，悄然尾随。
沈莫离去了竹林小屋，他想到这里来，安安静静地回顾他与湄兰之间的种种过往，他实在不知道该如何面对洞房中的新娘，心里疯狂思念着一个女人，却要对另一个女人做出亲密的举动，他办不到！
接近竹林时，一阵琴声扰乱了沈莫离的脚步。初听音韵柔和婉转，渐渐地，琴声愈来愈高，声韵也愈来愈觉凄婉。一波三折，九曲百转。沈莫离的心神已全被琴音控制，恍恍惚惚地来到了竹屋外，那烛光映照下的动人身姿，除了朱湄兰还能有谁！
竹门半掩着，沈莫离走到门外，探头望去，只见朱湄兰一身素淡的装束，正纤指走弦，她秋水含怨，眉梢聚愁，琴音重新归于柔缓后，她和着音律开口吟唱，幽幽如诉：
秋风清，秋月明。
落叶聚还散，寒鸦栖复惊。
相亲相见知何日，此时此夜难为情。
入我相思门，知我相思苦。
长相思兮长相忆，短相思兮无穷极。
早知如此绊人心，何如当初莫相识。
凄婉的歌声中蓄满了泪意，声声扣人心弦，如闻秋雨夜泣。沈莫离闻之酸鼻，不知不觉间星目中也滚滚泪下。
蓦地，琴声停止，余音袅袅散入高空。沈莫离神志一清，伸手抹下脸上泪痕，却惊见朱湄兰纤指一划，琴弦尽断。两行晶莹的泪珠，顺粉腮滚下。
“湄兰——”惊骇之下，沈莫离破门而入。
朱湄兰霍然起身，见到沈莫离，她震惊不已，定定地瞪视着他，哑口无言。
沈莫离眉目间无限愁苦，慢慢走到朱湄兰身侧，他幽深的眼眸中映出她梨花带雨的容颜，凄美哀绝。歉疚、绝望、苦闷、思念如激流奔腾交汇，在他的心中激起千层巨浪，巨大的痛楚令他失去了理智，大跨步上前，张开双臂将朱湄兰紧紧拥入了怀中。
朱湄兰猝不及防，他的力度之大几乎令她窒息，没有思考的余地，就这样被他搂抱着，脑中一片空白。
“湄兰。”沈莫离的声音低哑干涩，“我多么希望，今日娶的新娘是你！”
朱湄兰浑身一个激灵，陡然复苏的意识强烈抗拒着这个充满炽烈诱惑的怀抱，身体却软绵绵的，无力动弹。她的玉颊贴在他温暖厚实的胸膛上，星目中热泪如珠，打湿了他胸前的衣服。
静默良久，朱湄兰终于奋力挣脱了沈莫离的怀抱。她仰起脸来，泪痕宛然，娇躯抖颤，一缕凄凉哀怨的声音飘然散开：“新婚之夜，你不陪伴新娘子，到这里来做什么？”
“我……我心里放不下你。湄兰，我承受了多大的痛苦和煎熬，你能明白吗？”寂静的深夜里，沈莫离动人肺腑之语，是那样凄苦、幽绝。
“我明白……”朱湄兰强忍住泪水，颤抖的樱唇迸出的音韵，似哀弦弹出的音符，“可是，明白又有什么用呢……我是公主，你是锦衣卫指挥佥事，从一开始，我们的身份就已注定了心碎的结局。”
两人目光痴缠，相顾无言，唯有泪千行。
“你愿意，再陪我喝一杯女儿红吗？”沈莫离的眼底满是诀别的惨痛。
有打更的声响随风隐隐飘来，已经四更天了（凌晨一时），朱湄兰犹疑片刻，终下定决心，颔首默允。
再度竹林中对饮，心境相比上一回已大为不同，满腹凄惨愁戚，美酒下肚也化作苦涩的泪水。柳鸣凤躲在林中暗处偷窥二人的举动，刚才他们的对话都被窗外的她听得真切，也让她愈发愁肠百折，纵然沈莫离对严清秋毫无爱意，他也不可能爱上自己，原来他早已心有所属。美丽高贵的公主，柳鸣凤自叹弗如，心痛到极点，竟然忘记身处何处，单手拍上身旁的竹竿，发出“啪”的一声轻响。
“谁？”沈莫离和朱湄兰闻警跃起。
柳鸣凤暗感不妙，两个急跃，遁入丛林深处。
沈莫离和朱湄兰离开的一瞬，遮罩竹桌的连天翠竹发出一阵轻微的沙沙响动，有两三滴液体自高处坠落，正滴入了那坛尚未见底的女儿红中。待沈莫离和朱湄兰回来时，一切已恢复了平静。
二人都有几分醉意，也不能确定刚才那声响是人抑或林中夜鸟所发出。
重新落座后，沈莫离拎起酒坛分别为自己和湄兰斟酒。朱湄兰眼神迷离，立即端起酒杯一喝见底。沈莫离也满饮此杯。
朱湄兰刚放下酒杯，立时有眩晕的感觉袭来。“这酒……”余下的话未及出口，眼前发黑，人已不省人事。
沈莫离目睹朱湄兰趴下，惊惧感刚上心头，人也一头栽倒在地。
清晨的竹林，弥漫着淡淡的晨雾，趴伏在竹桌上的朱湄兰被雾气笼罩，显得那样轻柔、缥缈。几声婉转的鸟鸣打破了竹林的静谧，也惊醒了沉睡的佳人。她睁开蒙眬的眼睛，凉丝丝的微风扑面吹来，她拂袖一挡，模糊的意识瞬间清醒过来。昨夜，她与莫离在这竹林中对饮，喝下了最后那杯女儿红后，她失去了知觉。那酒……朱湄兰惊跳起来，但见四下阒然，沈莫离不知所终，那女儿红酒和酒杯也消失了踪迹。如果不是自己置身竹林中，她几乎会怀疑，昨夜发生的一切，只不过是一场梦。
“公主——公主——”叶婧焦急的呼唤声远远传来，让朱湄兰一颗心不安地怦怦乱跳，她循声赶了过去。
“公主，你果真在这里，不好了，出大事了。”叶婧整个人似隐在一层迷蒙的雾气中，她走得十分匆忙，顾不得看路，衣袖和裙摆都沾上了清晨的露珠。
“出什么事了？”朱湄兰一颗心已提到了嗓子眼。
叶婧急道：“严嵩大人的侄女严小姐，也就是沈大人昨日娶的新娘子，遭人奸杀惨死。”
“凶手是什么人？”朱湄兰悚然惊心。
叶婧眼神一暗：“严小姐昨天夜里惨遭人奸淫，下体撕裂，身上伤痕累累，而真正致命的，是胸窝处被捅了一刀。今日清晨府里的人发现时，那把血淋淋的刀，是握在……”她的声音低了下去，“握在沈大人的手中。他们怀疑，是沈大人杀死了新婚妻子，已经将他关押在锦衣卫北镇抚司的监牢内。”
朱湄兰忆起昨夜竹林中的响动与喝下的那杯酒，她如同掉进了万古冰窟，全身被可怕的冷寂包围，声音止不住地颤抖：“绝对不可能！这是阴谋，是陷害！我去找陆指挥使说清楚！”她的情绪近乎失控，狂奔而去，完全不理会叶婧在身后的声声急唤，泉涌的泪珠一路碎落。
锦衣卫北镇抚司内，陆炳正愁眉不展。“指挥使，善柔公主要见你。”前来通报的张涵亦是神情忧郁。
陆炳道：“请她进来吧。”他知道朱湄兰一定是心急如焚，连避人耳目也顾不上了。
很快朱湄兰来到陆炳跟前，陆炳立即屏退左右，他见朱湄兰眼泛泪光，眉宇间无限忧愁，想到沈莫离的境遇，心头一痛，深深叹息道：“公主一定已经听说了莫离的遭遇。”
朱湄兰强忍住泪水，道：“陆大人能告诉我，究竟是怎么一回事吗？”
“昨夜，严清秋死于非命，我也是今晨才接到通报。据沈府的丫鬟说，一大早起来打扫庭院时见到新房的房门虚掩着，屋内烛光大亮，觉得甚为奇怪，偷眼一瞧，发现新娘子赤身裸体躺在床上，地上一摊鲜血。新郎仍旧穿着一身喜服，正坐在地上，斜靠着床沿发愣，手中握着一把满是鲜血的尖刀。”陆炳声音嘶哑，“从现场情况来看，莫离有很大的杀人嫌疑。严府那边已被惊动，定要闹出很大的事端，我不能徇私袒护，只得先将莫离收监，再想办法为他洗脱嫌疑。”“严清秋被害是什么时辰？丫鬟发现死者又是什么时辰？”朱湄兰强迫自己镇定下来。
陆炳道：“寅正时分（清晨四时），沈府的丫鬟发现了死者。尸僵会在死后半个时辰到两个时辰内开始出现，表现为咬肌、颈肌、面部肌肉僵硬，下颌关节固定。而死后两个时辰到三个时辰内，尸僵扩延到全身。经仵作验尸，严清秋的死亡时间在昨夜子初（晚上十一时）到丑初（凌晨一时）之间。而且另有两名丫鬟证实，在接近子正（凌晨零点）时，亲眼见到身着喜服的新郎走进洞房，虽然没有看到正脸，但是从背影的身形来看，就是莫离。”
“莫离一定是冤枉的，请陆大人明察。”朱湄兰语气急促，“昨夜我到竹屋时，刚打过三更（三更为夜间十一时到凌晨一时）。不到一刻钟（半个小时），莫离就来了，从沈府到竹屋，轻功再高也需要半个时辰（一个小时）左右。之后一直到四更天，我们都在一起，他没有时间杀人，更不可能在接近子正时进入洞房。何况严清秋被一刀刺中心窝毙命，如果真是沈大人所为，他为何不逃跑，却在命案现场逗留如此长的时间，难道是为了等着被人发现吗？”她语气一顿，“再说了，新娘子遭到残忍的奸淫，这样令人发指的行为，不可能是新郎做的吧，那是他名正言顺的妻子，又何必……”
陆炳惊讶地掠了朱湄兰一眼，问道：“公主如何知道严清秋遭到残忍奸淫，且被一刀刺中心窝毙命？”
朱湄兰道：“陆大人忘了，叶婧是我在宫外的眼线，出了这样的大事，她一定会知道。”
陆炳“哦”了一声：“奇怪的是，死者脸上表情十分痛苦，但尸体和周围环境没有挣扎，也未有遭捆绑的痕迹。”略一停顿，他又问道，“为何昨夜莫离会和公主在一起？”
朱湄兰的脸一下子红了起来，一阵踌躇后，还是决定将昨夜事情经过和盘托出。
陆炳听后倒没有太大的意外，只是若有所思：“应该是真正的凶手趁你们离开时，在酒中下药。然后将不省人事的莫离带回沈府，重新为他换上喜服，再制造出他杀人的假象。”
“一定是这样。”朱湄兰万分迫切，“我可以为莫离做证，洗清他的杀人嫌疑。”
陆炳黯然道：“请恕微臣直言，公主不能为莫离做证。”
“为什么？”朱湄兰一时怔住。
陆炳道：“这个案子，皇上一定会亲自过问。公主想过没有，新婚之夜，莫离丢下皇上赐婚的新婚妻子，到竹林中和公主私会，如果皇上知道了，会是什么后果？”
陆炳的话让朱湄兰惊得冷汗涔涔，暗道：我怎会如此糊涂，这样的罪名，莫离更加担待不起。杀人的罪名，尚有洗脱的余地。而新婚之夜私会公主，就是万劫不复的死罪了。她泫然欲涕，凄然哀叹：“明明有证人，却无法为他做证。这就是凶手的高明之处。”
陆炳叹道：“难怪莫离既不认罪，也不为自己辩解，一直沉默着。他不愿将昨晚的行踪说出来，因为他知道，说了只会让事情更糟，还连累了公主。”
“我能见见他吗？”朱湄兰心中苦涩难当。
陆炳迟疑着：“这……恐怕不太合适。”
朱湄兰几乎用哀求的口吻道：“陆大人，拜托了，你一定有办法的！”
“微臣不敢。”陆炳惶恐道，“让微臣想想办法吧。”
朱湄兰打扮成锦衣卫的模样，跟随陆炳进入锦衣卫北镇抚司的诏狱。穿过深邃的监门，黑洞洞的走道，忆起她和莫离陪李娇在监牢内度过的那一夜，不免感叹物是人非。
沈莫离一身囚服，背靠在墙上，俊目半闭，状甚萎靡。铁门“哐当”作响，如豆的烛光一阵摇摆，微颤复明。陆炳的声音低低传来：“长话短说，我在外头为你们把风。”
牢门重新关上，沈莫离还未从震惊的情绪中抽离出来，朱湄兰已在他身侧坐了下来。
“湄兰，你怎么来了，万一被人发现了……”沈莫离见湄兰玉眉紧锁，秋波凝愁，知她因担心自己不惜冒着巨大的风险前来，又是感动又是担忧。
“你赶紧告诉我，昨晚我昏倒之后发生的事情。”时间紧迫，朱湄兰只能直奔重点。
沈莫离双目微闭，默然垂头，少顷才黯然道：“我看你趴下后，很快也失去了知觉。醒来后，我发现自己斜靠在硬物上，周围烛火通明，迷迷糊糊中见到自己穿着喜服，似乎就身处洞房内，然后感觉到手里拽着什么东西，低头一看，是一把满是鲜血的尖刀。”他苦笑着，“我还没明白过来是怎么回事，府里的丫鬟已经尖叫着闯了进来，那时候我才看到，严清秋她……”
“你醒过来的时候，有发现什么人，或者什么异常情况吗？”朱湄兰问道。
沈莫离摇摇头：“我当时虽然没有完全清醒，但可以肯定周围没有人。倒是嗅到了一股淡淡的幽香。”他骤然打了个寒战，“我想起来了，那香味，和当日那个假冒锦衣卫进入证物室的女人身上的香味一模一样。”
朱湄兰心头一颤：“你知道那香味是从哪里传出来的吗？”
沈莫离道：“当时我身旁散落了许多衣物，如果是衣物的香味……”他又是骇然一震，抬眼正对上朱湄兰同样震惊的目光。
朱湄兰神色肃然：“我马上找到严清秋的衣物，先让你确认那香气是否为衣物散发出来的，如果是的话，严清秋的死，很可能与白槿教有关，那样一来，你就有救了。”
“你想得太天真了。”沈莫离凄凉一笑，“严清秋是严嵩的侄女，不管怎样，严嵩都不会放过我的。”
“你千万不要灰心。”朱湄兰情急之下，竟忘却了矜持，主动握住了沈莫离的手，柔声安慰，“只要还有一线希望，就不要放弃。”
沈莫离真情激荡，反握住湄兰的嫩滑玉手，只觉得如握温玉，默默凝视湄兰，心头扑扑跳。
朱湄兰颤然缩回手：“我该走了。”她脉脉含情，目光如丝难断，“你再委屈一些日子，我一定想办法将你救出来。”她艰难回转身去，径直出了牢门。沈莫离凝眸相送，心头混合了太多复杂的感情，脸上若喜若悲。
陆炳刚带着朱湄兰出了诏狱，宫里已来人通传嘉靖召见。“一定是严嵩到皇上那儿告御状了。”陆炳望着朱湄兰无奈叹息，“微臣已命张涵将严清秋的衣物送入诏狱让莫离辨别，公主在此耐心等候片刻，很快就有结果了。”
陆炳进宫后，朱湄兰等候在锦衣卫北镇抚司内，很快张涵前来告诉她，沈莫离的嗅觉素来异常敏感，他确认那幽香就是衣物散发出来的，而且与在证物室交过手的女人身上的香气一模一样。
一些沉在心底的疑团，刹那间纷纷上浮，朱湄兰沉思了一会儿，对张涵吩咐了一番。之后她出了镇抚司，准备去天来客栈找叶婧当帮手。离开镇抚司不远，一位乞丐打扮的老婆婆与她擦身而过。
“公主，可否借一步说话？”一缕缥缈的声音飘传耳际，耳畔似有劲风飒飒作响。朱湄兰骇然回首，正见那老婆婆侧过脸来对着她咧嘴而笑，笑中带着几分神秘。老婆婆很快又转过身去，不再理会朱湄兰，晃晃悠悠地径自前行。
朱湄兰快步追赶过去，那老婆婆看上去走得很慢，其实迅速惊人，眨眼工夫已将诸多行人远远甩在了身后。朱湄兰甚是吃惊，定睛一瞧，发现那老婆婆行走时脚并未落在实地，这种行走功夫全凭丹田中一口真气，她居然已走了两三里远。朱湄兰轻功绝世，此刻也自叹望尘莫及。朱湄兰努力与她保持着较短的距离，直至进入京郊那一片密林之中，老婆婆才停下脚步。
朱湄兰喘息未定，老婆婆已开口自报家门：“老身是莫离的师父，我姓云，可以叫我云姑。”她顿了顿，又道，“京城繁华地，不适宜会面，劳动公主走了这么远的路，得罪之处，还请多包涵。”
朱湄兰稍稍打量这位老婆婆，她有一张十分怪异的脸，似蜡做的一般，没有半点血色，除了嘴巴咧开像在笑外，脸部没有任何表情。满头的银发，看上去已经老态毕现，清亮的嗓音却根本不是属于老人的。她心中有太多的疑惑，一时间难以回应。
云姑一眼看透朱湄兰的心思：“我这张脸，是假的。不知莫离有没有跟你提起过，他的师父从来不以真面目示人。”
朱湄兰恍然忆起，莫离说他的师父因为容貌被毁，一直戴着面具。可这位老婆婆并没有戴面具，素来机智的朱湄兰，此刻也有些糊涂起来，想了半晌，试探着问道：“莫离是提起过前辈，但并未细说。”
云姑道：“我一直居住在深山中，极少出来走动。因为早年练功走火入魔导致容貌尽毁，我怕吓着别人，所以一直戴着面具。这次要到京城来，担心戴着面具太过引人注目，所以制作了一张假脸，乔装改扮了一番。”
朱湄兰顿生歉疚感：“前辈，对不起，勾起了你的伤心事。”
云姑的声音很平和：“没关系，这么多年过去，再大的痛苦也已淡化了。”她转脸望着朱湄兰，声音低了下去，“我许久未见到莫离，颇为思念，所以想到京城来看看他。没想到，才刚来，就听说了他入狱的消息。”
朱湄兰心头一沉，感伤道：“莫离是遭人嫁祸陷害……”
话只说了一个开头，云姑已点头道：“我知道离儿不可能做出这种伤天害理的事来。我来找公主，就是想请公主帮个忙，带我到命案现场看看，毕竟上了年纪，阅历也比你们丰富，或许能发现一些你们未曾留意的线索。”
朱湄兰并没有完全相信云姑的身份，但心中暗忖，即便是假冒莫离的师父，也可借机探得此人的目的和真实身份，当下便道：“晚辈正要到命案现场去，那就请前辈随我走一趟吧。”
二人到达沈府后，张涵已先一步到达等候。张涵见到云姑颇为诧异，悄声问朱湄兰：“她是谁？”
朱湄兰低声答道：“是沈佥事的师父云姑，她正好到京城来，听说了这桩命案，想和我一道去现场瞧瞧。”
张涵有些迟疑：“这……”
朱湄兰道：“放心吧，有我在，不会出什么差错的。”
张涵这才道：“随我来吧。”
洞房内仍残余着些许血腥气息，满屋的红艳装饰都化作了鲜血的颜色，红得触目惊心，沉重的压迫感让朱湄兰呼吸不畅，胸闷气短。她伸手揉了揉鬓边的太阳穴，昏沉的头脑才开始有些清醒，目光无意中触及床单，那一大片已经凝结的鲜血映入眼帘，沉痛的感觉又袭来。猛然间，她脑中闪电般掠过一个念头，自言自语：“尸体上没有挣扎、捆绑的痕迹，表情却万分痛苦，难道是……”
“是中了一种奇毒，在浑身瘫软无力，也不能开口说话的情况下被人侵犯杀害的。”朱湄兰的声音微不可闻，云姑却听得一清二楚，并接过了话头。
“前辈如何知晓？”朱湄兰惊诧回眸。
云姑手中正握着那对因新婚之夜的突发意外而未能燃尽的龙凤喜烛。她回过身来，朝朱湄兰招了招手：“你过来瞧瞧。”
朱湄兰来到云姑身旁。云姑指着那两截残烛道：“你瞧，燃烧过的蜡烛，烛芯应该是黑色的，可这两截残烛的烛芯，却是红色的。”
朱湄兰仔细一瞧，果见那火烧过后的烛芯是红色的，因与蜡烛颜色一致，故并不引人注意。她吃了一惊：“为什么会这样？”
云姑道：“因为烛芯在毒液里浸泡过。”
“前辈怎么知道的？”朱湄兰又是一惊。
云姑淡淡道：“是神鸩教的‘十步奇香’，我曾经见识过。那是一种毒液，将蜡烛的烛芯用这种毒液浸泡后，烛芯不会变色，但是燃烧过后，烛芯便成了红色，而且会散发出一种无色无味的毒气，只要在十步之内都会立即中毒，中毒后浑身瘫软乏力，口不能言，只能任人摆布。”她对着那婚床投以一瞥，“从这里到床上，不过两三步之遥，新娘子端坐床上，自然会中毒。”
“可是，红烛点燃后，洞房内不止新娘子一人，为什么莫离和其他人没有中毒呢？”朱湄兰满心疑问。
“很简单。”云姑道，“只有下半段的烛芯用毒液浸泡过，待燃烧至有毒的烛芯时，新郎新娘已经就寝了，不会有其他人在场。我想这对龙凤烛原本是针对新郎新娘二人的，但新郎突然离开，所以只有新娘一人中毒。”
朱湄兰蓦地打了个寒战，如果昨夜莫离没有抛下新娘子到竹屋去，那么他也将成为刀俎上的鱼肉，任人宰割。
“如此一来，离儿就更加百口莫辩了，如果将新娘中毒之事告知皇上，他一定会怀疑，离儿的离开并非偶然。”云姑的声音有些虚软，“不管离儿如何辩解，都难脱干系。”
朱湄兰黯然神伤，无语凝噎。
“也不用太担心了。事在人为，总会有办法的。”云姑柔缓言道，“这对龙凤烛，是被人动过了手脚，去将负责婚礼采购的人找来问一问，或许会有所发现。”
“公主，指挥使来了。”张涵推门进来，陆炳跟在他的身后。
朱湄兰见陆炳的脸色很不好看，心里直打鼓，连开口的勇气都没有了。
“指挥使，这位就是沈大人的师父云姑。”张涵已事先汇报过，这会儿正式介绍。
云姑对陆炳躬身一礼，陆炳点点头算是回礼，继而转向朱湄兰，道：“严嵩因为伤心过度病倒了，严世蕃到皇上跟前告状，添油加醋大肆渲染，还奏请皇上将此案移交刑部。”
“皇上怎么说？”朱湄兰紧张不已。
陆炳道：“皇上也希望我能够避嫌，我自然是据理力争。最后皇上给我一日期限，如果今日之内不能够证明莫离无罪，就将此案移交刑部。如果真移交到刑部，形势就对我们很不利了，严嵩父子一定会想方设法给莫离定死罪的。”他微叹了口气，“死了侄女，严嵩怎能咽得下这口气，他刚刚入阁，这么重要的关头，如果不是真心为侄女的死悲痛，他是不会告病在家的。”
张涵插嘴道：“没准是故意演戏给皇上看的，严嵩什么大风浪没有经历过，至于为侄女的死伤心成这样嘛。”
陆炳摇头道：“据眼线来报，严嵩惊闻严清秋惨死的噩耗后，就悲痛得当场昏厥了，不像是假的。”他想起当日在严府后花园听到的严嵩和陶仲文的对话，有几分感慨，“人非草木，孰能无情，严嵩也是人，而且他对这个侄女，的确是疼爱有加，大概是因为严嵩的弟弟早逝，他对弟弟留下的这个女儿格外怜惜的缘故吧。”
云姑一直在旁边静静地听着，此时突然道：“只有一日时间，只能尽力而为了。陆大人，新婚之夜洞房里的这对龙凤喜烛，是被人动过手脚的，能否查到采购这对喜烛的是何人？”
“动过手脚？”陆炳愕然。
朱湄兰将云姑的推断告诉了陆炳。“竟有这样的事情。”陆炳注视着张涵，“采购的事情是何人负责？”
张涵道：“是吴义，这小子自从看守不力被属下教训了一顿后，一直求属下给他一个为沈大人的婚事尽心力，弥补过失的机会。属下见他手脚还挺勤快，就把采购的任务交给他了。”
朱湄兰眸光一凛：“是我们疏忽了，那个吴义，从一开始就有问题，他根本不是遭到袭击，而是与那个假扮他的女人配合，协助她进入锦衣卫北镇抚司。”
陆炳怒道：“立即将吴义绑来见我！”
张涵立即领命退下。
陆炳脸上阴云密布，一言不发。云姑觑着他的神色，轻声道：“莫离娶过门的严清秋，真的是严嵩的侄女吗？”
“你怀疑严清秋是易容的？”陆炳先开口道，“我原本也有此怀疑，但我亲自查验过尸体，脸上并无易容的痕迹，而且欧阳夫人认过尸，已确认死者就是严清秋。”
云姑淡淡道：“我不过是随口问问，既然守卫都可以假冒，新娘为什么不能呢？而且，假冒未必需要易容，只要长相相似也可冒充，毕竟不是亲生爹娘，未必就能区分清楚。”
朱湄兰和陆炳目光相抵，都从对方眼里读出了许多疑问。
各自沉默了一会儿，朱湄兰先开口道：“我之前也怀疑过，严清秋就是那个假冒吴义进入证物室的人，因为莫离说她们身上的香气是一样的。但是这说不通呀，如果严清秋和吴义是一伙的，他们为何要自相残杀？”
陆炳蹙眉沉默，半晌无语。云姑也一直静默着。直到张涵的通报声打破了屋内的沉寂，他也顾不上敲门，直接闯了进来，直喘粗气：“指挥使，吴义他……死了。被人一招掐断颈骨而死的。”
“一招掐断颈骨？”朱湄兰倒抽了一口冷气，“那个精通媚术的鬼老八出现了。”
张涵又急急接道：“还有，沈大人婚礼上的那个喜娘陈嫂，是假冒的。方才陈嫂的邻居前来报案，称发现陈嫂被人捆绑在家中，两天两夜滴水未进，已经奄奄一息。”
“接着往下说。”朱湄兰只感浑身发冷，语调都不太平稳。
“没……没有了。”张涵自己也一片混乱，猛喘了一口气，又道，“公主想见严清秋的贴身丫鬟，属下也带来了，正在门外候着。”
朱湄兰微嘘了口气：“让她进来吧。”
严清秋的贴身丫鬟叫小燕，她显得很惶恐，跪在地上直磕头：“求大人放奴婢回去吧，如果老爷知道奴婢私自出府，会重罚奴婢的。”
朱湄兰温和地说道：“你不必害怕，我们请你到这儿来，只是想问你一件事，回答完就可以让你回去，不会有人知道你到这儿来的。”
“什么事？”小燕怯怯地问道。
朱湄兰问道：“你们小姐的衣物上，是不是有一种不寻常的幽香？”
小燕暗暗松了一口气，道：“小姐特别爱惜自己那一身似雪的肌肤，每日沐浴时都要浸泡在加入大量风干的玫瑰和茉莉花瓣的香汤中，再用自制的澡豆擦洗皮肤。她的身上一直有一种很特别的幽香，沁人心脾。”小燕说着突然痛哭起来，“出嫁的那天，小姐大清早就起来沐浴，她看起来那么幸福，那么甜蜜，怎么说没就没了，她死得太惨了……”
“你服侍你们家小姐多久了？”已沉默许久的云姑出声问道。
小燕抽泣着：“两年前小姐来到严府后，就一直是奴婢服侍她。”
“当时是什么人陪着严小姐进京城的？”云姑又问道。
小燕道：“是小姐的亲哥哥，严世芳少爷。”
云姑继续发问：“老家还有什么亲人吗？就是从小看着严小姐长大的，比如乳母之类的。”
小燕道：“与小姐最亲近的就是她的奶娘了，小姐的父母去世后，她的哥哥无法照顾她，就将她送到邻村奶娘家中，在那里居住了好些年，直到老爷将她接到京城来。但是小姐来到京城不久，奶娘就得了一场大病，去世了。”
“奶娘家中还有其他人吗？”云姑又问。
小燕道：“没有了，奶娘的儿子早年夭折，她一直独自居住。”
朱湄兰见云姑和其他人已没有什么问题，便让小燕回去了。
小燕走后，陆炳若有所思：“女大十八变，严清秋寄居奶娘家中的那些年，连严世芳都很少与她接触，更不用说严嵩夫妇了，如果要调包，这的确是很好的机会。”
朱湄兰点头道：“颜如玉是两年前到万花楼的，而严清秋也是两年前来到京城。严清秋一走，奶娘就病死了。这些恐怕不是巧合吧。”她黛眉微蹙，“如此说来，金蝎蛇的真正主人，应该就是假冒的严清秋了，进入证物室，先我们一步找到李仁元的也应该是她。那么她嫁给莫离，也许是为了潜伏在他的身边，暗中破坏锦衣卫的行动。只是我不明白，为什么严清秋要故意暴露了春菊，如果她是十大女鬼之一，为什么不干脆将那本小册子带走销毁。还有，她的同党为何要如此残忍地将她杀害？”
陆炳道：“这一切都只是推测。找不到证人，没有真凭实据，仅凭身上的香气，皇上断不会相信的。”
众人皆黯然，连云姑也不再吭声。“指挥使。”外头有锦衣卫禀道，“安远侯的女儿柳鸣凤在锦衣卫北镇抚司等候，说有急事求见指挥使。”
“一定也是为了莫离的事情。”陆炳应声打开了房门，“告诉她，我马上回去。”
那锦衣卫一觑室内，又道：“柳小姐说，想必指挥使这会儿和善柔公主在一起，她希望也能见到公主。”
朱湄兰微微一怔。陆炳道：“柳小姐应该没有恶意，就请公主随微臣走一趟吧。”
朱湄兰看了云姑一眼：“前辈接下去有何打算？”
“公主不必挂心，我自会与公主联络的。”云姑一拱手，“公主、陆大人，告辞了。”她闪身出了门去，转眼间就踪影全无了。
“公主觉得这云姑的身份可信吗？”陆炳微微皱了一下眉头。
“我也不知道。”朱湄兰眼神疏离，心思早已飘到了莫离那里。
柳鸣凤一直在锦衣卫北镇抚司内不停地踱着步子，张涵前来传话后，她依旧焦急不安，好不容易盼来了陆炳和朱湄兰，勉强尽了礼数，便单刀直入：“公主，事出紧急，我也顾不上许多了，得罪之处，请公主不要见怪。”
“有什么话，你尽管说吧。”朱湄兰虽是第一次和柳鸣凤见面，但对她的种种已多有听闻，并无生分之感。
柳鸣凤直视她的眼睛：“沈大人在新婚之夜到密林深处的竹屋与公主相会，我都看到了。”
朱湄兰的脸色瞬间变得惨白，手心已沁出汗来。
“公主不必紧张，我今日求见，是想与你们串口供的。”柳鸣凤道，“那晚我跟踪沈大人去了竹屋，你们说的话，我都听见了。后来在竹林里我不小心发出了声音，见你们追过来，我赶紧逃走，之后发生了什么事情，我就不知道了。”
“那晚是你躲在竹林中？”朱湄兰大为震惊，“那在我们酒里下药的，是你吗？”
柳鸣凤急得猛摇头：“公主别误会，我不过就是听你们说了一会儿话就走了。我知道沈大哥需要时间证人，而公主无法为他做证。如果公主能将我走了之后发生的事情详细告知，我可以到皇上跟前，为沈大哥做证。”
朱湄兰还未开口，陆炳先问道：“柳小姐为什么会跟踪莫离到了竹屋。”
“我……”柳鸣凤略一睇朱湄兰，换上一脸坚毅之色，“沈大人成亲，我很不痛快。我……喜筵还未结束就去了洞房外，一直躲在暗处。”她自嘲地苦笑，“我也不知道自己到底想干什么，只是不想离开，一直盯着那喜气洋洋的新房看。不知道过了多久，忽然看到沈大哥推开房门出来，到隔壁换了一身便服，翻墙出去，我觉得很奇怪，便跟了上去。”
朱湄兰脸色肃穆，望着柳鸣凤：“你打算如何为沈大哥做证？”
柳鸣凤下巴向上微微抬起：“公主请放心，我自有分寸，不会有丝毫连累了沈大哥的不当言行。”
朱湄兰拿不定主意，对陆炳投去探询的目光，陆炳沉吟片刻，道：“我们只有一天的时间。在掌握到足够的证据之前，这是唯一可行的办法，我相信柳小姐是真心帮助莫离的。”
柳鸣凤的眼中顿时噙满了泪花，她的声音罕见地柔和：“陆大人，谢谢你。”
朱湄兰心中五味杂陈，她暗自一咬牙，终是下了决心，对柳鸣凤细说当晚诸般经过。
乾清宫内，嘉靖正与陶仲文商讨炼丹修仙术。
“先生和梁高辅新近炼制的先天丹，朕服下后，身体竟同年轻时一般强健，且与嫔妃们在一处修道时，常有腾云驾雾之感哪。”嘉靖乐颠颠的，意态甚得，“梁高辅的秘方果然不同寻常，朕就封他为‘通妙散人’吧。”
“微臣代梁高辅谢过皇上恩典。”陶仲文猥琐的目光中，隐含着几丝不怀好意，“皇上，新一批的先天丹已经在加紧炼制，很快就能出炉了。这仙丹的配方甚是难得，恐怕需要尽快再挑选一批美人进宫。”
“是什么样的配方？那批炼丹的宫女已经有一百多人了，人手还不够吗？”嘉靖不太明白。
“炼制先天丹，有一味配方红铅，需要大量处子的经血调配。虽然有一百多名宫女，但其中有些是皇上宠幸过的，已非处子之身。炼丹原料远远不够，需要让宫女们服食催经下血的药物，这种药物药性太强，有些宫女失血过多，甚至血崩。昨日微臣听王宁嫔说，已经有众多宫女……因血崩丧命了。”陶仲文说完小心察看嘉靖的脸色。
嘉靖连眼皮也不眨一下，不以为然地说道：“告诉宁嫔，那些尸体要秘密处理，不能泄露了炼药的秘密。需要增加多少宫女，尽管再去民间挑选就是了。”
“皇上，永淳公主来了。”昌芳进来通禀。
“快让公主进来吧。”嘉靖轻轻一摆手，“老神仙先回去吧。”
朱秀贞笑容满面地向嘉靖行礼问安。“我今日来见皇兄，是有件事情……”她语声微顿，接道，“我思来想去，还是觉得应该告诉皇兄。”
“有什么事，尽管说便是。”嘉靖的声音很温和。
朱秀贞道：“那日在沈莫离的喜筵上，我恰好与安远侯柳王旬还有她的女儿柳鸣凤同桌，沈莫离前来敬酒时，柳鸣凤的表现极不寻常，她将一整杯酒全洒到了桌上，还十分哀怨地对沈莫离说，怎能喝得下他的喜酒。”
“哦？”嘉靖猛然想起当时为沈莫离指婚时，他失常的神态，“他二人有私情吗？”
朱秀贞忙道：“那倒没有。柳鸣凤一直对沈莫离纠缠不休，我在宫外居住，也听到不少传闻，但是沈莫离总躲着不见她。据说不少王公贵族想把千金许配给沈莫离，也都被婉拒了。他想要的是知音、知己，而不仅仅是一个妻子。”
“知音？知己？”嘉靖冷嗤道，“真是可笑，娶妻自然讲究门当户对，至于什么知音、知己，若是看上了，将来纳为妾室不就行了。没想到，沈莫离是这么个死脑筋，不过死脑筋也有好处，少了那些个花花肠子。”
朱秀贞顺势接道：“我也觉得沈莫离性情耿直，光明磊落，这样的人怎么可能滥杀无辜，就算新娘子不合他的心意，也不至于痛下杀手吧。他肯定是遭人陷害，没准就是那个柳鸣凤，因爱生恨……”
昌芳的通传打断了朱秀贞未说完的话：“皇上，陆指挥使带着安远侯家的千金柳鸣凤，求见皇上。”
朱秀贞惊得瞪起眼睛：“我刚说到柳鸣凤，怎么她就来了？”
嘉靖冷冷道：“昌芳，你带陆炳进来。至于柳鸣凤，朕不想见她。”
昌芳领命下去了，不一会儿陆炳走了进来，跪地拜见嘉靖和永淳公主。
“你怎么把那柳鸣凤带来了，皇宫禁地，岂是可以随便乱闯的。”嘉靖明显不悦。
陆炳赔着小心道：“柳鸣凤再三向微臣恳求，说她有重要的事情必须面见皇上，是关于发生在沈府的命案，一刻都拖延不得。微臣见事关重大，只得擅自做主先将她带来，再请示皇上。”
嘉靖一听说“沈府命案”，眼神立即变得锐利。朱秀贞插话道：“皇兄，还是见见吧，柳鸣凤一定是知道了些什么，才敢贸然觐见。”
嘉靖思忖了一阵子，用眼神示意昌芳传唤柳鸣凤。又对朱秀贞道：“小妹，你先回去吧。”
朱秀贞与昌芳和柳鸣凤擦肩而过，却找了个隐蔽的地方，悄悄挨近低垂的幕帘，侧耳倾听里头的谈话。
嘉靖淡淡地扫了跪在面前的柳鸣凤一眼，不紧不慢地开口：“是什么样的事情如此重要？”
柳鸣凤仰头迎视嘉靖的目光，镇定自若：“臣女自知行为不检点，令爹爹蒙羞，原本难以启齿，但臣女不愿因自己的过错而连累了沈佥事含冤受屈，故决定向皇上坦白一切。”
嘉靖不着痕迹地问道：“你有何过错，且说来听听。”
柳鸣凤稍稍理了理思绪，才开口回答：“臣女对沈佥事爱慕很深，无奈落花有意，流水无情。眼看沈佥事与严小姐结为百年之好，臣女心中不甘。那天晚上臣女一直躲在洞房外的暗处，待喜娘等人离开后，臣女上前敲门，沈佥事被惊动，出了洞房。臣女以死相威胁，要求沈佥事陪臣女到郊外的竹林中对饮几杯女儿红。”
她微吐了一口气，才又继续说道：“臣女并无他意，只是……只是嫉妒新娘子，想让她独守空房一阵子。沈佥事迫于无奈，只得答应。在竹林中对饮了一阵子，沈佥事正准备离开时，我们忽然被不寻常的响声惊动，四下搜寻却并未发现异常，后来回到小桌前各自喝下最后那杯酒后，臣女忽觉头晕得厉害，迷糊中见沈佥事也趴在了桌子上。”
“后来呢？”嘉靖的神情越来越专注。
“臣女一直到清晨才醒来，沈佥事早已不见了踪影，后来臣女就听说，沈佥事出事了。”柳鸣凤面无惧色。
嘉靖凌厉的眼神直射柳鸣凤：“沈莫离和严清秋是由朕赐婚的，你竟敢胁迫沈莫离丢下新娘子去陪你喝酒，你可知道自己犯下的是重罪？”
柳鸣凤一脸坚毅之色：“臣女自知罪不可恕，甘愿领受任何责罚。”
嘉靖瞪视着柳鸣凤，好半晌，忽然轻笑一声：“真是虎父无犬女，勇气可嘉。看在你能够主动向朕坦白认错的分上，就将你软禁在侯府中三个月，好生面壁思过，朕会派人看守，三个月内不得离开侯府半步。”
“谢皇上开恩。”柳鸣凤施施然叩首。
柳鸣凤被带走后，陆炳借机将自己与朱湄兰在命案现场发现龙凤喜烛被人动了手脚，以及因沈莫离所提及的香味而对严清秋产生怀疑等一一细陈，除了沈莫离那个神秘的师父云姑暂且不提。
“你们怀疑，严清秋也是白槿教的人？那么严嵩……”嘉靖眉头虬结，面色变得凝重万分。
陆炳揣测着嘉靖的心思，眼珠子转了两转，轻咳一声：“皇上，微臣看严嵩对侄女的疼爱，不像是假的，他应该不知情。”
“嗯。”嘉靖对这个回答颇为满意，“朕也相信严嵩不会与白槿教扯上关系，他病休归里多年，好不容易还朝复官，不至于做出这种自毁前程的事来。倒是柳王旬，当年是他统领京师精兵前往征讨叛贼，他的女儿偏偏和此事扯上了关系……”嘉靖收住了未说完的话，眼里闪过一道寒光。
陆炳未敢接话，只是垂手端立。
嘉靖嘴边忽然浮现看似温雅的笑意：“既然柳鸣凤可以证明沈莫离没有作案时间，就先将他释放吧。”他侧过头看着陆炳，那笑意更深了，“朕给他一个月的时间，一个月之内如果拿不出有力的证据，证明严清秋和白槿教有牵连，立即问斩！”
陆炳惊得浑身一哆嗦。帘外的朱秀贞也倒抽了一口冷气，急急抽身离去。
朱秀贞去了凌云轩，将自己刚才所闻告知朱湄兰。
“立即问斩？”朱湄兰玉容变色，“且不说严清秋的奶娘家中已没有什么人了，就算有，来回的路程都不止一个月，父皇是有意置沈大哥于死地吗？”
“皇兄的心思很难猜透，他恐怕是怀疑沈莫离和柳鸣凤的关系不只是那么简单吧。”朱秀贞一脸疑惑，“关于白槿教，我当年也略有耳闻，听说柳王旬是全歼白槿教的功臣，皇兄这会儿怎么怀疑起他来了，难道就因为他的女儿正好和严清秋被害有所牵连？”她忽地嘴角一撇，声音转冷，“那个陆炳，也不是什么好人，居然还替严嵩说话，他根本就是知道皇兄心中偏袒严嵩，顺风倒，这种墙头草，别指望他能救沈莫离了。”
“陆大人也没什么错，毕竟同朝为官，没有真凭实据，不好随意揣测人家。”朱湄兰嗟叹，“事已至此，只能走一步看一步了。”
“两位公主，竹青有事求见。”杜鹃的通报声响起。
“我猜是荣妃的小皇子要摆满月宴了。”朱秀贞的脸上有了一丝淡淡的神采。果然被朱秀贞猜中了，隔日便是小皇子满月日，嘉靖原本打算大摆筵席的，但荣妃素来行事低调，坚持婉拒，后来嘉靖同意，就在永宁宫内简单设宴，邀请皇后、几位等级较高的后妃和永淳、善柔两位公主前来小聚，这个季节正好赏菊吃蟹。
永宁宫内开满了菊花，绚烂多姿。除了赏菊，还可以观赏绝佳的盆景。
“荣妃妹妹的手可真巧，这盆景好似蓬莱仙境，如此优美的境地，让臣妾好生向往。”方皇后和众嫔妃簇拥着嘉靖在永宁宫内赏菊赏盆景，方皇后为了讨嘉靖欢心，言不由衷地夸赞起荣妃来。
嘉靖揽过荣妃的香肩，面上含笑：“爱妃的确是心思奇巧，朕也很想上那蓬莱仙岛居住哪。”
当着众人的面被嘉靖这么搂着，荣妃脸色甚是不自然，想挣脱开来又怕惹恼了嘉靖。这时竹青过来禀道，筵席已经准备好了，嘉靖揽着荣妃先行入座，荣妃坐在嘉靖的左侧，方皇后居于右座，其余人依次入席。荣妃低头匆匆环扫了一眼，见对面的王贵妃、阎贵妃和卢靖妃的妒怨都写在了脸上，杜康妃和张德妃正在低声交谈，大概是说到了什么有趣的事情，都笑得一脸欢畅。和方皇后之间隔了个嘉靖，荣妃看不清方皇后的表情，而左侧身旁的曹端妃，脸上一直挂着恬淡的微笑。
朱秀贞和朱湄兰知道嘉靖要携众美赏菊，有意迟到，这会儿刚到正好赶上开席。二人刚坐下，外头又通传王宁嫔来了。方皇后和众嫔妃都显出诧异的表情，王宁嫔的级别还够不上被邀请赴宴。嘉靖笑道：“是朕让宁嫔来的，她这些日子在钦安殿管理那些新来的宫女甚是辛劳，也该让她和大家一起热闹热闹。”
方皇后笑得别扭：“皇上体恤后宫，是姐妹们的福气。”
说话间，王宁嫔已款款行至席前参见众人，礼数周全，大方得体。
“宁嫔妹妹，快过来坐下吧。”方皇后满脸堆笑地招呼。
王宁嫔道过谢后，挨着方皇后在她身旁的空位就座。
朱湄兰稍稍打量了王宁嫔，这又是一位绝色美人，艳若桃李，风姿冶丽。只是她的美过于张扬了些，她极力在皇上面前表现出来的谦卑恭谨有做作之嫌，眼角眉梢的锋芒是无论如何努力也隐藏不住的。
“原先伺候曹端妃的杨金英现今就是在王宁嫔手下做事，听说日子很不好过。臀部被打得血肉模糊，连休养都没有，隔天就被王宁嫔强迫下床干活了。”朱秀贞在宫里居住的时间比朱湄兰少得多，打听各种消息的能力却是强过朱湄兰许多倍。
朱湄兰柳眉紧蹙，这王宁嫔，真是面若桃花，心如蛇蝎。朱秀贞又接道：“王宁嫔和曹端妃是同时入宫，同时受宠的。当时一个是端嫔，一个是宁嫔。端嫔生了个女儿，宁嫔生了个儿子，皇上原本打算将两人一并册封为妃的，结果宁嫔仗着自己生了龙子，嚣张跋扈，她看端嫔不顺眼，不但恶言相向，居然还动手打了她，打人时正好被皇上撞见了，皇上一怒之下将她贬到了钦安殿，端嫔却晋升为端妃，又深受皇上的宠爱。宁嫔到现在还怀恨在心呢，金英是端妃的人，到她那儿能有好果子吃吗？”
“王宁嫔的儿子呢？”朱湄兰问道。
“早死了。”朱秀贞低低一哼，“怪她自己没福气，那孩子是早产，原本就身体虚弱，她又忙着争风吃醋，没有好好照看。得了热证，不足两个月就夭折了。这样一来，她更没有翻身的机会了。”
朱湄兰想起荣妃说过的后宫争斗险恶，心中惋叹。
酒席周围了摆满了菊花，高低重叠，颜色参差。竹青带着几名宫女端上来热气腾腾的螃蟹和热酒。众人一边饮酒赏菊，一边用姜醋蘸着剥蟹，吃得十分畅快。
酒过三巡，嘉靖已经醉意上脸，凑近荣妃，乐悠悠道：“快将朕的宝贝儿子抱出来给大家瞧瞧。”
荣妃忙示意竹青去请乳母和小皇子。很快李氏抱着小皇子来到众人面前。
嘉靖抱着逗了一会儿，方皇后接了过去，笑道：“这孩子，和皇上简直是一个模子印出来的，你瞧，特别是那小嘴，真是像极了。”她说着伸出手指头在婴儿小嘴上方轻轻点了点，“咦，怎么嘴唇上好像有伤？”她指给嘉靖看，孩子的上唇处，有很细微的伤口。
一旁竹青忙道：“应该是小皇子自己挠伤的，小孩子的手就是好动，荣妃又不忍心将他的小手束缚住。”
嘉靖呵呵一笑：“不碍事，这是孩子的天性，只是你们一定要严加看护，不能让他再伤着自己了。”
竹青连声答应。
王宁嫔也效仿方皇后去逗孩子。王贵妃趁着嘉靖没留意，十分粗鲁地将王宁嫔的手拂开，迅速换上温和的笑脸去逗弄小婴儿。王宁嫔在一旁干瞪眼，敢怒不敢言。
阎贵妃和卢靖妃也争着表现出对小皇子的喜爱。张德妃一直笑盈盈地看着孩子，忍不住也伸手去摸孩子的小脸蛋，她的笑容倒像是发自内心的。杜康妃也凑过去，逗了逗孩子，一边与张德妃说笑两句。
曹端妃只是站在旁边静静地看着，没有去凑那个热闹，朱湄兰和朱秀贞也只是充当看客。
闹哄哄了一阵，正在熟睡的小皇子被吵醒，“哇”的一声哭了起来。荣妃赶忙抱过孩子：“一定是饿了，快给孩子喂奶吧。”
乳母李氏忙当场解开衣服给孩子哺乳。孩子的嘴一含住乳头，立即“吧嗒吧嗒”地用力吮吸起来。可是只一会儿，李氏就觉察出孩子不对劲了，她流露出惊恐的神色，嘴巴张了张，想说什么，面颊却骤然扭曲，那神情似乎痛苦万状，仅仅一瞬间，李氏轰然倒地，身躯抽搐了两下就再也没有动静，两只眼睛还圆睁着。躺在她怀中的婴儿也再无半点声响。
所有的人都被这一幕吓呆了，连嘉靖也没有反应过来，只是瞪视着躺在地上的李氏。短暂的死寂后，荣妃发了疯似的扑向地上的孩子，她将孩子抱在怀中，茫然盯着那张乌青的小脸，脸上的表情竟不像是伤心，而是一片全然的麻木。
“太医，快传太医。”嘉靖爆发出野兽般的狂嚎。
太医飞速赶到，诊视后跪伏在嘉靖跟前惶恐磕头：“皇上，小皇子……是中了剧毒，瞬间薨逝，乳母的症状也一样。”
嘉靖的脸上一片煞白，他无论如何也接受不得，儿子当着自己的面被人下毒害死的事实，他暴跳如雷：“胡说，什么中了剧毒，简直一派胡言，来人，将这个胡言乱语的混账东西拖出去斩了！”
无辜的太医稀里糊涂地丢掉了性命，又有接二连三的太医被火速急召而来。直到第四个太医做出了同样的结论后，嘉靖才终于接受了这个事实，这个太医也幸运地保住了一条性命。
荣妃一直怀抱着儿子，一动也不动。
“娘娘。”竹青跪在荣妃身侧，惶然失措地呼唤她。
“我的儿子，他死了？”荣妃双眼发直，声音虚软而空洞。
竹青一把蒙上嘴，压抑着哭声，点了点头。
暂失的意识缓缓凝聚，荣妃的神情也渐渐痛楚起来，她开始摇头，拼命地摇头，企图甩脱这一令人心碎的事实，却只摇碎自己一脸纷洒的泪珠。“你骗我！”她骤然爆出一连串痛极的嘶喊，“我不相信！不相信！不相信……”喊声未绝，她已抱着儿子掉头往门外奔去，一路狂叫，“我要陪着我的儿子，我的儿子，我的儿子啊……”
嘉靖强抑悲痛，拦住了荣妃，但她仍死命挣扎，哭叫着。方皇后和几位皇妃也都过来帮忙，拦的拦，劝的劝。荣妃终于不再挣扎的时候，却因伤心过度，在嘉靖的怀中昏厥过去。
荣妃被抬回了屋内，小皇子的遗体也被安置好了。嘉靖咆哮着，犹似野兽负伤后的反噬和狂嗥：“到底是什么人干的！”
跪了满地的人，个个心惊胆战，大气也不敢出。朱湄兰一颗心沉甸甸又乱纷纷，刚才发生的一切真像是一场噩梦，那样让人捉摸不定。
死一般的沉寂中，竹青膝行上前，以卑屈的姿态俯首泣道：“皇上，奴婢有话要说。”
“有什么话快说。”嘉靖额上青筋暴突，内心的怒火随时都有可能再度喷涌出来。
竹青的脸上没有惧怕，只有悲伤的泪水滴滴滑落，她哀恸不已：“皇上，请恕奴婢大胆直言，荣妃娘娘担心有人加害小皇子，除了有专人全天候看护小皇子外，对李乳母所接触的物品和一切饮食也都小心查验，防止有人下毒。今天出了这样的事情，奴婢怀疑，是李乳母受人指使自己服毒，不惜丢掉性命加害小皇子。李乳母是德妃介绍来的，德妃绝对脱不了干系！”
跪在地上的张德妃一震，仍俯首不语，但她可以感觉大家的目光都往这儿集中而来。
“德妃？”嘉靖的眼神先是难以置信，继而变得极度失望、痛恨，“德妃，朕一直喜欢你的天真烂漫、纯洁无瑕，没想到，你和荣妃的姐妹之情，原来都是装出来的！你这个虚伪的女人，朕决饶不了你！”
德妃浑身都在颤抖，竭力克制着内心的激越，哑声道：“皇上，李乳母确实是臣妾介绍给荣妃姐姐的，可那是安望怀安公公恳求臣妾的，安公公说，李乳母是他们家远亲，正好被选入了奶子府，希望臣妾能够帮忙引荐给荣妃。臣妾看了之后觉得李乳母老实本分，应该是个可靠之人，就答应帮这个忙，此事荣妃姐姐也是知道的。”
“安望怀？是不是一直服侍永淳公主的安公公？”嘉靖转向朱秀贞，面色铁青得可怖。
朱秀贞大惊失色，恨恨道：“好个安望怀，居然瞒着我做出这种事情。”她激动得语声发颤，“请皇兄立即派人将安望怀押来，如果他真的做了这种事情，要杀要剐，任凭皇兄处置。”
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