朱秀贞起身两步上前，恶狠狠地挥手来回甩了安望怀好几个耳刮子，直打得他嘴角溢血：“你这个不知死活的奴才，枉费本公主对你如此信任，你居然背着本公主，又是张德妃，又是阎贵妃地瞎搅和，自己惹了一身骚不说，还连累了本公主，你……”她还不解气，又要动手，被嘉靖厉声喝止。
嘉靖恶狠狠地盯着安望怀：“说，你和阎贵妃，究竟干了什么见不得人的勾当！”
“阎贵妃……阎贵妃给了奴才许多金银珠宝，让奴才帮忙求德妃娘娘，将李乳母推荐给荣妃娘娘。”安望怀痛哭流涕，“都怪奴才一时贪财，被猪油蒙了心，求皇上开恩哪！”
“阎——贵——妃！”嘉靖死死咬住牙，从牙缝里迸出了这三个字。
阎贵妃因极度的恐惧，面容灰惨，两条柳眉拧成一道直线。她的声音凌乱不堪如缥缈的雨丝：“李乳母……的确是臣妾安排到荣妃身旁的，但臣妾只是想着，自己没有子嗣，无依无靠，李乳母若能讨得荣妃和小皇子欢心，将来的好处定是少不了，臣妾也能沾点光。臣妾绝无加害小皇子之心啊！”
“一派胡言！”嘉靖怒气冲天，“晓蕙，你把阎贵妃的那些丑事，当着众人的面好好说说！”
晓蕙来到嘉靖面前“扑通”跪地，卑声道：“皇上，阎贵妃……在脂粉中掺入了催情粉，为了……为了让皇上专宠于她。”
阎贵妃难以置信地死盯着晓蕙，她感觉到了彻骨的寒冷。
“那催情粉，是从哪里来的？”嘉靖锐利如刀锋的目光射向阎贵妃。
阎贵妃每说一个字都抖抖索索：“是……是向陶真人求来的。皇上，臣妾这么做，只是想乞得皇上哪怕一丁点的爱意啊，皇上……”
嘉靖语气森然：“死到临头，还想诬陷陶真人。来人，将这贱妇押下去，交由锦衣卫北镇抚司查办。”
阎贵妃眸光微微一滞后，突然爆发出了绝望癫狂的冷笑，她一路笑着被拖了出去，那放肆的狂笑声如利刺般，狠狠扎入了在场的皇后妃嫔们的心头。朱湄兰和朱秀贞也都被深深的悲凉感侵袭。
嘉靖冷酷的眼神又让德妃体会到透心的冰凉，她蛾眉惨淡，娇态倾颓。她听到嘉靖低沉的声音响起：“将德妃幽禁于延禧宫。”
小皇子的死，让后宫妃子元气大伤。荣妃一病不起，阎贵妃受牢狱之灾，德妃彻底失宠。安望怀也被处斩，朱秀贞虽于心不忍，却不敢为他求情。倒是晓蕙，成了明面上最大的受益者，不知怎的竟受到了嘉靖的宠幸，被封为惠美人。王宁嫔也越来越受宠。惠美人和王宁嫔，在之后的很长一段时间内，都频获嘉靖的召幸，而且是分上下夜陪侍。
“皇上认为阎贵妃是白槿教的人，公主怎么看的？”陆炳将朱湄兰请到了锦衣卫北镇抚司。
朱湄兰正思忖着如何回答，门口出现的身影让她因激动而浑身战栗，启齿艰难。再次见到沈莫离，她不知道该喜还是该悲。
沈莫离竭力控制住内心的激越，向朱湄兰行礼问候。朱湄兰恍惚回视。
陆炳重重咳了两声，才将二人拉回现实。
“阎贵妃说了什么？”朱湄兰匆忙间反问。
陆炳只是摇头：“用了许多酷刑，却一字不吐，只是一味地哭号谩骂。”
朱湄兰问道：“哭骂了什么？”
陆炳顿了一下，才道：“骂皇上没有良心，哭自己瞎了眼，养了晓蕙这么一只白眼狼。”
朱湄兰有些伤感：“想必她是真的什么也不知道，所以说不出来。”
“公主怀疑，阎贵妃是遭人陷害？”陆炳语气沉沉，“的确有许多疑点，但是证据确凿，阎贵妃这次是必死无疑了。”
“这或许就是幕后真凶的高明之处。”朱湄兰道，“我们假设李乳母是受阎贵妃指使毒杀小皇子的，她的目的是什么呢？王贵妃、杜康妃、卢靖妃都已诞下皇子，且王贵妃的儿子被立为了太子，她为什么不先对太子和其他的皇子下手，却杀害一个刚刚出世的小皇子？退一步说，阎贵妃是先抓住机会对小皇子下手，再考虑加害其他人，但是就算她将皇子全部除去，自己也得不到什么好处，上有皇后、王贵妃，下有比自己得宠的端妃、荣妃、德妃，再怎么样，皇后的位子也轮不到她来坐。倒是她自己所说的，是为了借李乳母拉拢荣妃成为自己的靠山，还颇有些道理。”
陆炳点点头：“所以公主认为，阎贵妃是遭人陷害，而她被陷害的原因，就是当日很不适时地到了御花园中，从金英处得到了腊月遗失的那块玉佩？”
“正是，如果这样的话，阎贵妃正好和腊月的死也有牵连。白槿教的人肯定知道我们一直在暗中调查，所以他们需要找到一个替死鬼来平息事态，以方便他们下一步的行动。嚣张跋扈，一心争宠的阎贵妃，就成了最合适的人选。”朱湄兰略略叹息，“恐怕金英冲撞了皇上被贬入钦安殿，也并非表面上看来那么简单。金英捡到了腊月遗失的玉佩，阎贵妃借机做文章，她二人先后出事，这不仅仅是巧合吧？”
陆炳的眼中浮现出难得一见的忧愁：“阎贵妃的催情粉，一定就是陶仲文给的，但是皇上太过信任陶仲文，非但不相信阎贵妃的话，还认定那催情粉是白槿教之物。我们的对手非常聪明，又对皇上相当了解，不好对付啊。”
“还有李乳母的死，也很可疑。”朱湄兰继续道，“当时我在现场，李乳母觉察出孩子不对劲时，流露出惊恐的神色，嘴巴张了张，似乎想说什么，那惊恐的神色不像是装出来的。如果是李乳母先服毒，然后通过哺乳让小皇子也中毒，应该是李乳母体内的毒性先发作，紧接着小皇子毒发。李乳母没必要装出惊恐的样子，多此一举，让人看起来反而像是小皇子的毒发时间更早。”
“什么意思？”陆炳不明白朱湄兰想要表达的意思。
朱湄兰道：“我怀疑，李乳母也是无辜的牺牲品，那剧毒，是小皇子传给她的。”
陆炳霎时呆住。沈莫离一直静静地倾听二人的对话，此时也忍不住说出疑问：“这不太可能做到吧？”
“完全有可能。”朱湄兰道，“而且我几乎可以肯定毒药是‘见血封喉’。”
“可是‘见血封喉’是由伤口进入体内引起中毒的，前提是两人的身上都有伤，而且毒液可以同时接触到二人的伤口。”沈莫离道。
朱湄兰道：“小皇子的上唇处有细微的抓伤，据说是他自己用手指抓破的。之前皇后和众嫔妃争相逗弄小皇子，如果先将毒液涂在自己的手指上，然后趁此机会点在小皇子嘴唇的伤口上方。毒液没有接触到伤口，尚未发作，待到小皇子吮吸乳汁时，毒液由伤口进入体内，同时毒液也碰触到了李乳母的伤口。只是我无法肯定，李乳母，有没有受伤……”那个伤处，她没好意思说出口。
“这个容易，找永宁宫的人一问便知。”陆炳说罢立刻下令。
“我能见见阎贵妃吗？”朱湄兰语气恳切。
“我带公主去吧。”陆炳答应了。
陆炳带着朱湄兰和沈莫离来到刑讯室内，眼前的情形让朱湄兰骇得倒退了两步。被五花大绑的阎贵妃血肉模糊，惨状不堪，已经不成人形。她的头斜歪在胸前，不住地痛苦呻吟着。
“阎贵妃。”朱湄兰原先有些厌恶阎贵妃的，现在却只剩下同情和怜悯了。
听到朱湄兰的声音，阎贵妃费劲地抬起头来，那张隐藏在蓬乱如蒿草的长发中的脸，不过几天不见，已经面目全非了。想起昔日阎贵妃的细步款款、媚笑连连，再看她如今灰惨、破碎的模样，一股酸楚感堵住了朱湄兰的喉咙。
“公主是来看望我的吗？”阎贵妃的声音是模糊、全然陌生的。朱湄兰几乎要怀疑，眼前这个可怜的女人到底是不是阎贵妃了。
“公主被我这丑模样吓坏了吧。”阎贵妃见朱湄兰一时反应不过来，语气中充满着苦涩的自嘲，“皇上好狠的心，丝毫不顾念曾经的夫妻情分，让我受这样的折磨。我真是生不如死啊，公主，你可怜可怜我，帮我向皇上求求情，好不好？”
朱湄兰黯然摇头：“皇上不可能回心转意的，是有人非要让你死，你还不明白吗？”
阎贵妃阴郁地望着朱湄兰，好半天才静静开口：“能告诉我，是什么人吗？”
“我也不知道。”朱湄兰带着歉意回望，“你和白槿教，有瓜葛吗？”
阎贵妃忽然发狂：“什么是白槿教，为什么这些天，你们总是问这个莫名其妙的问题。我没有害死小皇子，更不知道什么白槿教，你们所说的，都和我无关。”她的神情蓦地极度痛楚起来，“皇上，你厌倦了我，嫌弃我，我都认了。可为什么要把这些莫须有的罪名强加在我的身上，为什么？”
阎贵妃心灰意冷，静默少顷，忽然爆发出如同野兽般的嗥叫：“应晓蕙，你这个忘恩负义的东西，我一定会变成厉鬼，来向你索命的！”她的脑袋耷拉下来，再无声息。
一名狱卒上前查探后，惊慌回报：“指挥使，她……她已经断气了。”
陆炳没有吭声，朱湄兰侧过脸去，见他一脸的疲态。短暂的沉默过后，朱湄兰幽幽道：“死了也好，省得受这份活罪，生不如死。”
陆炳的神情尴尬起来，他郑重向朱湄兰鞠躬，道：“这种血腥之地，公主以后还是不要来了。”
朱湄兰没有答话，她转过头，瞧见沈莫离也是一脸的不自在。
“指挥使。”外头响起的通报声打破了尴尬的沉默，是永宁宫的事情有眉目了。
三人出了诏狱，回到办公的地方。陆炳道：“据荣妃身旁的竹青所说，李乳母的身上的确有伤，是小皇子吮吸乳汁时用力过猛造成乳头皴裂。”
“看来公主的推测是完全正确的。”沈莫离心悦诚服。
“据说李乳母每隔一个时辰哺乳一次，要对小皇子下毒，只能在两次哺乳的间隙，我派去的人打听过了，那一个时辰之内，除李乳母外，有机会接触到小皇子的人就是那天赴宴的宾客。”陆炳转向朱湄兰问道，“公主可记得，那天接触过小皇子的，都有什么人？”
朱湄兰道：“除皇上之外，皇后、王贵妃、王宁嫔、阎贵妃、卢靖妃、张德妃和杜康妃，都逗弄过小皇子，她们都有机会。”
“端妃呢？”陆炳提到端妃的语气明显有异。
“没有。”朱湄兰道，“端妃和永淳公主，还有我，都只是在一旁看着。”
“怎么王宁嫔也赴宴了？”陆炳诧异。
朱湄兰道：“父皇说她这些日子在钦安殿管理那些新来的宫女甚是辛劳，所以特许她和大家一起热闹。”
“看来王宁嫔为炼丹之事尽心尽力，因此重获皇上的宠爱。”陆炳对所谓的仙丹并不认同，却未敢有异议，“莫离，说说你的看法。”
沈莫离道：“如果阎贵妃是冤枉的，德妃应该也是无辜受到牵连。这二人排除后，就只剩下皇后、王贵妃、王宁嫔、卢靖妃和杜康妃，也就是说，她们五人当中，有一个是白槿教的奸细，而且是个举足轻重的人物。”
陆炳点头认同，又道：“你们觉得，谁最可疑？”
“现在还不好说，虚虚实实，真假难辨，我们面对的，是异常狡猾的敌人。”朱湄兰道，“这几人的容貌都十分出众。如果是白槿教十大女鬼之一，依照形貌特征，只能是貌美如花且拥有双刀绝技的鬼老大。如若不然，便是三大护法之一，阎王、罗刹或者孟婆。”
朱湄兰向陆炳告辞时，沈莫离说想送送她，这回朱湄兰没有婉拒，陆炳则睁一只眼闭一只眼了。两人谁都没有开口，却很有默契地并肩往郊外密林的方向行去。刚进入密林，骤闻林木飒飒作响，一个身影如同疾风般掠过。
朱湄兰和沈莫离齐齐追赶，几个急跃之后，人影停落在密林深处。
“云姑。”“师父。”朱湄兰和沈莫离同时喊出声来。
依旧是那张毫无血色的蜡脸，还有咧着嘴的怪笑，云姑来无影去无踪，神秘莫测。
沈莫离已听陆炳说了云姑之事，他立即拜倒在云姑脚下：“徒儿惹了祸，让师父担心了！”
云姑忙将沈莫离扶起：“离儿，快别这么说，见到你平安无事，我就放心了。”
沈莫离神情一黯，欲言又止。朱湄兰的脸上也泛起忧愁之色。
“怎么……”云姑见此情状，心中也打起鼓来。
“云姑，咱们到竹屋里说吧。”朱湄兰低语。
云姑惊讶于密林深处还有这般雅致的竹屋，见朱湄兰对这里的环境也颇为熟悉，云姑眼里有洞悉一切的欣慰，但更多的是担忧。
“只剩下二十几天了，我看皇帝，是存心不让你活了吧。”云姑的脸上虽然没有表情，声音却明显透着恨意。
“君要臣死，臣不得不死。”沈莫离面无惧色，“我并不怕死，只是愧对将我含辛茹苦抚养成人的爹娘和苦心传授我武艺的师父。还有，辜负了公主的垂爱……”他投向朱湄兰的眼神满含爱怜愧疚，长长叹息一声，哽咽无语。
朱湄兰心头一酸，几乎落泪。云姑甚是气恼：“我早就说过，你绝非宦海中人，可你爹，就是听不进我的劝告。”她冷冷一哼，又道，“那个狗皇帝，你也不必为他尽忠了。跟着我走吧，到我隐居的地方去，没有人能找到我们。如果公主愿意，也可以一起走。”
朱湄兰心弦一颤，她何尝不想抛开一切，与沈莫离远走高飞。但是，她做不到。
“师父，徒儿不能跟你走。”沈莫离断然否决，“我若逃跑，正好证实了皇上的猜疑，表明我就是白槿教的奸细。我宁愿以死明志，也绝不为了苟且偷生而辱没人格。爹娘一定也支持我这样做，沈家世代忠良，我怎能让祖宗蒙羞呢！”
“你……简直是愚忠！”云姑愤然起身。她转而望向朱湄兰：“公主，我知道你是个明辨是非之人，皇帝虽然是你的爹，但他迷信方术，不图作为，你就忍心看着莫离为这种昏君丧命吗？”
“我不忍心。”朱湄兰强抑住密密交织在一处几乎令她胸塞的千情万绪，轻咬着唇，半晌方抬起被泪水迷蒙的双眼，“可是，我也不能让沈大哥做一个罪人。”
“你……”云姑气结。
沈莫离仍紧锁着眉头，却欣然道：“知我者，湄兰也。”
“好，你们是知己，忠君节义，我老太婆贪生怕死，远不如你们高尚。”云姑气鼓鼓地大步迈出门口，“我还是走吧，省得在这儿碍你们的眼。”
“云姑。”朱湄兰懊悔失礼，想将她劝回来，却被沈莫离一把拉住，“不用追了，我师父就是这样的脾气，为了阻止我步入仕途，她不知与我爹争吵过多少回了。等她想通了，就没事了。”
朱湄兰怅然叹气：“或许，云姑是对的，你不能就这样枉送了性命。”
“什么都不要说了。”沈莫离伸手揽过她的肩，“不要去想明天的事情，那样只会留下昨日的遗憾。如果把今天当作明天来过，生命中还会存有希望。”
渐入深秋，冷风飕飕，万物凋零。紫禁城的夜晚，月色愈发清冷、惨淡。
月光中有两道白芒闪过，一刹那，月光暗淡，紫禁无声。
“鬼老大，你还真是双刀不离身。这么招摇，就不怕被人逮着了？”在宫中一处人迹罕至的废弃深院内，一个女人责备的声音响起。
“就是担心被逮着了，所以带着防身用的。”相比前者的沉稳，随后扬起的女声显得轻浮，“二护法请放心，那些替陆炳盯梢的宫女阉人，都围着鬼老四转，没有人会怀疑到我的头上。”
“你未免也太过自信了吧。”被称作“二护法”的女人，也就是罗刹，隐藏在面具后的双目透射着凌厉的光芒，“陆炳已经派人到永宁宫查问李乳母身上是否有伤了。那天朱湄兰在场，那丫头机灵过人，她一定看出我们下的毒是‘见血封喉’，嫁祸阎贵妃的计谋，估计也已经被戳穿了。如果继续追查下去，你总有一天会暴露。”
“什么？这样完美的布局，居然能被她看穿？”鬼老大吃了一惊，“你今天找我来，就是为了此事吗？”
“正是。离我们行动的日子已经很近了，朱湄兰是个大麻烦，必须除掉！”罗刹的口气不容置疑，“带着我的信物去找孟婆，让她配合。还有，重新起用鬼老四，她本来就是一颗死棋，留着她是为了迷惑我们的对手，这次，就让她发挥最后的作用吧。”罗刹将一面刻有骷髅头的令牌和一张信笺递给了鬼老大。
鬼老大快速浏览了信笺上的内容后，就着烛火烧成了灰烬。她颇有顾虑：“万一行动失败，孟婆就必须牺牲，这个代价，是不是太大了？”
罗刹微微闭目：“这也是万不得已的抉择，我相信孟婆会理解的。”
“要不要先问问大护法阎王的意思？”鬼老大仍犹豫着。
“放肆！”罗刹怒了，“阎王凭什么凌驾于我的头上！教主要我听命于她，我偏不！我们在这个活死人墓里担惊受怕，忍辱负重。她倒好，在外头逍遥自在，她有什么资格命令我们！”
鬼老大不敢吱声了，领命告退。罗刹扭过头去，有两行清泪从面具中渗流而下。
婉卿侍奉完方皇后，一身疲惫地回到住处，刚推开房门，就惊见一根红绸带缠绕着桌上的水壶，这是白槿教的暗号，每当有红绸带出现，就意味着有新的任务。昏暗的烛光下，婉卿脸色煞白如死尸，确切地说，比死尸更骇人，她已经预感到，自己的死期来临了。
“指挥使，婉卿有行动了。她到御花园中，从一棵木槿树的树洞中取出了字条。白槿教的奸细就是利用了那个树洞，在宫中传递信息。”张涵匆匆向陆炳报告重大发现。
“字条上都写了什么？”陆炳问道。
张涵道：“盯梢的人一路跟踪到了住所，见婉卿将字条藏在了鞋底，便趁着她熟睡时，将那字条偷出察看后再放回去，上面写着‘立即下手，除掉德妃’。”
“大人，婉卿这么长时间都没有动静，现在突然行动，而且这么轻易地被我们发现了字条的内容，会不会有诈？”一旁的沈莫离表示怀疑。
陆炳沉思良久，才道：“不管怎样，宁可信其有。他们的目标是被幽禁在延禧宫中的德妃，锦衣卫不便出入后宫，我会进宫请示皇上，调集东厂人手配合，由善柔公主作为内应，一有情况，立即通知我们。”
沈莫离心中隐隐有些不安的感觉，可究竟为什么不安，他一时也说不上来，只能听从陆炳的安排。
听了陆炳的奏言，嘉靖二话不说，立即授予陆炳调遣东厂人员的权力。明朝除了洪武一朝，其余时候均是东厂太监权势超过锦衣卫，唯独陆炳统领锦衣卫时不是。陆炳统领的锦衣卫取得了压倒性的优势，锦衣卫调兵遣将，东厂也只有乖乖听命的份儿。
“为什么要对德妃下手？”朱湄兰也想不通，“是为了杀人灭口吗？”
沈莫离摇头道：“皇上只是将德妃幽禁，并未怀疑她和白槿教有牵连。或许，德妃知道什么秘密，她的存在，对白槿教是一种威胁。还有一种可能性，就是德妃确为白槿教的奸细，她的同党担心夜长梦多，决定先下手为强。”
“这两种可能性都存在，但是仔细一想，就会发现可疑之处：不管德妃是秘密的掌握者还是白槿教的奸细，白槿教的人都应该尽早除掉她，为什么他们不早些动手，偏偏拖到了现在。何况，还将这一任务交给了婉卿。自从腊月死后，婉卿就再没有任何行动，我们的对手那么狡猾，他们应该已经觉察出，婉卿被盯上了。”朱湄兰柳眉微颦，“我想先到延禧宫走一趟，探探德妃的口风。”
“德妃正在幽禁中，任何人都不得接近她的。而且这样做，岂不是打草惊蛇？”沈莫离不赞同。
“见德妃，自然不能光明正大地去。”朱湄兰微微一笑，“我要的就是打草惊蛇的效果。”
延禧宫的格局和永宁宫一样，为前后两进院，德妃被幽禁于后院正殿内。德妃性格开朗活泼，往日延禧宫内总是充满欢声笑语。而今整座延禧宫死气沉沉，原本服侍德妃的宫女太监都被遣散了，只有里外看守日夜监视，不准德妃离开正殿一步。
夜黑风高，冷风呼啸而过，狂乱舞动的满庭枝叶让阴暗岑寂的延禧宫更显阴森。两道人影如飞絮般飘起，落在了宫墙上，是朱湄兰和叶婧。
“怎么只有两名看守？”朱湄兰见正殿外只有两名正在打盹的太监守卫，觉得有些奇怪。
“公主，德妃只是被幽禁，又不是什么重犯，哪里需要太多人看守。”叶婧笑道，“再说了，现在是深夜，外头还有值夜的守卫，一有风吹草动，他们立刻就会被惊动的。”
“婧儿，你帮我将这两名太监引开，我想办法进去见德妃。”朱湄兰吩咐。叶婧立即跃下墙头，从两名太监跟前飞身而过。
“什么人？”其中一名太监猛然惊醒，使劲推醒另一人。两人循着叶婧身影消失的方向追去。
眨眼间，朱湄兰已经来到刚刚两名太监把守的门外。门没有上锁，双手一推，门“吱呀”一声打开了，朱湄兰闪身而入，反手关上了门。
室内一片漆黑。“德妃。”朱湄兰轻声呼唤。
“谁？”一个警觉的声音响起，随即亮光一晃，似有烛火点燃。
借着微弱的光线，朱湄兰见到，前方的床帐内，有个人影在晃动。“德妃，我是善柔公主。”朱湄兰缓步上前。
同一时间，沉睡中的陆炳被吵醒。家丁通报说，沈莫离执意要见他。
“让他进来吧。”陆炳披衣起身，他知道若不是有急事，沈莫离绝不会深夜求见。
“大人，请恕卑职鲁莽。”沈莫离语气急促，“不知为什么，卑职心中总有一种不祥的预感，觉得善柔公主会出事。”
陆炳苦笑着叹了口气：“你多虑了吧，善柔公主就算被守卫捉住，她有皇上撑腰，能出什么事啊。”
沈莫离急道：“如果只是被守卫捉住，那倒没什么。我担心的是，婉卿会不会是他们故意布下的疑兵，目的就是引公主上钩。”
陆炳心头一紧：“公主是一个人去延禧宫吗？”
沈莫离道：“不是，她说要带叶婧同行把风。”
陆炳胸口如受撞击，他心神震动：“有件事情，被我忽略了，现在猛然记起，确是大有蹊跷。”
那一厢，朱湄兰一步步向床帐靠近，有一股淡淡的异香扑面而来，当她惊觉不对劲想要折返身时，一团白影飘飘落下，拦住了她的去路。
来人一身白衣，戴着鬼脸面具，两手各持一柄短刀，一股冷森寒厉之气从面具中射出。
朱湄兰手中青冥剑出鞘，迎向对方：“你是……”
“我是专程在此等候公主的鬼老大，公主不是早已知道鬼老大擅长双刀绝技吗？”鬼脸女人冷笑一声。
“德妃呢？”朱湄兰打了一个寒战。
“德妃已经死了，她的尸体，就在床上，哈哈哈哈……”笑声仍在持续，朱湄兰想拔出青冥剑，手却无力地垂了下来。
“你好卑鄙……”朱湄兰咬牙怒斥。
鬼老大冷冷道：“我原想和公主好好比试一番的。但时间紧迫，为了确保万无一失，只能施点手段了。公主可知道‘十步奇香’的厉害？”
“就是你们用来对付严清秋的……”那点燃的蜡烛，释放出了“十步奇香”，朱湄兰感觉到周身的气力在一点点地消逝，她竭尽全力想要强撑住身躯，最终却仍是软绵绵地瘫倒在地。
鬼老大粗暴地打断了朱湄兰未说完的话：“公主果然是什么都知道。只可惜，就是因为你知道得太多，我们只能送你和德妃一同上路了。”她说着大步出了门去。
朱湄兰只听得“咔嚓”一声，像是房门被锁上了。不一会儿，有烟雾从门下的缝隙钻了进来，紧接着外头火光冲天，伴随着阵阵爆破的声响。火舌一发不可收拾，火势迅速蔓延，以风卷残云之势向朱湄兰扑来。浓烟滚滚，热浪灼烧，伴随着刺鼻的焦味。被困火窟，蜷伏在地上的朱湄兰已近乎窒息。头顶上传来断裂声，紧接着落下无数瓦砾，屋顶塌了，一根烧着的横梁砸在湄兰头上，她昏了过去。
烈焰烧炽了延禧宫的上空，附近值夜的守卫全被惊动了。朱湄兰是被震天动地的“着火了、快救火”的呼号声惊醒的。她的衣裙已经快被火舌舔着了，她明白这是一场针对自己的阴谋，这样的火势，她对于获救已不抱任何希望了。“莫离，我们来世再见吧。”生命走到尽头时，她没有恐惧，没有怨恨，只有一份眷恋和不舍，久久萦绕在心间，挥之不去。
“哗啦”一声巨响，房门瞬间倾塌，漫天火光中，一个熟悉的身影挟带着火球，风驰电掣般呼啸而来。
“莫离？我不是在做梦吧……”意识残留的最后片刻，朱湄兰已分不清是虚幻的梦境，还是发生在眼前的真实存在了。朦胧中，她听到莫离用嘶哑的声音急切呼唤着自己的名字，而后一双有力的臂膀将她抱了起来，她蜷缩在他的怀里，那种温暖踏实的感觉，一辈子都难以忘怀……
叶婧步态端正地向皇宫大门行去，她强装镇定的神色却难掩内心的慌乱与不安。递上腰牌，守卫接过去仔细翻看了一下，问道：“这么晚了，出宫做什么？”
叶婧从容应答：“奉公主之命，有急事求见锦衣卫指挥使陆炳大人。”
“有何事求见于我？”一个穿透凄寒夜色的威严之声在叶婧的耳畔炸开。她尚未缓过神来，已被陆炳带领的锦衣卫重重包围。
叶婧认命地束手就擒，没有做任何反抗。
“擎……苍……”朱湄兰从昏迷中转醒后，艰难地吐出了这两个字。她剧烈地咳嗽起来，喉咙干涩难忍。
“公主醒了，快端水来。”是杜鹃惊喜的声音。
喝了两口水，痛灼的感觉让朱湄兰发音仍十分艰难：“我……这是……在哪儿？”
杜鹃的泪水一下子涌出眼眶：“公主，你在凌云轩啊。你差点儿在延禧宫葬身火海，如果不是沈大人冒死将你救了出来，奴婢恐怕再也见不到公主了。”
“原来那不是梦。”朱湄兰猝然起身，“莫离，他在哪里，我要去找他……”话只说了一半，周身的疼痛感却迫得她仰身倒下。
“公主别着急，沈大人他只是受了一点皮外伤，休养一阵子就没事了。公主也被大火灼伤了，需要静养，千万别冲动。如是再出什么差错，奴婢的性命可就不保了。”杜鹃急得一迭声地劝慰。
朱湄兰迫于无奈，只得暂时压下了去见沈莫离的念头。
锦衣卫北镇抚司内，陆炳正在审问叶婧，嘉靖也亲自到场，端坐屏风后旁听。
延禧宫起火的当夜，婉卿就溺水身亡了，天来客栈的叶掌柜也在客栈中被人一招掐断颈骨致死。了解内情的人都明白，一定是白槿教的邪徒所为，只能寄希望于从孟婆身上打开突破口了。
“叶婧，你就是孟婆吧？”陆炳依旧用那种平和得让人心颤的语调发问。
叶婧微抬起头注视着陆炳：“陆大人是怎么怀疑到我头上的？”
“严清秋死后，你告诉公主，严清秋遭到残忍奸淫，且被一刀刺中心窝毙命。当时我就觉得不太对劲，验尸的细节，我们向来不轻易对外透露，你又怎么会知晓？”陆炳稍稍一顿，“但当时公主对你并未有丝毫怀疑，我便没有细究。后来又有诸多事情烦扰，这一疑问就暂且搁下了。直到那天莫离深夜到访，说到公主要带你一同夜探延禧宫。公主对你向来信任有加，那时我脑海中一些模糊的念头，突然一下子清晰起来，如果利用婉卿设下的局是针对公主的，那么叶婧你，绝对是一个不容小视的人物。仔细回想，从你描绘出李娇的画像开始，就一步一步将我们带入了你们精心设下的圈套当中。你所做的一切，表面上看来是在为皇上效忠，实际上却是为白槿教清除叛徒铺路，同时也根据我们的行动，制定出相应的对策。”
叶婧垂首默默。
陆炳又道：“真正的叶婧和叶掌柜，都被你们害死了吧。他们都是皇上的亲信，在宫中多年，依照时间推算，不可能和白槿教有什么瓜葛。但我不明白的是，为什么你的脸上，没有易容的痕迹。难道真是长相如此相似吗？”
孟婆淡淡一笑，答道：“这不是易容。有一种奇妙的医术，能改变一个人的五官位置，我和叶婧身材相若，形貌相似，只需略加整容，就可变得完全一样。”
陆炳听得倒抽一口冷气，这样的医术，实在太可怕了：“冒充严清秋的人，也是经过整容的？”
“是的。”孟婆深叹了一口气，“既已落入你们手中，我就实言相告吧。我就是白槿教的三护法孟婆，假严清秋是鬼老二，李娇是鬼老三，我和李娇是同时来到京城的，她成了万花楼的颜如玉，而我替换了叶婧。严清秋和你们猜测的一样，是在从老家来京的途中被杀害顶替的。”
“为什么要杀害鬼老二？”这是一直以来郁积于陆炳心中的疑问。
“因为她假戏真做爱上了沈莫离，为了讨好他，不惜出卖了春菊。所以，只能让她接受严厉的教规惩罚，被教中最丑陋邪恶的几个男人轮流奸淫至死。本来阎王下的命令，是要让她当着沈莫离的面受尽羞辱而死的。没想到沈莫离突然离开，于是我又临时起意，让那几个教徒享受之后一刀捅死严清秋，然后嫁祸给沈莫离，正好一石二鸟……”
“鬼老二真心爱上了莫离而背叛了白槿教，刻意与你们撇清关系，同时暗中帮助莫离。她设计让春菊被误认为金蝎蛇的主人。假冒吴义进入证物室，发现了李娇留下的小册子，却只是撕下记载有鬼老二形貌特征及所擅长绝技的那一页。事实上，她才是吹奏驱蛇魔笛的金蝎蛇主人，也是利用金蝎蛇害死李娇，以及杀害守卫救出春菊的凶手。熊佩瑜亦是因为发现鬼老二的行为不正常，才被她和春菊联手毒死灭口的。这样一来，与严清秋有关的一连串事情，就都能解释得通了。”陆炳匆匆打断了孟婆的话，自顾自地推断起来。他担心孟婆说出沈莫离到密林竹屋是与朱湄兰相会。
孟婆其实并没有继续往下说的意思，她沉默了一会儿，才伤感道：“白槿教惩罚叛徒的手段，向来是残酷狠毒得令人发指的。除了鬼老大之外，其余的女鬼都是我一手调教出来的，相处这么多年，我也不忍心。”
“阎贵妃和德妃是不是被你们陷害的？”陆炳又问道。
“是的。”孟婆的声音沉了下来，“能说的我都说了，不该说的，我一个字都不会吐露，你们也不用白费心思了。”
屏风后的嘉靖，眼睛充血，目光森冷炙毒，被欺骗和愚弄的羞辱感让他全身的血管几乎要爆裂了，他恨不能立即扑过去，将孟婆千刀万剐，一泄心头之恨。他终于按捺不住，腾地起身，正想发威，却听到陆炳发出一声惊呼：“她死了。”
嘉靖几步跨了过去，趋前一探，只见孟婆嘴角溢血，已经气绝身亡。
“她应该是事先服毒。”陆炳无可奈何。
嘉靖额头因愤怒而紧抽，浑身激动得抖个不停，他竭尽全力镇定下来，维持尊严，双手拳头却仍死死地攥着无法松开。
陆炳在一旁察言观色，未敢妄言。
良久，嘉靖才终于较为平静地开口：“既然假严清秋的身份已查明，朕对严嵩也有个交代了。沈莫离纯属被冤枉，何况他还冒死救出了公主，无罪赦免，另有嘉赏。还有柳鸣凤，也不必软禁了。”他的眉间渐渐浮现些微的凄哀之色，“阎贵妃和德妃无辜受冤惨死，是朕错怪她们了。”
“皇上，请恕微臣斗胆问一句，皇上是如何得知，阎贵妃私藏催情粉的？”陆炳小心询问。
“是王贵妃，中秋夜赏月时，她身边的人无意中听到了阎贵妃和惠美人的悄悄话。朕一开始还不信，后来逼问了惠美人，才知道确有其事。”嘉靖沉沉叹了口气，“罢了，催情粉的事，朕也不追究了。那些白槿教的妖孽，将后宫搅得不得安宁，若不将他们揪出来碎尸万段，实难解朕心头之恨！”
嘉靖满身疲惫地回到宫中后，当即下旨，追谥阎贵妃为荣安惠顺端僖皇贵妃，追谥德妃为荣昭德妃。德妃的女儿嘉善公主朱素嫃由荣妃抚养，一来她二人原本交好，二来也慰藉荣妃的丧子之痛。
朱湄兰病体初愈后的第一件事，就是出宫探视沈莫离。张涵说沈莫离一大早不顾阻拦，匆匆拄着拐杖带伤出门去了，好像有什么要紧事。朱湄兰的第一反应就是到竹屋去。
竹屋内，沈莫离正和云姑相对而坐。云姑听到脚步声回过头来，见是朱湄兰，微微一点头又转过身去，态度显得冷淡。朱湄兰知道上回说的话仍让云姑介怀，沈莫离又为了自己差点儿丧命，她心中一定更加不满。
沈莫离忙要起身相迎。“你腿伤未愈，坐着吧，公主不会计较这些礼数的。”云姑站起身来，“我该走了，不妨碍你们了。”
“云姑。”朱湄兰低唤了一声。
云姑看着她，口齿启动，却欲言又止，只是叹息了一声，径自出门远去。
朱湄兰怔怔对着云姑的背影出神。
“师父是来向我道别的，她知道我已经没事，可以放心离去了。”沈莫离单手撑着桌面站了起来。
朱湄兰回眸凝视沈莫离，眼里涨满了酸楚和柔情，她上前搀住他的手臂：“你的伤……”
沈莫离的伤处正好被碰触，他疼得龇牙，却忍住没有喊出声来。
朱湄兰急急松了手，泪意糊住了她的喉间，令她暂时无法成言。
“我的伤不碍事的，皇上专门派太医来给我诊治，又赏赐了很多上等的药材和补品，很快就会好的。”沈莫离故作轻松地安慰她，“倒是你，怎不多在宫中休养一阵子？”
朱湄兰一双含情目顾盼沈莫离少顷，又将眸光投向窗畔的那架古琴，琴弦尽断，无人续上。想起莫离成亲那晚，自己是何等悲痛心碎，朱湄兰低嘘了一口气，她行至古琴前坐了下来，从怀中取出一包蚕丝做成的琴弦，打好蝇头结之后，将琴弦从戎扣中穿过，一手用布帕裹住琴弦的另一头用力拉过龙银，拉紧后再拴在雁足上。她巧手翻飞，不一会儿已和好琴位。
“我就着李娇的曲谱，另外填了一首词，唱给你听听。”朱湄兰说着手指已拨动琴弦。琴韵一波三折，九曲百绕，歌声也千回百转，一唱三叹：
夜色秋风冷，琼花束窗棂。
九霄宫阙降寒冰。
月老身前寄语，笔下几度春。
彩蝶锦衣舞，飞蛾烈火心。
比翼天涯泪沾巾。
梦里销魂，梦里叹比邻。
梦里痴怨儿女，一韵又难平。
沈莫离对这曲子已甚为熟悉，此刻他的心神全被湄兰的歌声控制。一曲终了，他眼中带泪，脸上却露出会心的笑容：“我一直盼着断弦重续的一天。能否帮我铺纸研墨？”
朱湄兰含泪点头，很快便在竹书案上铺好宣纸，研墨备笔。
沈莫离想要挽袖提笔，却因伤痛难以抬起左手手臂。
“我来。”朱湄兰替他将袖子挽了起来。沈莫离一侧身，朱湄兰的玉颊正贴上他的胸膛，她泛起一阵羞意，移开两步，刻意与他保持了一小段距离。
沈莫离轻笑一声，右手艰难提笔，紧咬牙关，一口气挥笔写就，便喘息着坐了下来，手臂和肩部皆酸痛不已。
沈莫离和了一首词：
见晚伯牙恨，遥珍子期临。
绣春孤枕和声鸣。
鞘舞袭云攘月，虎啸龙飞吟。
肝胆誓鸿愿，竹骨翰墨情。
无聊将相名利轻。
一韵飞雪，一韵抚琴心。
一韵千古佳话，梦里觅知音。
虽因手臂受伤，书法的力道减弱几分，但字体依然潇洒飘逸、挺秀。
朱湄兰低声吟咏，汹涌的浪潮撞击着她的心扉，她多想投入莫离怀中痛哭一场，可最后全部化作了悄寂的伏流，只是紧咬着嘴唇，一任泪水倾流。
“大人。”张涵的喊声很不适时地响了起来。
朱湄兰一惊，正不知如何面对张涵，沈莫离已经高声道：“有什么事吗？”
“大人，指挥使请你和公主到府中去一趟。”张涵早已料到朱湄兰和沈莫离在一块儿。
“知道了，你先回去吧。”沈莫离应了一声，回头见朱湄兰羞赧的模样，笑道：“张涵是信得过的人，以后在他面前也用不着避嫌了。”
朱湄兰轻声嗔道：“就算刻意避嫌，难道他还看不出来吗？”她脑中忽地掠过叶婧的笑脸，神情由羞转悲。
沈莫离一眼看透，温言道：“孟婆其实良心未泯，这都是你的功劳。”
“我的功劳？”朱湄兰讶异。
沈莫离道：“孟婆在你身边有好些日子了，所谓近朱者赤，若不是受你的感召，她被捕后大可一死了之，又何必等到为我洗清冤屈之后？”
朱湄兰水雾迷蒙的大眼睛愁绪萦绕，盈盈相视间，已胜万语千言。
陆炳请沈莫离和朱湄兰到府中，是因为一首词作。
“你们先看看这首词。”陆炳的表情有些古怪。
沈莫离接过陆炳手中那张皱巴巴的纸张，与朱湄兰一道凝目望去：
玉阶金柳渺茫茫。
好时光，旧情伤。
十又六载，唯忆是他乡。
神京不测殊途远，未聚首，泪恨偿。
伊人稚子在何方。
月凄凉，梦天长。
拔剑悲鸣，无处驭飞黄。
想报荣华频问讯，心愧疚，鬓如霜。
“文采斐然，情深意切，笔力刚劲、凝重，威严中透露出儒雅，实乃上乘之作。什么人写的？”沈莫离问道。
陆炳嘴角微微上扬：“是严嵩，严府中的眼线见他一整日躲在房中不知写什么，行为有些鬼祟，便加以留意，从废弃的纸张中翻出了这个。”
朱湄兰又细读了一遍，惊道：“严清秋，是严嵩的亲生女儿？”
陆炳点头道：“更确切地说，是严嵩的私生女。”
沈莫离道：“‘十又六载，唯忆是他乡。神京不测殊途远，未聚首，泪恨偿’。说的是将女儿寄养在老家十六年，好不容易要将她接到京城团聚，没想到还未相聚，女儿已遭白槿教邪徒杀害调包。还有后面的‘伊人稚子在何方。月凄凉，梦天长’，严嵩和相爱的女人不但生下了女儿，还有一个儿子，想必是那个女人将女儿留给了严嵩，自己带着儿子远走他乡，至今音讯渺茫。”
朱湄兰心生感慨：“严嵩位高权重，情人子女却有此际遇。他心中有悲恨，故以剑示之。‘无处驭飞黄’，显示了他心中的无奈。”
沈莫离也颇有感触：“难怪严嵩对严清秋的事情如此上心，严清秋也实在可怜，不能与生身父亲相认，二八芳华又死于非命。”
陆炳道：“我更感兴趣的是，什么样的女人，能让严嵩如此牵肠挂肚。他从未纳妾，并非夫妻情深，只因心有所属啊。”
“一定是个风华绝代的奇女子吧。”朱湄兰对那女子动了恻隐之心。
天色微明，金英就和另一名年龄较大的宫女邢翠莲一起，带领最新选入宫中的三十多名宫女采集炼丹所需的甘露。自从被贬到钦安殿后，金英就过着炼狱般的日子，王宁嫔稍有不满，就狠狠鞭打她和翠莲，金英身上总是旧伤未愈，又添新伤。新来的这些年轻女孩都是十三四岁的年纪，含苞待放的最好年华，不但要没日没夜地干活，还要被催逼月经，用来提炼内丹，这种摧残和侮辱已经超过了人的极限。
“金英，怎么不见姚淑皋？”趁着王宁嫔离开，翠莲悄声问她。
金英耷拉着脑袋，头都没有抬一下，只是麻木地干着手中的活儿。
一旁的宫女张金莲低声道：“翠莲姐姐还不知道吧，昨夜皇上临幸宁嫔，要离开钦安殿时恰好撞见了淑皋，见淑皋貌美，不由分说强行宠幸。淑皋那娇弱的身子哪里经受得住，今儿根本下不来床。”
翠莲气愤地对着地上啐了一口。金英的脸颊抽搐了一下，嘴唇也因激怒而不住地抖动。
“小贱人，你竟然偷懒，看我不打断你的腿！”王宁嫔尖厉的斥骂声遥遥传来，紧接着响起棍棒加身的闷响和女子哭喊求饶的凄惨之声。
“一定是淑皋挨打了，宁嫔哪里饶得了她。”翠莲发出一声沉重的叹息。
金英斜过眼来，目光中满是怨恨。
一个叫苏川药的宫女突然哭了起来：“这样的日子根本不是人过的，我好想爹娘，好想回家。”她呜呜咽咽，那凄苦状感染了身边的宫女们，有几个年纪较小的忍不住哭出声来，其余的也都直掉眼泪。
翠莲一把捂住了川药的嘴：“快别哭了，若是被宁嫔听见了，咱们全都要跟着你受罚！”
川药吓得收住了哭声，却仍泪流不止。翠莲也红了眼眶，她松开手来，哀声道：“大家快干活吧，保住性命才是最紧要的。”
其他人听了翠莲的话，都伸手抹干了眼泪，又开始了繁重的劳动。
夜间终于得以小憩的时候，金英也不洗漱，就一头栽倒在了床上，两眼发直地盯着屋梁。
同居一屋的翠莲过来，在她身前坐了下来，劝道：“金英，你也不能总是这样，你脾气越犟，宁嫔就越是找你的碴儿。人在屋檐下，哪能不低头，就别再和自个儿过不去了。这钦安殿，哪能跟翊坤宫比呢。再说了，你原本是端妃身边的人，宁嫔已经看你不顺眼了，又何必……”
“别说了。”金英打断了她的话，冷言道，“我根本不管什么宁嫔，要打要骂随她，我早就活腻了，不过是挨着日子等死罢了。我只是寒心，往日尽心尽力服侍端妃，她倒好，连让人捎个信，安慰我一声都没有。如果不是她的缘故，我何至于落得这般下场，她怎能如此无情？”
翠莲叹道：“端妃也有她的难处，这都是命，怨不得谁。”
“我就不信我的命这么苦。”金英终于泪水决堤，枕上湿漉漉的一片。
“金英一定怪我绝情，不顾她的死活。”翊坤宫内，端妃含泪向朱湄兰倾诉。
朱湄兰柔声道：“别难过了，我相信金英并非不明事理之人。”听说端妃自金英出事之后一直郁郁寡欢，除了那日到永宁宫赴宴外，其余时间皆深居简出，朱湄兰特别到翊坤宫来探望她。
端妃泣道：“那日若不是我执意去见皇后，又怎会发生这样的事情。我对她心怀愧疚，却无能为力。”她拉过湄兰的手，语气急促而无奈，“不是我不愿意帮她，我实在没有办法。因为那件事情，皇上已经对我不满，最近也不到我这儿来了。王宁嫔又一直对我心存芥蒂，这样的情况下，我只能求自保，哪里有能力帮到她。”
朱湄兰轻轻拍了拍她的手：“我都明白，别难过了。”
端妃抬手微一理鬓边散乱的秀发：“好了，不说这些了。我明日想去永宁宫看看荣妃，你陪我一块儿去吧。”
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