一开始，为生活计，姚金堂是走街串巷的收购古玩儿。他挎着篮子，到城内的世家去串游，收买珍珠、玛瑙、翡翠、玉器、古玩、眼镜、家具等等。那时候他不收古旧书。有一次从汴京城来一位姓王的亲戚，说他在汴京开有旧书铺，如果能收到古旧书可转卖给他。姚金堂觉得有利可图，便开始收古旧书。碰到字画、碑帖也收。收了，就转送到汴京王氏旧书铺。这样过了几年，他从中就掌握了不少古旧书知识，能辨别出什么版本值钱，什么书是珍品。再加上他爱学习，每收到整治的旧书，就自己先留下来细读，学问也大长了不少。后来，就自己开了铺面，专收古旧书籍。走街串巷的小贩见有人收古旧书，也开始经营这项业务，收到了，就去姚氏书铺去卖。姚老板买下后，挑拣整齐，然后去汴京、北平找销路，生意一下就活了。
凡卖古旧书之人，多有一个特点，即是不论好坏、新旧、整套或残缺，总愿悉数卖完为快。姚老板每得到信息，必亲自登门，见其中只要有少许有价值的古旧书，就全部买回，然后挑选、整理，残缺者逐渐配套，少页者，他还能缮抄补帖，作整套出售。
一般买古旧书的人，多是大学里的教授或有品位爱收藏的官员。陈州有省立师范学校，也有省立重点高中。汴京有河南大学、杞县有大同中学。这几个学校里的教师和教授皆成了他的购书对象。常与这些人接触，姚金堂从中得到不少有关古旧书的信息，什么书是孤本，什么人喜欢什么版本，他都要记录在册，一旦收到，立即送往，讨个好价。当时有一个省里的官员是登封人，很想得到同是登封人耿逸安著的《敬如堂文集》。不久，姚金堂在城北一世家买到，系清道光年间刻本，竹纸、十册。他急忙去开封送给那官员，喜得那官员如获至宝，赏给他了一个不菲的价钱。有一次他收到明弘治年间慎独斋刘弘毅刻的《十七史详节》，内有《南齐书》四本，白棉纸，系明仿宋制小字本，刻工甚精，知其珍贵，打开词簿，查出北平有一著名的学者要此书，便亲送京城，感动得那学者又掏高价又给他报路费，成了他日后许多年炫耀的例证。
再后来，他本钱大了一些，便不再亲自给人送书，改为邮寄。先发出广告信，寄给老客户们。信中列出他所出售的书籍名目，比如《李氏焚书》六卷，明李贽著，明闵齐伋刻，朱墨本，白纸，六册；《杂剧三编》，三十四卷，董康诵芬室刻本，美浓纸，八册；《翠屏集》，明张志道著，成化年间刻，黑口本，白棉纸，四厚册；《四圣悬解》五卷，清黄元御著，蓝格旧抄本，竹纸，二册；《池氏鸿史》，十七卷，高丽刊本，皮纸，十七册；《新定十二律昆腔谱》，十六卷，清王正祥撰，康熙停云室刊本，附《考证韵大全》，开花纸，六册……得此信者，按其所需与上面的价格，先款后书，省了不少麻烦。
一九三八年，陈州沦陷后，有一天，伪河南省民政厅长赵筱三来陈州视察，得知姚金堂有一部《古今图书集成》，便派人去购买。姚金堂当时确实藏有这部书，中华书局排印，三节版，连史纸印，一万卷，共八百册。姚金堂为搜齐这部巨书，已费了好几个年头。他跑项城去界首和周家口，还去过几次许昌和南阳，才收购五百余册，尚缺二百余册。这是中国当时最大的一部书，仅目录就有四十卷之巨。姚金堂如此精心搜集这部大书，是应京城一位大学校长之约，单等收齐后一同送到京城。不想赵筱三不知从何处得到消息，非要不可，而且还舍得掏大价。论说，收旧书就是为赚些银钱。货是自己的，谁给价高就卖给谁。可姚金堂觉得开店铺不能光讲钱，还要讲信誉。如果没有北平大学校长之约，卖给谁都行。而既然应了约，就得守约，虽然没有签字画押，只是口头应允，但君子一言，驷马难追，这古训不能不守。于是，他思量再三，最后婉言回绝了来人。不料来人也是一汉奸，他对陈州人骂他是汉奸早已记恨在心，尤其这个姚金堂，别看只收个破书，却口口声声给他讲信誉讲节气，于是他就想借此机会杀一杀陈州人的气焰。回到驿馆，便添油加醋地向赵筱三汇报，说是那姓姚的认死不会将所藏卖给日本人的走狗！赵筱三一听此言，像被人揭了疮疤般羞怒。他原本只是派人前去探听一下，并不想巧取豪夺，不想此老儿竟如此放肆，不卖书还骂他是汉奸走狗！这种人不治一治可真咽不下这口气！但他毕竟是省里的官员，来陈州只是视察民情，并没权杀人搞报复。他虽然不亲自杀人，但却有能力借刀杀人，于是便把《古今图书集成》的重要性告知了驻陈州日军长官川原一弘，并有意将这套大书说成是中国之国宝，对大日本帝国极其有用云云。川原一弘虽不太懂收藏，但一听说是中国之国宝，便动了心，决定要夺过来。当下，他就派人去了姚氏古旧书铺。
川原一弘派去的人一到姚金堂的旧收铺，先用刺刀逼住姚金堂，然后让翻译上前说明目的。面对明晃晃的刺刀，姚金堂当然害怕，忙将那套《古今图书集成》交给了日本人。日本人走后，姚金堂感到害怕又失落，像被人挖走了身上一大块肉，思前想后，就觉得这事太蹊跷！心想我是一个收古旧书的人，说白了跟拾荒收破烂差不多，怎会引起日本鬼子的注意？而且他们进门就点名要那套还未收全的《古今图书集成》？当然，不用多想，一下就想到了赵筱三。因为两件事挨得太近，向日本人告密的必是他无疑！姚老板就觉得太可气，而且是越想越气！他说自己跟日寇无法讲理，找到赵筱三说说道理总是可以的！主意一定，他就直奔了赵筱三住的驿馆。
赵筱三身为省府大员，门前自然是岗哨林立。姚金堂到了驿馆门前，守门岗哨自然不让进。姚金堂心想，赵筱三既然派人去买书，肯定喜欢收藏。于是他就向哨兵说我是古旧书铺的老板，手中有两套孤本，请您请示赵厅长要不要？那岗哨是赵筱三的随从，自然知晓赵筱三的这一爱好，便打电话向赵筱三请示。赵筱三一听姚金堂亲自登门向自己售书，肯定是稀世孤本，便同意见见他。
姚金堂走进赵筱三的住所，赵筱三刚从洗手间出来。姚金堂问：“你就是赵厅长？”赵筱三点点头说：“是！”姚金堂又问：“是你将我有一套《古今图书集成》的消息告知了日本人？”赵筱三可能觉得这事儿没甚好隐瞒，便说：“不错！”姚金堂一听果真是这汉奸，就有些气冲牛斗。气过火了就会失控，姚金堂此时就已经失控。他望着赵筱三，双目冒火，突然就抡起巴掌很响地打了赵筱三两个耳光，然后骂了一声“败类”，就气冲冲地转身走了。
赵筱三一下被打蒙了，怔怔然竟好一时不知所措，等他清醒过来，看姚金堂已经走出了过道。他当然也气，想喊人抓住姚金堂，可嘴张了一下竟没喊出来！原因是那一刻他的脑际里一片空白，没找出抓住姚金堂的理由，又生怕自己挨了两个耳光传扬出去，最后竟傻呆呆地看着姚金堂走出了驿馆大门。
当然，等姚金堂冷静下来，也极后怕，当天就离开陈州去外地躲藏，两个月后才敢回来，只是令他颓丧的是，每当向别人炫耀此次壮举时，没人相信他，都说他是吹牛皮！
再后来，连他自己也不相信了！
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