烈马乖张骡子奸，马性子烈，骡子心眼儿多。一行人走出沟峁，前方全是黑砾戈壁滩，两匹骡子不愿往前走了，人拿马鞭狠劲抽打它们，它们才很不情愿地往前挪着步子。
中午的戈壁滩上，酷热如火炉烤，大人娃娃都被遍地沙砾磨破了布鞋。布鞋脱了帮，拿细麻绳绑住鞋帮。无遮挡的戈壁上，偶尔能看到几棵红柳，很少见到绿草，更找不到水源，成天刮着热烘烘的风。驮在两匹骡子背上的四个扁形水桶里的水不多了，人都连渴带累走不动了，才吃一把炒熟的包谷面或红薯干，喝一口水润润干得要冒烟的嗓子，继续赶路。两匹又渴又饿又乏的骡子，听见驮在它们背上的扁木桶里水哗啦哗啦响，时不时地转过头眼巴巴地闻闻水桶，却喝不到一口水。这节骨眼上，水贵如金，怎么舍得让它们喝？远处地平线上每天都看到流水般的虚幻景象，就是走不到跟前。
走了三天，都没碰到能遮阴凉和有人烟的地方，缓慢地朝前走的时候还好些，一旦停下来休息，就被烈日烤趴在地上站不起来了。达金娃一再给大家鼓劲：“再往前走一天，前头有片梧桐林，梧桐林里有泉水有草。”
达吉礼年轻力壮，叫大家用手抓住他手里六步长的驼鞭，他拖着大家往前走。走过一段寸草难生的光戈壁，前方出现黑色的荒山，一行人白天找一处可遮挡烈日的峭壁休息，早晚和夜间凉快些了赶路，好在近几天夜里有月亮。
荒山背阴处的低洼里顽强地生长着几墩芨芨草，碰见芨芨草就停下来让骡子吃。在家的时候，灾荒年牲口饿极了才啃树皮和枯芨芨草莛，这阵子几棵芨芨草很快就被两匹骡子连枯草莛都啃光了。
危难中的牲口比人灵敏。一行人走出荒山，两匹骡子已乏得耷拉着脑袋，张大嘴巴，大口地喘息，摇摇晃晃快要跌倒的样子。一阵西北风吹来，它们突然尾巴摇得很欢实，亢奋地叫唤起来。骡子的叫唤声是半驴半马音。
达金娃老汉立马高兴地说：“骡子这样叫唤，前头就快到梧桐林了，牲口的鼻子尖（灵敏），已经闻到梧桐林子里的潮湿和青草的香味儿了。”
言毕，取下骡子背上的扁木桶，让大家用桶里剩下的水润了润嗓子。
爬过一道小山梁，远远望见一片绿色的梧桐林子，大家立马来了精神。两匹骡子看见树林，比人跑得还快。
梧桐林子里有一眼碗口粗的泉眼，喷涌出的泉水流淌成一条小溪流。沿溪流两旁长有稀稀落落的梧桐树和沙枣树，蒿草和灌木丛很茂密。大家疾步走近小溪流，趴在水面上痛痛快快喝了一肚子清凉的泉水，躺在草地上，很快就迷糊过去了。两匹骡子贪婪地啃着青草。落日时分，一行人都醒来了，达金娃的二儿子宝娃，石清泉的儿子石喜子，各牵一匹骡子去树林深处吃草。达金娃朝他们大声喊：“你们两个人别走远了，小心牲口吃饱草了偷偷跑回家，树林里有狼。”
沿小溪流两边长有咸菠菜，大家拔咸菠菜，用铜盆煮熟吃，省下粮食路上吃。当年达金娃拉骆驼去新疆迪化，用羊皮跟俄罗斯商人换了两个铜盆，他们两家带在路上用。
石清泉说：“咱们瓜州的蚂蚱把地里青草和庄稼啃光了，这里却不见蚂蚱，草长得这么鲜嫩旺盛，你说日怪不日怪？咱们还不如在这里落脚开荒，两家人守着这股泉水饿不死。”达金娃说：“你别看这满地长着青草，可这里是盐碱地，种不成庄稼。这泉水也有些苦咸，刚才你喝了没觉出来，是咱们一路上渴坏了。这里也是狼的驿站，狼群不会让咱们在这里蹲安稳的。”
正说着，远处传来狼群如歌般的嗥叫声，女人们都吓得站起了身。达金娃叫大家别怕，赶紧在梧桐树下拾干树枝，燃火堆，叫亲家和达吉礼赶快去树林深处接应宝娃和石喜子。
石清泉和达吉礼朝树林深处奔跑了几十步，就传来宝娃和石喜子的呼救声：“狼群来了，爹，妈，快救命啊，救命啊……”
“快救娃娃和骡子去呀……”达金娃声嘶力竭地喊，一行人都抄起木棍，朝两个娃娃呼救的方向奔去。
大家朝树林里跑了百十步，看见一群瘦骨伶仃的饿狼蜂拥而上，把两匹骡子扑倒，又扑向两个娃娃。一眨眼的工夫，狼群就把两个娃娃、两匹骡子撕扯得七零八落，叼着娃娃和骡子的肢体，向远处逃窜。
因距离太远，达吉礼甩了几驼鞭，只起了吓唬狼群的作用。
两位女亲家撕心裂肺般呼唤了几声自己儿子的名字，昏厥过去。
达金娃回过神来，仰面朝天长吼：“咱拉了几年骆驼，只见过大雪天饿狼集群偷袭羊群。这大白天的，狼群咋也敢吃人和牲口呀？！老天爷呀，天旱成这样，蚂蚱翻了天，饿狼也发疯了，你这是造的哪门子孽呀？”
从这些狼髭毛乱卷、骨瘦如柴的模样看，可能是内地战乱不断，它们往西迁徙，途经这里。怕狼群再来，达金娃叫大家把两个昏迷的女人抬到火堆旁，拾柴把火堆加旺。
两个弟弟被狼群瞬间就吃掉了，还有大小七口人要赶路，在这里多呆一阵子，就多一分危险。在两家五口人呼天抢地悲痛欲绝的时候，慧慧照顾着母亲和婆婆，陪母亲和婆婆落泪。秀秀却显得格外理智冷静，抹了把脸上的泪水，将两个水桶和猪尿泡灌满水，解开玉米面粉袋子，往已经煮熟的咸菠菜铜盆里撒了几大把玉米面，煮成玉米糊糊，盛在铁碗里，依次端给大家吃了。
这时候显得最沉着冷静的是达吉礼。他没落一滴泪，紧闭着憨厚的嘴唇，紧锁两道剑眉，把铜盆里剩下的几碗玉米面糊糊，全装进了他的大肚子。他拾柴把火堆加旺，让大家休息，他手拿驼鞭在大家跟前守了一夜。
天亮，大家喝了些咸菠菜玉米糊糊，收拾行李，泪汪汪几步一回头地离开了丢了两个娃娃两匹骡子性命的梧桐林。
荒芜、干热的戈壁上，寂静得光能听见人沙沙沙的脚步声，就像什么事情都没发生过似的。梧桐林离前方的野马河有一天的路程，两个上了年纪的女人，悲伤过度，加上一路的饥渴疲劳，步履踉跄，只能由大家搀扶着前行。
野马河是一条百十步宽、头北尾南数十公里、长年干涸的河床，由千百年来上游暴发的雨雪洪水冲刷而成。一旦发洪水，滚滚洪流如脱缰的野马，汹涌奔腾，故得此名。一行人走到野马河，已经是落日时分，抬头能望见东天山最高峰——托木尔提冰雪峰了。盛夏酷暑难耐的时节，托木尔提峰仍然是冰雪皑皑的景象。
达金娃老汉长长舒了一口气，说：“托木尔提冰雪峰西北处就是咱们要去的太平县。”大家心里升腾起求生的希望。
太阳像个大火球，刚接近西天地平线，就被一块乌云吞没，刮起了大西风，风沙打得人睁不开眼睛。一行人走下野马河长有红柳丛的台阶，吃了些干粮和水，躺在红柳丛里休息。两位母亲又想起被狼群吃掉的两个活蹦乱跳的儿子，眼泪汪汪的，慧慧和秀秀姐妹俩也陪两位母亲落泪。
天黑透，月亮从东方慢慢升起，风渐渐停了，暑气有所收敛，一行人仍然昏昏欲睡，达金娃和儿子达吉礼轮换着手拿驼鞭，看护大家。夜半时分，河床上游雷鸣电闪，达金娃老汉怕发生突发事件，喊醒大家爬到岸上保险。
达吉礼醒来，揉了揉干涩的双眼，先搀扶岳母爬上岸，又下河床搀扶母亲。距母亲十多步远，随着一阵沉闷的轰鸣声，借助月光看见上游一片亮光闪闪的洪流向他们扑来，他没来得及抓住母亲，只听见一阵撕心裂肺的呼唤，母亲和其他人都被洪流卷走了。
他双手抓住几根红柳，站在齐腰深的洪流里，拼命呼唤着父母亲和其他亲人，回答他的是咆哮的洪水声。
洪峰来势凶猛，退得也快。退得齐他小腿深的时候，听见岳母在岸上的呼唤声。他挣扎着爬上岸，搀扶岳母沿河岸往下游寻找大家。在下游几百步，传来秀秀的呼救声。他急忙走下河床底，在一片芨芨草丛里循声找到了秀秀，让秀秀爬上他的脊背，背着秀秀上了岸。两人搀扶着浑身哆嗦的岳母，朝下游寻找其他人。
天，渐渐亮了，洪水全退，露出了满是淤泥沙的河床底。他们三人在一片淤泥沙滩上找到了达金娃老汉。达金娃老汉半个身子露在淤沙外头，人早已经冰凉了。达吉礼和秀秀把老汉抬上岸，在干沙滩上用手刨了个浅坑，掩埋了父亲。
经不住这种打击的岳母，已经迈不动脚步了。达吉礼和秀秀把岳母安顿在一个小沙包上，继续沿河床朝下游走了十几里远，河床消失在一望无际的戈壁沙滩里，却没找到其他亲人的踪影。亲人们埋在了长达十几里的那片淤泥沙里。
火辣辣的太阳，又悬在了头顶上空。怕岳母一个人遭遇什么不测，他们又沿河床往回去。走到岳母所在的小山包上，听说他们再没找到一个人，岳母立马昏厥过去。达吉礼走下河床，将衣服在水里浸湿拿上岸，往岳母嘴巴里拧了几口水，岳母睁开眼睛，嘴里吐出几个字：“达吉礼，你要带秀秀……”又昏迷过去，就再没能醒过来。
一路上，人的生命脆弱得似秋后的蚂蚱。达吉礼和秀秀用手刨了个浅坑，掩埋了岳母。秀秀的身体已经虚弱得走不动路。他们连一口吃的东西都没有了，在这里停留久了就有走不到太平县的危险。达吉礼又用衣服在河床底蘸水，爬上河岸，往秀秀嘴巴里拧了几大口水，背起秀秀上路了。秀秀软若无骨的身体趴在他的脊背上，他的手不敢接触秀秀的身体，只用驼鞭兜住秀秀的屁股。
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