英格兰只不过是一个小岛。

    在公元900年的时候，它还是一个特别不值得一提的小岛。很久以后，英格兰变得富有、强大起来。又过了一段时间之后，它成了一个帝国，势力遍布整个世界。

    大约在查理曼大帝之后的100年——也就是公元900年时，一位名为阿尔弗雷德的国王统治着英格兰。在阿尔弗雷德还是个小孩子的时候，他学习起来就特别费劲，因为他根本不喜欢读书。

    我们在前面的故事里面讲过，那个时代，许多手抄书都是修道士抄写的，上面有着漂亮的图画和字母，它们都用鲜艳的颜色，有时甚至用金色描绘出。有一天，阿尔弗雷德的母亲将这样一本书拿给她的孩子们看，还答应说哪个孩子能先读懂它，就将这本书送给谁。这就相当于让孩子们之间来一场比赛。阿尔弗雷德想要赢得这本书，因此生平头一次，他真正刻苦地学习起来。他相当努力，在很短的时间内就先学会了阅读，于是，他赢得了这本书。

    阿尔弗雷德长大之后，海盗经常侵扰英格兰。这些海盗就是一个叫丹麦的日耳曼部落，其实也是英格兰人的同族。英国人在很久以前就成了基督徒，做了文明人，但是丹麦人仍然是野蛮、粗鲁的人。他们从自己的国家渡海过来，在英格兰海岸登陆，对城镇和村庄进行抢劫，然后将他们能够带走的所有值钱的东西随身携带，再渡海回去。这种行为就如同坏孩子们翻过农夫的篱笆墙，从人家的果园里面偷走苹果一样。后来，丹麦人变得更加大胆，他们在抢劫之后甚至根本不急着逃走，就如同那些坏孩子偷了苹果之后，还对着追过来的农夫吐舌头、扔石头一样。英格兰的军队出兵去对付这些海盗，结果不仅没能将海盗教训一番，反而被海盗打败了。

    有一次，英格兰和丹麦对战，结果又是惨败而归，阿尔弗雷德带的兵差不多全军覆没。他一个人衣衫褴褛、筋疲力尽、又饥又渴地来到一个牧羊人的小屋前，向主人讨点东西吃。牧羊人的妻子正在火边烤蛋糕，她对阿尔弗雷德说，倘若他能在她去挤牛奶的时候替她看火，等蛋糕烤好了就可以给他一个吃。于是，阿尔弗雷德就在火边坐了下来。但是，由于他一直想着如何才能将丹麦人击败，结果完全忘记了蛋糕的事。等到牧羊人的妻子回来后，蛋糕已经全都烤糊了。她为此特别恼火，将他大骂了一顿，然后轰走了。因为阿尔弗雷德没有告诉她自己是谁，所以牧羊人的妻子也不知道自己竟然将国王赶走了。

    后来，阿尔弗雷德经过深思熟虑后认为，击败丹麦人最好的办法是水战，而不是陆战。于是，他开始着手建造比丹麦人更大、更好的船。一段时间后，他拥有了一支舰队，这些船的确都比丹麦人的船要大得多。可是，由于船太大了，因此一到浅水中就会搁浅。而丹麦人的船却由于个头小，动作灵活，所以能够安全地靠岸航行。不过，一旦到了深水区，阿尔弗雷德的舰队的优势就表现出来，变得异常强大。这是英格兰历史上的第一支海军，在相当长一段时间内，英格兰海军的规模都是世界上最大的。这一切都要归功于阿尔弗雷德大帝在一千多年前创建了英国海军。

    与丹麦人对战多年之后，阿尔弗雷德认为最好的办法是和他们达成协议，只要他们答应不再抢劫，老老实实地过日子，可以在英格兰拨出一块土地供他们居住。丹麦人接受了这个协议，从此，他们在阿尔弗雷德给他们的土地上平静地生活下来，后来也成了基督徒。多年之后，丹麦人和英国人之间互相通婚，共同组建家庭。最终，他们成为一个民族，没人能知道他们中哪些人的祖先是丹麦人，哪些人是英国人的后代。

    阿尔弗雷德制定了严格的法律，犯法的人会受到相当严厉的惩罚。因此，据说在阿尔弗雷德统治期间，英格兰人民都特别小心守法，就算是有人在路边丢了金子，也没人敢捡走。可以说，达到了路不拾遗的地步。

    阿尔弗雷德不仅组建了海军且律法严明，他还和查理曼大帝一样，在宫廷内建立了一所学校。由于有很多成年人像孩子一样无知，需要受到教育，所以这所学校的学生既有孩子也有成年人。除此之外，他还做了许多有益于人民的好事。

    例如，他发明了一种计时的办法，就是用燃烧的蜡烛来讲时。我在前面的故事里说起过，早在一百年前，哈伦送给查理曼大帝的钟表对人们来说就是相当稀罕的东西，尽管现在来看，时钟是再普通不过的东西了。同样，由于那时的英格兰根本没有钟表，所以阿尔弗雷德发明的这个办法在当时也是非同寻常的。阿尔弗雷德观察蜡烛燃烧的速度，还在不同的高度上刻下记号，这些记号就刻在它们每燃烧一小时后的位置上。这就叫“蜡烛钟”。

    蜡烛也用来照明，但是如果被带出门外的话，很容易就被风吹灭了。所以，阿尔弗雷德就将蜡烛放进一个小盒子里，为了让光能从盒子里透出来，盒子都是用很薄的牛角片做的，由于那时玻璃是特别稀有之物，所以只能用牛角片代替了。

    倘若和现在各种伟大的发明和精密的机器来比，阿尔弗雷德的这些发明似乎显得微不足道，但是，我想让你们知道的是，那时候，阿拉伯的思想家和他们的时钟是多么领先和进步！相比于他们，英国人才刚刚启蒙呢。

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