三征张绣
曹操在得到汉献帝这块招牌后，仔细分析了当时的政治形势。当时在曹操的周围存在很多军阀，北面是袁绍，东面是徐州刺史吕布，西面是马腾和韩遂，南面是占据荆州的刘表，这些人对曹操形成了一种四面包围的态势。在曹操和他们之间，还有一个和刘表联合的张绣。
我们先来说说，为什么吕布当上了徐州刺史？前文说过原来的徐州牧陶谦病死后，刘备执掌了徐州。后来吕布被曹操打败，就逃到了徐州，投靠了刘备。袁术有一次带兵进攻刘备，刘备就组织人马在淮阴一带抵抗，就在双方僵持不下的时候，吕布却乘机抢占了徐州的首府下邳，还抢走了刘备的妻儿。
刘备无奈之下就和吕布议和，吕布把刘备的妻儿还给了他，还让刘备带兵驻守小沛。刘备到小沛之后，重新集结了1万多人，这就引起了吕布的怀疑和忌恨，于是就亲自带军队进攻刘备。刘备抵挡不了，就带领军队投靠了曹操。
我们再来说一下张绣。张绣是张济的侄子，张济原本在弘农驻防，后来因为发生饥荒，就率部南下到荆州搜寻粮食，在南阳攻打穰城的时候被乱箭射死。张绣一直跟随张济转战各地，因为作战英勇，这时候已经被提升为建忠将军，加封为宣威侯。张济战死之后，张绣就接替他开始统领部队。
张济死了之后，刘表派人去见张绣，表示愿意接纳，让他驻守宛城。当时张绣正苦于没有立足之地，就马上爽快地答应了。
在公元197年2月，曹操亲率大军进攻张绣。曹操为什么首先选择进攻张绣呢？因为当时袁绍的势力强盛，而且还没和曹操闹翻，所以曹操不可能对他开战。西面的马腾和韩遂都拥强兵相互争斗，一时之间没有力量向东方用兵。东边的吕布是自己的宿敌，力量也不弱。曹操早就想解除吕布对他的威胁，但却放心不下南边的张绣，于是就决定先攻打张绣，再解决吕布。
话说在宛城的张绣考虑到曹军来势汹汹，双方的实力又相差悬殊，觉得自己难以抵抗曹军，就率领自己的部属向曹操投降了。
前文提到过因为曹操的好色，激怒了张绣，造成了很大的损失，在此也就不重复叙述了。总之曹操这次败得很惨，部队被打得七零八落，完全失去了统一的指挥，只能各自想办法归队。曹操狼狈逃窜，一直到了舞阴才停下来，检查部队，发现只有于禁带领的军队始终都不曾离散，还打败了包抄上来的张绣亲自率领的骑兵，乘胜反击，占领了南阳、章陵这些地方。曹操大大表扬了于禁。
曹操回到许都后，重重奖赏了于禁，加封他为益寿亭侯。又任命典韦的儿子典满做郎中。公元197年9月，袁术率军侵犯曹操的领地，曹操率军讨伐，袁术打不过曹操，仓皇败走。曹操在淮南淮北一带巡视的时候，得到了大将许褚。
曹操第一次征讨张绣的时候，曾经归附他的南阳、章陵这些地方，在曹操返回许都之后又都背叛曹操，成为了张绣的地盘。曹操派曹洪多次进攻，都没能获胜，只有先退守到了叶县。张绣、刘表得势之后，就多次带兵前来进行骚扰。为了彻底解除张绣的威胁，曹操就在这年的十一月再次率兵南征。
曹操这次征讨张绣，在一定程度上达到了自己的目的，战斗一开始就进行得非常顺利。曹操首先对占据湖阳的刘表部将邓济发起了猛烈的攻击，许褚率领了一批敢死队首先攻进了城内，杀死了上万敌人，并且还活捉了邓济。曹操为了表彰有功的将士，就把许褚提升为校尉。接着，曹操又十分顺利地攻下了舞阴。在局势大体得到稳定之后，曹操就在第二年，即公元198年的正月回到了许都。
公元198年3月，曹操打算第三次征讨张绣。他的军师荀攸先生劝阻说：“张绣和刘表一起相互依靠，形成了一股非常强大的势力。但张绣原本是外来户，缺乏坚实的根基，部队需要的军粮全都依靠刘表供应。一旦刘表停止了给张绣的军粮供应，两人就一定会发生重大摩擦。不如暂缓进攻，耐心等待时机。等到时机合适的时候再对张绣进行利诱，完全可以不费一兵一卒就把他争取过来。相反，如果加紧进行攻打，他们两个人就势必会互相进行救援，我们反而很难达到目的了。”
但是因为曹操急于解决这个问题，就没能采纳荀攸的意见。
曹操率领军队快速南下，包围了张绣所防守的穰城。事情的进展果然一点都不出荀攸所料，曹操的军队围困穰城以后，张绣马上就向刘表告急，请求支援，而刘表也立刻就作出了派军队北上，对张绣进行援救的决定。
就在这个时候，从许都传来了一个让人十分不安的消息。原来从袁绍那里反叛过来的下属对荀彧告密说：“袁绍身边的谋士田丰先生劝袁绍趁早率领军队袭击许都，觉得这样就完全可以挟天子以令诸侯，再去平定天下，就非常容易了。”
荀彧马上派可靠的人把这个消息报告了曹操。曹操一听，不免大吃一惊，心里很害怕，觉得不可不加以防范，于是就下令解围撤军。张绣就尾随在曹操后面进行追击，曹军也只能够摆开连营的阵势缓慢向后撤退，每天只能走上几里路。
而这时候刘表派来的荆州援军也跟了上来，提前部署在曹操回军的必经之地——安众这个地方，据险进行防守，完全切断了曹操的退路。这样一来，曹操就陷入了腹背受敌的境地。而张绣知道了援军赶到的消息之后，则变得士气大振。
直到这个时候，曹操才感到当初不该不听荀攸对自己的劝告，然而敌人就在眼前，后悔是没有用的，于是曹操就开始思考破敌的办法。
曹操日夜冥思苦想，终于让他想出了一个摆脱困境、克敌制胜的好办法。他给荀彧写信这样说：“贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣。”
到安众这个地方以后，张绣和刘表的军队就联合在一起，防守住险要的地方。曹操军队的前进受阻，于是就开始按照事先制定好的作战方案，马上连夜在险要处全力开凿地下通道，把军械粮草这些辎重全部都运送过去，并且还布下了一支奇兵。
天亮了以后，张绣和刘表的军队以为曹操在夜里逃跑了，马上去追。张绣在出发之前，谋士贾诩就劝告他说：“千万不要再去追，如果去追就必然会吃败仗。”
张绣没有听从贾诩的劝告，仍然执意发兵追击曹军。曹操突然派出布置好的奇兵和步骑一起夹攻，把张绣打得大败，成功实现了曹操预定的作战方案。
张绣打了败仗回到大营，过了一会，贾诩就又对他说：“现在赶快带军队再追上去，这一去保证可以成功。”
张绣很不理解，充满了疑惑，他带着满腹的怀疑对贾诩说：“刚才我没有听您的劝告，所以吃了败仗，现在怎么还要去继续追击呢？”
贾诩非常从容而且胸有成竹地说：“战场上的形势从来都是千变万化，你现在赶快去行动，去了总是会有好处的。”
张绣平常非常地信任贾诩，听了贾诩的话之后也就不再犹豫了，马上召集部队，再次追上去进攻曹军。并没有费多大的力气，果然就获得了胜利。
张绣打了胜仗回到大营以后，就向贾诩请教说：“我开始的时候用精兵全力追击败军，而您说我肯定会遭到失败；后来我用新败之兵去追击得胜之兵，而您却说肯定会取得胜利。后来得到的结果又都和您说的完全一样，这究竟是怎么一回事呢？”
贾诩十分耐心地解释说：“这是非常容易搞清楚的。将军你虽然善于用兵，但毕竟还不是曹操的对手。曹军率领军队开始撤退的时候，曹公一定会亲自断后，进行十分周密的部署；追兵虽然十分精良，但是将领既然比不上对方，而对方负责断后的士兵也一定都是精锐的军队，所以如果前往追击，就必然会遭遇失败。曹操攻打将军的时候并没有发生什么太大的失误，没有尽力就退兵了，肯定是后方发生了什么紧急的事情。因此在打败了将军之后，一定会率领骑兵先往回赶。就算留下了部将负责断后，部将虽然勇敢，却又肯定不是将军的对手。所以将军虽然带着败兵去追击，也是必然会获得胜利的。”
这一年7月，曹操率领军队回到了许都。荀彧就问他：“将军怎么知道到了安众之后就一定能够战胜敌人？”曹操回答说：“到了安众之后，我军已经陷入了死地，必须拼死力战才能胜利。将士们为了活命，都去拼死作战，这样我们才打败了敌人。”
话说曹操在讨伐张绣期间，袁绍的谋士田丰曾经劝袁绍趁着曹操的主力部队都在攻打张绣的绝佳时机，马上带兵进攻许都，把汉献帝抢到自己手里。可悲的是，袁绍在这个关键时刻又一次拒绝了这个正确的建议。曹操就是听到了这个消息，才急忙率军队回许都的，回到许都之后才知道是虚惊一场。
回归正题，曹操三次讨伐张绣，双方互有胜负，但是却没有把张绣打垮，而张绣也没有足够的力量进攻许都。所以双方暂时可以相安无事，就在今天的河南省一直僵持着。
张绣投降
又过了一年，也就是公元199年11月，曹操要和袁绍进行有名的官渡大战，决定谁是北方霸主的前夕，情况发生了根本性的变化。张绣在这个时候居然自动投降曹操了。
为什么他会在这个时候，在没有受到任何攻击的情况下投降呢？再说他们是不共戴天的仇人，双方有深仇大恨啊！曹操的儿子和侄子，还有爱将都死在了张绣手里，张绣怎么还会投降呢？这又是贾诩先生的一次非常重要的策划。
官渡大战快要开始的时候，袁绍也想拉拢张绣到自己一边，就派了使者去拉拢张绣和贾诩。同时袁绍还给贾诩写了一封联络感情的亲笔信，但是让谁都没有想到的事情发生了：贾诩当着使者的面公开说，“袁绍连自己的兄弟都不能容下，怎么能容得下天下之士啊！请你回去告诉袁绍，我们不能和他结盟”。贾诩说袁绍兄弟不能相容，指的是袁绍、袁术兄弟之间互相攻伐的事情。
张绣原本是打算和袁绍结盟的，因为他认为当时袁绍的势力比较大。当他听到贾诩这样子对袁绍的使者说话，吓了一跳，冷汗直流。他马上打圆场，就说贾诩喝多了胡乱说话。送走使者之后，张绣私下里非常不安地问贾诩：“您拒绝了袁绍，就是公开得罪了他。我们不跟袁绍，那跟谁呢？还有人比袁绍更强吗？”
贾诩的回答又让张绣很吃惊：“没有别的办法，现在只有投靠曹操。”
张绣十分为难地说：“连瞎子都看得出，现在袁绍强、曹操弱，况且咱们和曹操还有深仇大恨。就算我们愿意投降，那曹操能放过我们吗？您不是在和我开玩笑啊？”
贾诩不慌不忙地为张绣分析了投靠曹操的理由：曹操在政治上奉天子以令诸侯，在道义上具有优势，这是第一个理由；袁绍势力十分强盛，我们拿这么少兵力去投靠他，他根本就不会当回事。相反，曹操现在势力弱，一定会非常看重我们的力量，这是第二个理由；曹操素来都有霸王之志，如果我们归顺他，他必然会不计较个人恩怨。天下人都知道他这个人胸怀非常广大，对他本人来说也算做了一个好广告，他一直都喜欢这么做，这是第三个理由！
张绣听贾诩说得合情合理，也就不再犹豫。公元199年11月，张绣率领自己的军队来到许都投靠了曹操。曹操对张绣等人非常欢迎，拉着张绣的手绝口不提过去的事情，还设宴款待，并且马上拜张绣为扬武将军。曹操还让自己的儿子曹均娶了张绣的女儿做老婆，两个人做了儿女亲家。他还热情地拉着贾诩的手，对他说：“是您，让我曹某人的信义传遍了天下呀！”马上推荐贾诩当执金吾，加封为都亭侯。
曹操那颗巨大的野心帮助他成功克服了强烈的仇恨和狭隘的报复欲。他那政治家的伟大胸怀很快就得到了现实的回报，张绣在内心之中非常感激曹操对自己的信任和照顾，作战十分英勇，在官渡之战中立下了许多战功。而贾诩也在随后的对外作战中屡献佳计，立功无数。
曹操后来对张绣和贾诩一直都非常照顾，他这样做是绝对真诚的。因为他要把张绣塑造成一个榜样，让天下人都知道他是个胸怀大度的人，从而吸收更多的人才为自己的事业服务。
成功的离间计
张绣的问题解决了，接下来就轮到袁术和吕布了。因为曹操想要和袁绍一决雌雄，就必须先解决掉他背后的威胁。他很怕当他在正面和袁绍决战的时候，吕布和袁术在他背后捣乱，到时候就会陷入腹背受敌的艰难处境。所以在征讨张绣的过程中，曹操也没忘记收拾袁术和吕布。
但是当曹操正在想办法收拾他们的时候，袁术却首先发飙了，袁术疯了！
公元197年，袁术这家伙居然在寿春称帝了，还设立了文武百官，像模像样地搞了一个祭祀天地的仪式，还真像那么回事！打出旗号，要和许都的东汉政权分庭抗礼。
其实袁术早就想当皇帝了，手里还有一块从孙坚先生那里抢来的传国玉玺。只不过时机一直不成熟，很多自己人反对，所以就没动手。为什么他会在这时候动手呢？
原来，当曹操把汉献帝迎接到许都之后，袁术就坐不住了，这家伙着急了。公元197年的时候，曹操第一次攻打张绣失败了，袁术就觉得曹操的实力也不怎么样，所以就称帝了。
袁术称帝后，成为众矢之的。但是讨伐袁术的任务却落到了曹操身上，因为曹操是汉献帝的保护人，是东汉政府的拥护者，所以就得由他去讨伐袁术。曹操这时候也正好想收拾袁术，现在看他先跳出来了，就决心先消灭袁术，再去打击吕布。
但是这时候吕布和袁术是联盟关系，实力很大，直接出兵恐怕不太好对付。于是曹操就开始用离间计分化他们两个。
曹操先以东汉政府的名义加封吕布为左将军，还给了一块金印，顺便再附上一封言辞恳切的亲笔信。吕布这种好大喜功的人马上就接受了。
曹操还通过吕布的下属沛国相陈珪，成功破了袁术和吕布之间的姻亲关系。原来袁术称帝之前，曾经拉拢吕布一起对付刘备，并表示要和吕布结成儿女亲家，要让自己的儿子娶吕布的女儿，吕布就同意了。
他称帝后，就想进一步拉拢吕布，想让徐州和自己统治的扬州联合起来共同对付曹操，还派了使臣去吕布那里接吕布的女儿回扬州完婚。吕布就答应了袁术的请求，还派兵保护自己的女儿去扬州。这时候陈珪就劝吕布和曹操结盟，不要跟随袁术，落一个不忠不义的罪名。
这样一来，吕布就犹豫起来，加上他又想到当初自己从关中逃走、投奔袁术时，袁术不愿意收留自己。想到这段往事，吕布就生气。于是他同意了陈珪的意见，派人追回了自己的女儿。还派陈珪的儿子陈登带着袁术的使者去许都，一方面向曹操表达自己被加封为左将军的谢意，另一方面要把袁术的使者交给曹操发落。
陈登到了许都后，却向曹操提出了尽快消灭吕布的要求，并且得到了曹操的首肯，并让陈登见机行事。
曹操非常欣赏陈珪父子，就以政府的名义给陈珪涨了工资，还加封陈珪为广陵太守，但是却没有给吕布想要的徐州牧的职务。所以当陈登回到徐州的时候，吕布就很生气地责问陈登。陈登这个人的口才很好，他告诉吕布，曹操虽然没有任命吕布当徐州牧，但是内心之中非常看重吕布，又说了一些花言巧语，骗得了吕布的信任。
话说袁术看到吕布和曹操先是眉来眼去，现在又联合在一起，杀了自己的使者，又和自己断交，觉得自己被吕布耍了，真的是怒了。于是他就派遣自己的大将张勋、桥蕤，率领了几万兵马，总共兵分七路，直接进攻吕布。他同时还联合了杨奉、韩暹的部队，原来这两个人被曹操打败后直接投靠了袁术，驻扎在淮南。
吕布这时候的兵力不多，看到袁术派这么多人来进攻自己，都快烦死了，头都大了三圈，他就又开始责怪陈珪父子。陈珪父子二人是足智多谋的人，他们看出袁术派来的军队是十分松散的联合部队，可以说是乌合之众，就劝吕布收买杨奉、韩暹的部队，许诺给他们很多好处。
杨奉和韩暹本来就是头脑简单、目光短浅，看见了利益就不要命的人，于是他们临阵倒戈，和吕布一起攻击袁术。在他们的联合进攻下，袁术大败，损失惨重，疯狂地逃跑，带着5000残兵一直跑到了钟离，吕布的追兵才退去。袁术只好带着这5000人退守到淮水南岸，和吕布的军队隔淮河而对峙。
这一仗，让袁术实力大减，就在他想重整旗鼓，再和吕布决战的时候，曹操没有给他这个机会。公元197年9月，曹操率领军队进攻袁术，袁术没有抵抗就逃跑了，只留下一个部将抵抗曹操。曹操迅速击溃了袁术的部将率领的军队，又继续追击袁术，这次袁术跑得太快，没能追上。但是经过这次战斗，袁术的主力基本上被消灭，袁术的土地也被曹操和吕布瓜分。
袁术逃走后，众叛亲离，永久性地失去了东山再起的能力。公元199年的夏天，袁术想把自己的皇位让给自己的哥哥袁绍，袁绍没有搭理他。从此袁术再也没有了希望，最后在回寿春的路上气得吐血而死。
曹操成功打败了张绣，又用计策分化了袁术和吕布的联盟，进而成功清除了袁术的势力，这一切都为自己事业的成功奠定了坚实的基础，也为自己北上和袁绍决战消除了威胁，创造了条件。
那么曹操再收服张绣，彻底打败袁术之后，他的下一个目标就是驻扎在徐州的吕布。曹操必须清除吕布的势力，才能安心同袁绍决战。那么曹操是怎样进攻吕布的呢？结果如何呢？我们下节再讲。
堡垒最容易从内部攻破
话说曹操把袁术打败的时候，正是他第二次讨伐张绣的前夕。曹操打败了袁术，正在考虑是先打张绣还是吕布，没想到这时候吕布就跳出来带兵进攻曹操的同盟兼下属刘备。这是怎么回事呢？原来刘备当初投靠曹操之后，曹操对他很好，一方面觉得刘备是个人才，想收为己用，另一方面也想借助刘备的力量来抗衡吕布。所以他上表推荐刘备为豫州牧，还给刘备补充了兵员和军用物资，让他重新驻守小沛。
刘备到了小沛以后，开始积极发展自己的势力。公元197年冬天，杨奉、韩暹和吕布闹矛盾，他们对吕布很不满，就暗中联系刘备，相约一起进攻吕布。刘备很了解杨奉、韩暹的为人，知道他们反复无常，根本不能合作。就表面上答应了他们的请求，在设宴款待他们的时候，趁机把他们抓住，杀了他们，随后兼并了他们两个人的部队，力量大为增强。
吕布得知这个消息之后，心里十分忌恨刘备。后来在公元198年春天的时候，吕布派人去河内买马，在途中刘备的人抢走了买马用的银两，吕布再也没有办法忍耐。再加上袁术被打败后想东山再起，就一直拉拢吕布对付曹操，于是趁着曹操第二次攻打张绣的时机，他们对刘备发动了进攻。
刘备马上向曹操求救，曹操得到消息立刻派夏侯惇率兵支援刘备。但是夏侯惇被吕布的大将高顺打败，刘备本人也打不过吕布的大将张辽，于是就撤退到豫州西北部，一方面组织兵力对抗吕布，另一方面静待曹操的援军。
公元198年的7月，曹操第二次出兵讨伐张绣和刘表的战争已经取得了胜利，这时候他回到了许昌，发现自己所处的形势仍然很不好：这时候曹操虽然打败了张绣和刘表，但还没有打垮；东边的吕布打败了夏侯惇和刘备；东北边的青州小军团臧霸、孙观这些人在热烈响应吕布的号召，威胁着兖州的安全；南边的袁术虽然已经没有什么实力了，但也难保他不会来凑凑热闹；北面的袁绍虎视眈眈，静观其变，这一切都让曹操很难受。
这时候他还接到了袁绍写给他的一封信，袁绍在这封信中说自己刚并吞了河北，地多人也多，谁都不怕。言语之中非常傲慢，对曹操很不尊敬。
曹操的自尊心受伤了，一冲动就想带兵和袁绍决战。于是他召开了军事会议，商讨下一步的行动。但结果却是大部分将领都提出了要采取守势，不主张主动进攻。这时候荀攸和郭嘉却主张反守为攻，要联合刘备，重点去打击吕布，不主张和袁绍提前决战。他们还列举了这样做的理由：
一、袁绍在北方，对袁术和吕布从来都没有一点好感，所以绝对不会主动配合他们来夹击我们。况且袁绍现在正在和幽州的公孙瓒火并，没有什么精力来攻打我们，所以要趁着这个机会去攻打吕布。如果先去攻打袁绍，吕布就会在背后进攻我们，我们可能就会腹背受敌，最后什么都得不到。
二、刘表和张绣刚刚被我们打败，他们不会主动进攻，只要在我们的边境上派大将守住就行。
三、吕布和袁术都是反复无常的小人，根本不可能真正联合在一起。青州的那些黄巾军也只是墙头草，只要我们集中兵力打败吕布，他们的联盟就完了。
曹操觉得他们两个人的意见很有道理，就积极采纳了他们的意见。但是曹操还是有些担心袁绍会联合关中的马腾和韩遂，还有益州的刘璋来反对他。荀攸和郭嘉就出主意，让钟繇全权代表曹操镇守长安，负责招抚关中的马腾和韩遂。曹操采纳了他们的意见，后来钟繇到了长安之后，就给马腾、韩遂写信招抚他们，果然他们分别把自己的儿子送到了许都做人质。
军事会议结束后，曹操决定集中兵力进攻吕布。这年九月，曹操带领大军向东进发。在行军途中，听说刘备已经被吕布打败，丢掉了小沛，而原来在青州活动的黄巾军余部已经投靠了吕布，于是曹操命令加快行军速度，在梁国境内遇到了刘备，两家就合兵一处，一起东进。
这时候，吕布已经放弃了小沛，退守彭城，打算坚守彭城。十月份，曹操大军抵达彭城，此前曹操已经带兵解决了青州的黄巾军余部。曹操带兵到达彭城后，吕布的谋士陈宫给吕布提建议，让吕布趁着曹操大军远来，非常疲惫的时机给予迎头痛击，这样就能以逸待劳，取得胜利。但是吕布拒绝了陈宫的建议，他想在曹操的军队横渡泗水的时候，突然对曹操发起攻击，把曹操的军队歼灭在泗水之中。
可是吕布的如意算盘落空了，还没有等吕布进攻，曹操的军队就已经快速渡过了泗水，来到了彭城城下，接着猛烈攻城，最后吕布仓皇逃跑到了徐州。
这时候跟随吕布的陈珪父子又帮了曹操的大忙。陈登就忽悠吕布，说曹操带兵来势凶猛，徐州城很危险，应该把老婆儿女都送到下邳保护起来。吕布想都没想就同意了，他派自己的亲信宋宪、魏续把自己的老婆儿女，包括保护家属的近卫军都通通转移到了下邳。
当时吕布那边采取的具体防守安排是：陈宫率领军队防守徐州东北边的萧关；高顺和张辽率领少部分军队守住了沛县；吕布正从下邳率领主力部队前来支援陈珪、糜竺防守的徐州城。
在吕布带兵前来徐州的路上，陈登又对吕布说，他愿意去联络陈宫，在吕布率领部队到达的时候，双方举火为号，然后内外同时进攻曹操，就一定能够打败曹操。吕布这个大傻瓜又同意了。吕布就命令军队减慢了行军速度，然后派陈登去联系陈宫。
陈登这时候的速度十分快，一溜烟先跑进了曹操的军营，和曹操约定：只要一看到火起，就马上袭击萧关。在曹操这边布置好以后，他就到萧关去骗陈宫了。这天黄昏的时候，他来到萧关对陈宫说，曹操已经由小路直接去攻打徐州城了，吕布现在已经率领主力退守徐州城，萧关已经完全成为一座孤城了，没有必要守下去了，应该赶紧去徐州城，帮助吕布一起守城！
因为陈登手上拿有吕布的令牌，陈宫就相信了陈登的话，匆忙中只好连夜放弃了萧关，立刻带领军队往徐州城方向快速撤退。陈登先生这时候没走，他在萧关的城墙上放了一把火，吕布一看到火起，就马上向萧关方向发动进攻，黑夜之中正好和陈宫的部队遭遇了。这下子真是大水冲了龙王庙，一场惨烈的自相残杀，不计其数的人死伤。这时候驻守在附近的曹军却没有跟着去一起战斗，而是急忙跑上来，快速占领了萧关。
吕布的军队和陈宫的军队打着打着，发现都是自己人，就停止了战斗。一问才知道是陈登搞的鬼，吕布恨死了陈登。但是没有办法，只好一起赶往萧关，到了萧关发现已经被曹军占领了。没办法，两个人商量去沛县，到了半路就遇到了高顺、张辽带领的军队，一问才知道是陈登拿了吕布的令牌，让他们两个人放弃沛县去支援徐州。
没有办法，大家只好一起去徐州，到了徐州，发现徐州已经不是自己的了，糜竺和陈珪已经占领了徐州，投靠了曹操。这下子吕布怒了，恨死了陈珪父子，就下令进攻徐州城，因为陈珪早有准备，所以死伤了不少人，也没攻下。最后吕布只好率领这些人马退守下邳。于是曹操率领大军进攻下邳，把下邳团团围住，开始了针对吕布的最后一战。
小事决定成败
下邳城里有吕布的所有军队，实力不容小看。曹操率领军队把下邳围住之后，吕布率领军队多次冲杀，但是都被曹操的军队打退。吕布没有办法，就打算长期固守下邳。
下邳城的城防十分坚固，曹军很长时间都没能攻打下来，也死伤了很多士兵。于是就想改变策略去招降吕布，在开始招降吕布之前，曹操怕自己把吕布逼得太急，会让吕布拼死突围。一旦他突围成功，就会和扬州的袁术联合在一起，那就不好办了。所以曹操就派刘备带领部队驻守淮泗之间，切断他和袁术的联系，让吕布感觉到没有一点希望，变得意志松懈。
随后就送曹操的亲笔信给吕布，欢迎他投降。吕布的心就动了，想和曹操进行谈判。但是陈宫和一些将领坚决反对，他们当初在兖州背叛曹操的时候很彻底，根本就没有想过要再投降曹操。陈宫就给吕布出了个主意，说，曹操从远道而来，这时候冬天快要到了，他们所带的粮草必然不可能供应太久。让吕布带领军队在下邳城外布阵，他和高顺、张辽一起守城，成掎角之势，相互支援。这样子努力坚持10天，曹操粮尽之后就会不得不退兵了。
吕布觉得陈宫的话很有道理，回去和自己的老婆商量，他老婆不同意他出城作战，怕陈宫使坏。吕布觉得自己老婆的话也挺有道理，就改变了想法，不出城了。
陈宫看到吕布没有执行他的计谋，就又想了一个计谋，他让吕布趁着曹操粮食少，派人去许都运粮食的机会，带领军队出城去抢了他的粮食，那曹操肯定就崩溃了。可是吕布的老婆还是不让吕布出城，而吕布还就听他老婆的话，不出城作战。
陈宫看到这个现象，大骂吕布还不如个女人，觉得自己是瞎了眼，自己和吕布在一起早晚会被他害死，但是也无可奈何。吕布放弃陈宫所提出的出城作战的计划，但是也不想投降，那就只好派人到寿春去向袁术求救。袁术原本对吕布就一肚子气，再说他知道自己这点力量也打不过曹操，怎么会愿意去白白送死呢？只是看在和吕布结盟的份上，才慢慢整顿兵马，只是和吕布遥作呼应罢了。
吕布这个猪脑袋觉得，袁术不来帮他，肯定是因为怨恨他当初没有把女儿嫁过去，于是吕布就仗着自己武功天下第一，趁着夜色把自己的女儿绑在了身后，决定连夜突围出去，用自己的女儿去换袁术的救兵。但是曹操可不是怜香惜玉的人，马上一阵乱箭，就又把吕布给射回了城里。
曹操这边因为长时间攻城不下，粮草非常缺乏，士气也非常低落，就计划先带兵回兖州，等到明年春暖花开的时候再去攻打吕布。但是这个想法受到了郭嘉和荀攸的极力反对，郭嘉认为，吕布这个人有勇无谋，陈宫行事十分迟疑，现在吕布已经被打得完全没有了斗志，就应该趁着陈宫的计谋也没有确定，马上全力猛攻，完全可以把他们一下子击溃。这时候其实拼的是谁能够坚持下去，要是自己这次扛不下去了，只能是白白失去大好的机会，以后要想再去除掉吕布就更加麻烦了。
于是曹操就下令，把泗水引到了下邳城下。下邳城的对外交通已经完全断绝，被围困几个月以后，人心完全涣散，吕布的意志也更加地消沉，整天和自己的老婆在一起。这时候双方已经是在拼自己的忍耐力了。吕布这次听从陈宫的建议，下令全军将士全部勒紧裤腰带，不准再喝酒，也不准拿粮食酿酒，要一直忍到曹操撤军。
这时候发生了一件小事，而它却决定了这场战争的成败。负责守城的将领侯成被贼人偷走了15匹马，后来这些马都追回来了，侯成十分高兴，他的朋友们也带了礼物来表示祝贺。侯成就很想摆个酒席答谢一下这些朋友，但又非常怕违反禁酒令，就事先送了几瓶酒给吕布尝尝。
吕布现在正烦着呢，看到这些酒就怒了，他对侯成说，我刚下达了禁酒令，你就敢拿酒给我喝，是不是故意和我对着干？就要杀了侯成。好在侯成的这些朋友们还非常讲义气，宋宪、魏续这些人就联名苦苦为侯成求情，才饶了侯成的死罪，改为打50军棍，把侯成差点打残废了！
好不容易捡回一条命的侯成躺在家里，他的那些朋友前来看望他，大家都说吕布这个鸟人，就知道听老婆的话，把自己的部下太不当人看了。我们在这里守下去也是等死，还不如把吕布抓了献给曹操算了，那咱们还可以立上一功。于是探病就变成了叛变会议。
这一年的十二月初，侯成第一个反叛，宋宪、魏续相继响应，西门和北门同时被曹军攻破，陈宫和高顺被一起逮住。吕布和自己的部下一起退到了南门，也就是有名的白门楼，和曹军展开了巷战肉搏。眼看坚持不住了，吕布就对左右的部下说：“还是别打了。你们还是拿了我的头去向曹操请功吧！”左右的部下不忍心，就带着吕布向曹操投降去，在路上被曹军给捆成了一团，交给了曹操处置。这时的吕布已经完全崩溃了。
一言点醒梦中人
曹操在白门楼召集文武官员，要当众处置吕布。吕布一见到曹操，就想和曹操套套近乎，就问曹操：“您比以前瘦多了。”曹操虽然和吕布打过多次交道，但以前是没有见过面的，于是他就反问吕布：“你怎么会认得我呢？我们以前见过面吗？”
吕布说：“以前在洛阳的时候，在温家的后花园见过面。”
曹操点点头，对吕布说：“我不记得了，但是我之所以瘦了，就是因为没有能早一天把你抓住的缘故。”
吕布听了之后，不由得一阵难受，他自言自语说：“我对待手下是很不错的，谁知道到了困难的时候，居然都背叛了我。”
这时候在旁边的宋宪和魏续对吕布说：“你凡事只听自己老婆的话，根本不把将士们的话放在心里，这也能说对将士们不错吗？”
吕布听了之后，低下头不说话了。
吕布因为太想活命，就向曹操提出投降，还要曹操把骑兵交给他，让曹操统率步兵，就能横扫天下。吕布还在曹操面前讲了齐桓公和管仲的故事，意思是希望曹操学习齐桓公，放管仲一马。曹操是最爱像吕布这样的猛将的，一听吕布说得也有些道理，就不免心动了。
这时候吕布觉得绳索把自己捆得太难受了，看见刘备坐在曹操的旁边，就对刘备说：“玄德，今天你是座上客，我是阶下囚，现在绳索把我捆得太紧了，您难道就不能帮我说句好话吗？”
曹操听了吕布的话，不由得笑起来，对吕布说：“绑老虎怎么能不紧呢？”
说完就想给吕布松绑，这时候刘备说了一句话：“曹公难道忘了丁原和董卓的事情了吗？”
一言点醒梦中人。听刘备这么说，曹操马上想起吕布杀害丁原和董卓的事情，心里就打定主意不再放吕布了。吕布听到刘备说的话，就恨死了刘备，大骂刘备是“大耳儿”，还说刘备最不可相信。但是不管他怎么骂，曹操是不会放过吕布了。
那吕布为什么骂刘备是“大耳儿”呢？因为据说刘备这个人的耳朵很大，刘备斜过眼去就可以看到自己的耳朵，所以吕布才这么骂他。
于是曹操让人绞死了吕布，还把他的尸首运送到许都示众，后来把他埋葬了。
处置完吕布，曹操又想招降陈宫和高顺，但是他们两个人誓死不降，还对曹操破口大骂。曹操无奈只好杀了他们两个，之后厚葬他们，后来他们两个的家人都得到了妥善的照顾。
至此，曹操彻底清除了吕布的势力，也解除了一个重大的威胁，初步控制了徐州。值得一提的是，曹操这次讨伐吕布，还得到了两名大将，一个是张辽，一个是臧霸，这两个人后来都为曹操立下了赫赫战功。尤其是张辽，后来在和孙权的战争中，曾经差一点就活捉了孙权。
除了两个大将外，曹操还得到了一些有名的文人谋士，重要的有：陈纪、陈群父子，陈纪是大名士，在天下文人学者之中的威望很高。陈群是个更厉害的人物，他后来成为魏国的重臣，还提出了“九品中正制”这一套为国家选拔人才的制度，得到了曹操、曹丕父子的重用。陈群还向曹操推荐了广陵人陈矫、丹阳人戴乾，这两个人以后都为曹操的统一大业作出了重要的贡献。
此外还有陈珪、陈登父子，这次曹操能够战胜吕布，多亏他们父子二人的帮助。这父子二人也是海内的大名士，尤其是陈登，刘表曾经赞美过他，说他是“名重天下”。
总之，曹操这次讨伐吕布得到了很多人才，对自己今后的事业大有帮助。曹操消灭了吕布，使自己少了一个强劲的对手，使自己统一北方的大业又迈出了坚实的一步。
曹操在解决了吕布之后，他在黄河流域的敌人就只剩下了兵强马壮的袁绍。那么，曹操将怎样对付比自己的实力强很多的袁绍呢？且听下章分解。
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