挫败一起阴谋
话说曹操彻底打败了吕布，接下来就要和袁绍决战了。因为如果他搞不定袁绍，他就永远统一不了中国的北方，更别说统一中国了。但是就在曹操正思考着怎么对付袁绍的时候，一场针对他的阴谋正在悄悄展开。
原来这场阴谋的主导者就是汉献帝。汉献帝和曹操的关系刚开始的时候还过得去，但是随着曹操做事情越来越霸道，给汉献帝的压力越来越大，终于，汉献帝受不了了。在公元199年，汉献帝给自己的老丈人车骑将军董承发了一道密令，让他联合一些人杀掉曹操。
董承找来找去，就找了一个他认为比较靠谱的人，这个人就是皇叔刘备。因为刘备老和曹操在一起，心里面又不服曹操，所以比较容易下手。刘备一看是皇帝的命令，就答应了，还在董承带来的盟书上签上了自己的名字。
刘备怎么也到了许都呢？原来曹操打败吕布之后，本来徐州的人民是希望刘备留在徐州继续做徐州牧的。但是曹操是绝对不会让刘备这个大英雄留在这里的，就说刘备这次立功了，要先带着刘备一起回许都领赏。刘备没有办法，只好和曹操一起回许都，曹操就又派了车胄做徐州刺史。
刘备和曹操回到许都后，见到了汉献帝，两个人又攀了攀关系，发现居然是叔侄辈，刘备这时候就有了刘皇叔的称号。这个称号对刘备以后出去开创自己的事业，有很大的帮助。
刘备心里很清楚曹操不会重用他，随时都可能杀了他，就开始了韬光养晦。他躲在自己家的后花园里浇花、种菜，也不和外人来往，想以此来消除曹操对他的猜忌。可就是这样去做，曹操和他那些谋士还是没有轻易放过刘备。他们心里始终认为刘备是个英雄，对他进行了严密的监视。
很多人都劝曹操杀掉刘备，这其中以程昱的意见最为激烈。他对曹操说，刘备是个英雄，具有雄才大略，终究不是一个肯屈居人下的人。如果现在不趁这个机会把他给杀了，将来肯定是后患无穷。
曹操知道程昱这些人说得有道理，但是毕竟刘备是个英雄，又非常有影响力，在危难的时候来投靠，自己如果把他杀了，那天下想来归附他的人就会望而止步。再说还没有打败袁绍，杀了刘备，对自己的影响太坏。所以曹操非常犹豫，不知道该怎么办。
于是他就去问郭嘉，想听听郭嘉的意见。郭嘉的想法和曹操是一样的，不想因为杀掉一个人而失去天下人望。郭嘉还提醒曹操，千万不要给刘备兵权，还要严密地监视刘备。这样就会让英雄无用武之地。
曹操采纳了郭嘉的意见，加强了对刘备的监视。有一次曹操请刘备去自己家喝酒，在曹操的后花园，两个人一起“青梅煮酒论英雄”。最后曹操认定当今天下的英雄只有刘备和自己，曹操的这个结论把刘备吓了一跳，手里的筷子都掉到了地上。这时候天空正好打雷，刘备就掩饰说这雷声太厉害了。曹操看到刘备连打雷都害怕，心里就很看不起他，又觉得刘备整天浇花种菜，就认为刘备对自己的威胁不是很大，在心里放松了对刘备的警惕。
回到正题，刘备在董承送来的盟书上签上自己的名字后，心里面十分害怕，就想找个机会逃跑。正好这时候发生了袁术想从下邳经过北上青州的事情。曹操怕袁术到青州再生出些乱事，就想派人带兵去阻截袁术。
这时候刘备就向曹操请命，要带军队去阻击袁术。曹操脑袋一热就答应了，他派朱灵和刘备一起率领军队去徐州阻击袁术。程昱和郭嘉知道这件事后很着急，就去劝阻曹操收回命令，不能让刘备离开许都。
曹操听了他们的这些意见，就有点后悔了。但是因为一来已经有令在先，不好反悔；二来刘备已经带兵走远了，就是追可能也追不上了，只好算了。
刘备率兵到达下邳以后，袁术马上南逃，不久就病死了。曹操就命令刘备率领军队回许都。刘备就先让朱灵等人率领一部分军队返回，这样做是为了减少下邳的曹军力量。然后再突然发动袭击，杀死了曹操委派的徐州刺史车胄，公开拉起大旗，背叛了曹操。之后，刘备派关羽率军驻守下邳，刘备自己就率领主力部队回到小沛驻守。
刘备打起了反叛曹操的大旗，马上就引起了连锁反应。原来追随着吕布、吕布被曹操杀了之后又投靠曹操的昌豨（xī），趁着这个机会脱离了曹操。由于曹操在徐州的根基不牢固，所以还有很多郡县都一起脱离了曹操，归附了刘备。这让刘备的军队一下子增加到了几万人。刘备知道自己的力量是没有办法和曹操抗衡的，就派自己的下属孙乾前往冀州，想和袁绍联合在一起，共同对付曹操。
曹操知道了刘备反叛自己的消息，马上派司空长史刘岱、中郎将王忠两个人带领军队前去讨伐，结果他们被刘备打败。
公元200年，董承等人密谋杀掉曹操的计划泄露，除了汉献帝外，参与密谋的官员只要在许都，都让曹操给杀了。曹操发现刘备也参与了这件事，就更恨刘备了。这时候得知自己派出攻打徐州的人马打败了，就决定亲自带兵去讨伐刘备。
这个决定遭到了很多人的反对，他们怕曹操进攻刘备的时候，袁绍带兵从背后打过来，就会腹背受敌，有可能满盘皆输。但是曹操有自己的想法，他很后悔没有杀掉刘备，还让刘备跑了，现在搞出来这么大的麻烦。他知道刘备是个英雄，现在又得到了徐州，如果不及时消灭，时间久了，就是大害。袁绍这个人优柔寡断，还反应迟钝，所以根本不会采取什么行动。只要能够快速打败刘备，就不会有什么危险。之后，郭嘉又发表了相同的意见，支持了曹操。
最后，曹操决定原计划不变，坚持进攻刘备。曹操调集了10万军队，以迅雷不及掩耳的攻势去打刘备。刘备没想到曹操能来得这样快，在没有准备的情况下被曹操打得大败。刘备本人逃到了冀州投靠袁绍，张飞不知去向，关羽被曹操俘获。
曹操打败刘备之后，任命董昭做徐州牧，带兵镇守，然后自己带兵回到了许都。曹操这次巧妙利用袁绍性格上见事迟疑、举棋不定的缺点和刘备对形势的错误估计、放松了戒备的大好时机，果断率领军队出击，成功击败刘备。不仅自己化险为夷，消弭了因为自己错误放走刘备而产生的十分严重的后果，还进一步地巩固和加强了自己对徐州的有效统治。清除了刘备这个心腹之患，成功避免了以后在与袁绍决战的时侯可能会出现的腹背受敌、进行两线作战的被动局面，为自己官渡之战的胜利进一步创造了有利的条件。
大决战的序曲
不出曹操所料，袁绍在曹操攻打刘备的时候没能出兵攻打曹操。其实在曹操出兵的时候，袁绍集团很快就得到了消息。袁绍的谋士田丰先生十分惊喜，赶紧跑去向袁绍提建议，要趁着曹操东征刘备的机会率领军队攻击曹操的后方，因为曹操的精兵都在前线，所以很快就可以搞定曹操，这是个千载难逢的机会。
可是袁绍同志却一点都不高兴，而是满脸的忧愁。为什么会这样？原来他最疼爱的小儿子生病了，而且病得很严重。这时候向来都是好父亲的袁绍同志心都要碎了，他对田丰先生说：“我也知道这是个好机会，但是现在我的小儿子病得这么厉害，可能会死掉，我根本没有什么心思去打仗，还是下次吧！”田丰先生听到袁绍这样的话，真是郁闷死了，也无奈得很，只好走了。
曹操到了许都，就开始计划和袁绍开战了。在和袁绍正式开战前，他又派人安抚了在关中的马腾、韩遂，在东吴的孙策，至于荆州的刘表，曹操没理他，知道他不敢乱来。
在开始叙述即将到来的官渡之战之前，我们先来了解一下袁绍这几年的主要活动。当曹操在黄河以南的广大地区忙着镇压青州黄巾军，东征南讨袁术、陶谦、张绣、吕布这些人的时候，袁绍也没闲着。他也在黄河以北的广大地区忙于镇压以黑山军为首的农民起义军，还和公孙瓒等人激烈地争夺地盘。
到了公元198年，袁绍占据了冀、青、幽、并四州的广大土地，总共拥有数10万军队，粮食也十分充足。这就让袁绍成为了当时北方实力最为强大的一个军阀。
袁绍想要进一步发展自己的势力，就得向黄河以南发展，如果是这样就必须消灭曹操这个障碍。而曹操想要统一中国，就必须要先打败袁绍，清除他的势力。所以，袁绍和曹操的矛盾是不可调和的。
曹操回到许都后，正在琢磨怎么对付袁绍呢，袁绍就带领军队杀过来了。公元199年春天，袁绍已经等不及了，他集中了10万精兵，几万匹战马，准备攻打曹操的时候，袁绍集团的内部出现了两派不同的意见。
第一种是主张进行比较保守的战争。这一派的主要代表是谋士沮授先生和田丰先生。那么如何保守呢？其实就是要执行一种长期作战、逐步蚕食对方的战略。为什么要这样做？因为曹操现在的实力十分强大，更何况手上还握有汉献帝这张王牌，不是能够一口就吃掉的。而袁绍集团连年和公孙瓒进行战争，广大的百姓已经疲惫不堪，仓库里的粮食已经不多了，所以应该先进行休养生息，慢慢恢复自己的实力，这是第一步需要去做的。
第二，要从政治上对付曹操，可以先派出使者，到许都去表示对皇上的效忠，证明曹操确实有挟持汉献帝的嫌疑。然后就有了一个名正言顺的理由去攻打他。
第三，打这场仗的具体办法是，先派军队牢牢占据孟津和黎阳津，这是东西战线的两个非常重要的要害。然后再快速准备渡船，让它们成为进攻兖州的跳板。随后再派骑兵不断骚扰曹军，就这样步步为营，进行蚕食作战！显然，他们想和曹操进行一场持久战，这是一种比较稳妥、慢慢等待机会的长期战略。
另外一种就是积极主战派。他们就主张直接和曹操决战，说自己的实力比曹操强那么多，根本就不用商量，一打就能赢。这一种意见的代表是军中实力派郭图先生和审配先生。
双方激烈地争论，谁也不能说服谁，于是大家就不欢而散。袁绍是倾向于直接和曹操决战的，但是有人反对，袁绍也不便直接否定，于是事情就耽搁了。但是从他们争论的时候开始，袁绍这边的整军备战就已经着手进行了。
袁绍马上就要大举南攻的消息传到了许都之后，也立刻在曹操的阵营内部掀起了一股非常强烈的冲击波。很多将领认为双方实力相差太大，根本没有办法抵抗敌人，大家都心怀恐惧。但他们的主帅曹操这个时候已经是成竹在胸，非常有信心。他耐心开导诸将说：“我非常了解袁绍这个人，他的志向很大，但是却才智短浅；外表看起来很严厉，但是内心却很胆小，生性刻薄、妒忌而又缺少威信。拥有的士兵虽然很多，但却不会有效地调度和部署；手下的将领都很骄傲，而政令却无法统一。因此，他拥有的土地虽然宽广，粮食虽然充足，却只能是为我们准备的！”
曹操作为集团的领导，他这一番客观冷静而又非常自信的话语，对于稳定军心、激励士气毫无疑问会产生十分重要的作用。
这时候曹操的主要谋士荀彧、荀攸、郭嘉等人也发表了和曹操相同的意见，并且还积极做那些将领们的思想工作。在他们的共同努力下，曹操集团从上到下都统一了思想，坚定了信心，充满了必胜的信念。
这时候袁绍集团内部还在争论不休，他们是边争论边做准备工作，这一准备就准备了8个月。这时候刘备来了，刘备很想让袁绍和曹操开战，就开始忽悠袁绍和曹操决战。袁绍本来就想找曹操大打一场，一决胜负，经刘备这么一忽悠，脑袋一热，就决定亲自率大军进攻曹操。
出征之前，他还罢免了保守派沮授和田丰的官职，让他们停止工作，到监狱里待着反省去。公元200年，袁绍组织了十几万军队，浩浩荡荡开往了黎阳前线，声势很大。
就在袁绍集团热烈争论的时候，曹操也没闲着，他做了几件重要的准备工作：
曹操亲自率领军队夺下了射犬，为自己在黄河以北建立了一个十分坚固的前哨阵地。因为射犬是黄河北岸的一个战略要地，对牵制袁绍的进攻非常有利。
曹操把自己的势力范围慢慢扩展到了扬州，又强有力地阻止了袁绍集团力量的进一步增强。
公元199年八月，曹操率军进驻黎阳。黎阳这个地方处于黄河北岸，距离袁绍集团的政治中心邺城很近，是一个军事重镇。曹操成功占据了黎阳，就能够凭借这个地方和西面的射犬城遥相呼应，让黎阳成为防御袁绍的战斗前沿。
他还派臧霸等人率领着一部分精兵进入了青州，成功攻下了齐和北海等地，有效地防止袁绍从青州方面配合自己的主力向曹操发动攻势。
他还派遣东郡太守刘延先生率军扼守白马，派于禁率领2000步兵驻守在白马西面的延津，派遣自己的重要谋士振威将军程昱带兵驻守鄄城。延津、白马和鄄城这三座城池都在黄河的南岸，从西向东是一字排开，和射犬、黎阳这两座城池隔河相望，共同构成了曹操防御袁绍军队南下进攻的第二道防线。
公元199年九月，曹操带兵回到了许都，又马上分兵去守卫官渡。官渡在延津的南面，许都的北面，是袁绍军队南下进攻许都时必须要经过的地方。曹操在这里派军队设防，从而把这里变成了阻挡袁军进攻的第三道坚实防线。十二月，曹操又亲自率军驻守在官渡，有力地加强了官渡的防御力量。
再加上这一节开头时曹操为了专心对付袁绍所采取的行动，曹操这边可以说已经做好了充分的准备。袁绍虽然也在这段时间内积极备战，但是他长时间拿不定主意，没有采取任何有效的行动，所以还没有开战，袁绍就已经先输了一局。
第一回合
袁绍率领军队到达黎阳前线之后，派自己的秘书长陈琳先生写了一篇声讨曹操罪恶的《檄豫州文》。陈琳在文章中详细列举了曹操的罪恶，捏造了很多讨伐的理由，张贴在大街小巷和各处军营，用来鼓舞士气。相传曹操当时正患头痛，看到这篇檄文，吓得一头大汗，头痛马上就好了，说这篇檄文可以抵得上10万兵。
回归正题，袁绍在黎阳设立了自己的军事指挥部，然后派遣郭图、淳于琼和颜良一起率领军队渡过黄河，直接扑向白马，进攻此地的守将刘延。从此正式拉开了袁、曹两个人逐鹿中原的战争帷幕。
袁绍的大将颜良是个有勇无谋的人，是不能胜任一支军队的指挥工作的。其实袁绍身边也有谋士给袁绍提出过这个问题，可是袁绍没搭理。颜良率领军队来到了白马，马上对曹军展开了猛烈进攻。刘延连忙向曹操告急，曹操开始的时候没有贸然派兵救援，因为他害怕袁绍的军队大举南渡。到了公元200年的四月份，曹操看到袁绍没有要全军南渡的意思，这才决定带兵救援白马。
这时候荀彧给曹操出主意，让他声东击西，作出一副要北渡黄河、攻击袁绍后方的样子，让袁绍不断分兵，这样就可以乘机解救白马之围。
曹操非常赞同荀彧的计策，马上照着荀彧的办法做，果然袁绍上当了，派出了很多军队去堵截，结果是一场空。这时候曹操就带着张辽和关羽去解救白马之围，最后颜良被关羽杀死，曹操成功解除了白马之围。但是他估计白马这个地方最终很难守住，就决定暂时放弃。
袁绍这次遭受了一次失败，还丧失了一员大将，禁不住恼羞成怒，就下令让全军渡过黄河，追击曹军。
袁绍率领军队渡过黄河之后猛烈追击曹军，一直追到了延津的南面，他派遣刘备和文丑向曹军进攻。
曹操命令自己的军队把所有的粮草辎重都丢掉，刘备和文丑率领的军队看见这么多好东西都丢在地上，就都下马去抢，这时候袁绍军的队形就乱了。曹操抓住时机，率领军队冲杀过去，袁军来不及抵抗，乱作一团。在混战中文丑被杀，刘备狼狈逃跑。
在双方进行白马、延津之战的同时，曹操还派出了自己的大将于禁，率领一部分兵力来到袁绍的侧翼，对他进行骚扰，有力地牵制袁绍主力。于禁率领军队从延津的西南边北渡黄河，来到汲县和获嘉这些地方，焚烧了袁军建筑的30多个堡垒，总共杀伤数千敌人，还俘获了数千敌人，成功招降了袁绍的下属何茂、王摩等人，总共20多人。接着，曹操派于禁率领军队屯驻在原武，快速袭破了袁绍在黄河边上杜氏津建立的所有兵营。这一系列行动，都积极有力地配合了曹操在正面战场上所展开的攻势。
曹操解除了白马之围以后，关羽得知刘备在袁绍那里，就离开了曹操到了袁绍那里。曹操因为自己先前答应了关羽，所以并没有阻拦他。
双方第一次交战，曹操取得了胜利。这场仗对曹操来说很关键，他通过这场战斗让手下的将领们坚定了胜利的信念。而袁绍这边刚开战就损失了两员大将，这在袁军中引起了强烈的惊恐，士气受到了严重的影响。
曹操取得了白马、延津两次战斗的重大胜利之后，考虑到敌强我弱的总体形势并没有从根本上得到改变，就决定执行诱敌深入的战略，把主力部队撤退到官渡一线设防，寻找机会再打击敌人。当时曹操和袁绍的实力相差悬殊，如果自己不先退让一步，仓猝之间和袁绍进行决战，就很可能会有全军覆没的危险，所以作出这个决定是非常必要的。
艰苦的拉锯战
袁绍在接连败了两仗、损失了两员大将之后，已经是急火攻心，就想尽快和曹操决一雌雄。公元200年七月，袁绍把自己的主力部队一直推进到了官渡北面的阳武。当时战场的具体情况从曹操这一方来说，一方面应该努力避免马上决战，如果这样做就有可能全军覆没；但是另一方面这场战争却又不能把时间拖得太长了，因为曹操军中的粮草不太充足，速战速决对他是有利的。
而从袁绍这一方来说，因为他兵多粮足，再加上刚遭受了失败，士气严重受挫，本来应该做好打持久战的准备，把对手慢慢拖垮。可是袁绍却急于和曹操决战，根本不听谋士们的意见，而是一意孤行，所以这就注定他会失败。
这一年的八月份，袁绍听取谋士的意见，采取了前后结营、步步向前推进的方法，把主力部队一步步逼近官渡。袁军全体士兵都背靠沙堆，安营扎寨，他们的营寨东西相连在一起，总共长达数十里。曹操就马上派将领分兵防守，双方就这样形成了对峙的局面。
九月，曹操率领军队主动出击，但是却没有获得成功。无奈之下，只好率领军队退回营垒进行固守，耐心等待有利时机。
袁绍看到曹军固守堡垒不出战，就命令士兵在曹操的大营外面盖起了许多座很高的望敌楼，并用土堆起了高高的山，站在山上居高临下向曹营发射弓箭。一时间袁军箭如雨下，曹军死伤很多人，人们来往行走的时候都必须得举起盾牌保护身体，或者是低着身子、弯下腰走路，曹军的士兵们精神上承受了很大的压力。
曹操这时候积极采取对策，一方面同样也筑起了高高的土山和袁绍的营盘相对；另一方面曹操又对春秋时的一种战车加以革新和改良，创造出一种叫“霹雳车”的战车，这种战车发动时声响非常大，就像打雷一样。曹操用这种战车进攻袁绍，摧毁了很多袁绍建的望敌楼。在进攻的时候还同时擂鼓，一时间如同是地动山摇一样，袁军士兵的心理上受到了严重威胁，形势马上发生逆转。
袁绍见这个方法不行，就又想了一个办法。他派士兵在暗中挖掘地道，打算直通曹操的军营，这样就方便对曹操发动突然袭击。曹操就针锋相对，命令自己的士兵在军营内挖掘出一条长长的壕沟，用来截断袁军挖的地道，袁绍的这个计划又被挫败了。
双方继续相持，这期间曹操还采纳荀攸的建议，率军多次偷袭袁绍的粮草补给线，搞得袁绍很难受。
在双方相持期间，除了正面战场的争斗，他们还在别的战场进行了斗争。袁绍利用自己的影响力，不断煽动天下人一起来反对曹操。他派人到豫州各郡县煽动人们起来反对曹操，果然有很多人起来响应袁绍。但这些活动都被曹军后方留守的荀彧和李通及时给压制住了，所以没出什么乱子。
袁绍还拉拢荆州的刘表，让他出兵进攻曹操的后方，刘表也答应了。不过荀彧先生采用了重金收买的策略，他派人贿赂了刘表身边的重要官员以及荆州长江一带的一些地方郡守。这一招也立刻见到了功效。当刘表准备出兵攻打曹操的时候，就遭到了自己的小舅子蔡瑁和名士蒯通的全力反对，收了人家的钱当然要卖力做事了。再加上长沙、桂阳、武郡这些地方在荀彧的策反下也向曹操倒戈了，刘表忙着镇压，已经是自顾不暇，就没有出兵攻打曹操，只能是对不起袁绍了。
袁绍还派了一些人到自己的家乡汝南去搞策反工作，刚开始的时候有很多人响应，但是又被满宠这个汝南郡的太守给镇压下去了。
可是到了公元200年的七月份，汝南的黄巾军余部刘辟率领军队叛离曹操，支援袁绍。袁绍就派刘备带军队去支援刘辟。刘备先生这时候已经预感到袁绍是打不过曹操的，不想待在这里和袁绍同志一起死，就很高兴地接受了袁绍的命令，带着自己的家属和关羽带领军队去汝南了。
曹操听到这个消息，吓了一跳，考虑了半天之后派徐晃和曹仁带兵去汝南对付刘备。刘备知道徐晃和曹仁带兵来了，就撤退，撤退的路上还杀了曹操的部将蔡阳。不过刘备的实力也没有办法进攻许都。就这样袁绍在曹操后方搞得小动作全失败了。
在曹操和袁绍对峙期间，在江东闲着没事的孙策先生听说曹操正在官渡和袁绍同志打架，曾经想趁着这个机会带领军队袭击许都，把汉献帝给抢走。他暗中积极训练军队，部署手下诸将，加紧各项准备。没想到过了不久，孙策在打猎的时候被原来吴郡太守许贡的门客给刺死了，这样一来袭取许都的计划自然也就无法进行了。
可是曹操却成功地争取到了幽州的地方长官阎柔和鲜于辅来帮助自己，这样就在袁绍的后方插进了一颗钉子。
致命一击
回到正面战场，双方一直相持，这让曹操很受不了，因为他的粮草不多，时间一长就很吃力，士兵们有饿肚子打仗的危险。还有曹操的士兵比袁绍少很多，长期对峙使士兵受了伤也得不到替换，所以战斗力慢慢地就降低了。曹操就拼命地鼓舞士气，虽然起了一定的作用，但是效果不大。因为长时间打仗，曹操属地的百姓负担很重，他们不堪压迫，所以很多人都起来反对曹操。
总之，曹操很难受，觉得这样拖下去不是办法，有些灰心，就想把军队撤回许都。这个想法遭到了在许都留守的荀彧的反对，荀彧勉励曹操再坚持一段时间。他给曹操分析了要坚持下去的理由，认为必须坚持下去，只有坚持下去才能打败袁绍，而且很快就能打败袁绍。曹操的另一位重要谋臣贾诩也表达了与荀彧相同的意见。
曹操听了两个谋臣的意见，进一步增强了必胜的信心，于是他就命令部队继续加强防守，一方面积极地解决粮食补给，稳定军心，派出一些将领去平定叛乱，另一方面更加密切地注视着敌人的一举一动，准备寻找一个有利的战机主动出击，最终战胜袁绍。
到了这年十月份的时候，曹操终于等到了一个机会。
原来先前袁绍的粮草多次被曹操袭扰，损失不小，这次就重新从河北的根据地调集了1万多车粮食，派自己的大将淳于琼等5位将领率领军队1万多人护送，然后把这1万多车粮食全部集中囤聚在袁绍的官渡大营北面40里的故市和乌巢这两个地方。有些谋士给袁绍出主意，让他再派一支军队在淳于琼的外侧安营扎寨，协助他进行防守，防止曹操率军来抢粮食。
可是猪脑袋的袁绍仍然没有采纳这个意见。
这时候袁绍的谋士许攸又向袁绍献计，让袁绍派一支精兵去偷袭许昌，这样就可以造成曹操首尾不能相顾、疲于奔命的局面，可以一举战胜曹操。大将张郃也赞成许攸的意见。
许攸、张郃提出的避实就虚、掩袭许都的建议，确实是非常厉害的一着棋。袁绍当时正是兵多将广，要想做到这一点是很容易的。可惜自负又愚蠢的袁绍还是没有采纳他们的意见。
许攸这个人本来心里就对袁绍有意见，这次袁绍又拒绝了他的建议，他就更生气了。这时候从邺城传来了一个让他无法忍受的消息：他的家属在邺城犯了法，被奉命留守在邺城的审配抓起来，通通关进了大牢。许攸彻底怒了，他决定离开袁绍，去投奔曹操。这天晚上，他就逃离了袁绍的大营，找到了曹操。
许攸来找曹操的时候，曹操正在洗脚，听到许攸来找他的消息，高兴得鞋都没来得及穿就跑了出去。曹操和许攸年轻的时候就认识，他高兴地对许攸说：“子卿（许攸，字子卿）能来，我的大事就能成功了！”
两个人在曹操的大帐中落座后，许攸开门见山就问：“曹公军中现在还有多少粮食？”
曹操思考了一会儿，回答说：“粮食至少还可以支持1年。”
许攸马上作出反应：“不对！您是在骗我，请再说说看。”
曹操只得回答：“其实还可以再支持半年。”
许攸看到曹操还是没有把实话出来，就提高了嗓门：“您是不是不想打败袁绍了？为什么就是不肯和我说实话呢？”
曹操见根本瞒不过许攸，只好自己找个台阶下，向许攸吐露了实情，说：“刚才我只不过是想和您开一个玩笑。说实话，现在军中的粮食勉强只够维持1个月了。您看我该怎么去做呢？”
许攸就让曹操带领军队去乌巢和故市，把袁绍的粮食都给烧了，这样袁绍就会支持不住，自动溃败。并且他还告诉了曹操，这两个地方有1万多守军，防守并不严密，把这两个地方的兵力部署情况也透露给了曹操。
曹操于是大喜，对许攸千恩万谢，他立即决定带精兵去偷袭袁绍的粮仓。但很多将领都反对，怕其中有诈，是个陷阱。只有荀攸、贾诩这两个谋士相信许攸，劝曹操根本不必疑虑，要牢牢抓住机会，尽管放心地行动。
于是曹操就带领精兵快速前进，去偷袭乌巢和故市，结果果然如许攸说的那样，轻而易举拿下这两个地方，烧了粮草。
话说袁绍得知了曹操进攻乌巢和故市的消息，不但不派军队去救，反而还要派自己的大将高览、张郃等人率兵去进攻曹操的官渡大营，认为这样就能得胜。
张郃劝袁绍先派人解救乌巢和故市，但是袁绍根本听不进去，只是象征性地派了几千骑兵去援救乌巢，而让张郃、高览两个人率领重兵去直接攻打曹操的官渡大营。结果乌巢的粮草全部被曹操烧了，官渡大营也没能打下来。
乌巢粮食被烧的消息传到了张郃、高览两个人那里，也传到了袁绍那里。袁军上下军心完全动摇，失去了斗志。这时候张郃、高览两个人又听到自己被郭图污蔑的消息，又怕又恨，知道自己再也不会被袁绍信任了，无奈之下只好带领军队投降了曹操。
这一来，袁绍全军上下更加惊恐，也更加混乱了。曹操利用这个机会发动全面进攻，袁军惊魂未定，不战自溃，开始四散奔逃，很多人跪在地上向曹军缴械投降。袁绍同志和他的儿子袁谭慌忙丢下了自己的部队，疯狂往北狂奔，身边只带了800骑兵，渡过了黄河。曹操知道已经追不上了，就停止追击。把袁绍来不及带走的大量辎重、地图、户口册还有许多珍宝都尽数缴获。
曹操还缴获了很多自己的部属写给袁绍的信件，很多将领都主张严查，但是曹操很理解那些写信的人，也是为了安定军心，就一把火烧了那些信件。这真是收买人心的一招妙棋！
官渡之战是曹操统一北方的一场最为关键的战役。这场战役不仅成功消灭了袁绍的主力部队，让袁绍从此变得一蹶不振，而且让整个北方地区都受到震动，冀州的各个郡县在袁绍战败之后纷纷倒戈，献出城池向曹操投降。曹操对袁绍的劣势很快转变成了优势，这时候曹操已经成为了事实上的北中国的霸主。接下来曹操要解决的，就是怎样进一步地消灭袁绍的残余势力，实现北方完全统一的问题了。
清剿残余势力
话说袁绍在官渡之战失败后，渡过了黄河，十分狼狈地逃到黎阳，收拢一些旧部和打散的军队。由于怕曹操率军追赶他，他就带着身边的部队快速退回了邺城。
曹操在官渡打败袁绍之后，经过了1年多的休整，又经过内部一番激烈的讨论，大家的意见达成一致：决定暂时放过在汝南活动的刘备集团，集中精力组建北征兵团，进攻刚被自己打败不久的袁绍。
公元202年，曹操带领北征兵团进军官渡，渡过黄河进攻袁绍。曹操和袁绍又在仓亭这个地方打了一仗，结果袁绍惨败。这年5月，袁绍一方面因为在官渡被曹操打败，很没面子，心里很郁闷，听到曹操率领军队进攻他的消息后，就更加害怕，又因为自己的继承人问题一直得不到解决，所以心里很烦，终于忍受不了这种折磨，大口吐血而死。
袁绍刚死不久，袁氏集团内部争夺继承权的斗争就已经白热化了。当时的形势是袁绍的长子袁谭出任了青州刺史，镇守临淄；次子袁熙出任幽州刺史，镇守蓟；袁绍最疼爱的小儿子袁尚担任冀州刺史，镇守邺；袁绍的外甥高干出任并州刺史，镇守晋阳，袁绍去世的时候只有袁尚在身边。
袁绍死后，他的谋士审配、逢纪和辛评、郭图开始争权夺利。审配、逢纪因为为人傲慢奢侈而让袁谭很看不惯，这样他们就自然地分为了两派，审配、逢纪用尽全力支持袁尚，而辛评、郭图则支持袁谭。
很多人认为袁谭年长，应该让他继承袁绍的位置，审配这些人则担心如果袁谭继位，自己就会失宠。他们就和袁绍的老婆刘氏相互勾结，骗大家说手里有袁绍的遗命，在袁绍死后很快就立了袁尚，让袁尚自称大将军。袁谭从外地赶来奔丧，看到大局已定，无法改变，只得自称车骑将军之后离开了邺城。但两人的矛盾并没有到这里就结束，而是随着时间的推移变得越来越尖锐。
袁谭自称车骑将军之后，听从郭图的建议带兵镇守黎阳。这一年的9月，曹操命令张辽率领军队进攻黎阳，袁谭的兵少，抵挡不住，就向冀州的袁尚求救。袁尚只派了少量部队支援袁谭，还派了逢纪去做监军。袁谭见情势危急，就要求继续增兵，但是袁尚怕哥哥的势力超过自己，还是不发兵支援，袁谭一气之下杀死了逢纪。
由于袁尚不给袁谭派援兵，张辽很容易就攻破了黎阳的所有外围据点，把黎阳团团包围起来。这时候曹操也率大军赶到了黎阳，在冀州的袁尚得知曹操来了，也不敢大意，就留下了审配驻守邺城，自己亲自率领主力部队增援黎阳。袁谭、袁尚兄弟两个人在黎阳城外和曹操交手几次，但都失败了，只好退回城里加强防守。曹操率领军队把城围住，双方就这样开始对峙，好长时间都没有攻下。
在城里的袁氏兄弟暂时不计前嫌，坐在一起商量怎样打败曹操，解除城外的围困。郭图出主意说，派人带领军队去偷袭曹操的粮道。袁氏兄弟觉得这条计策不错，就执行了。结果粮道没偷袭成功，自己的人马却又损失不少。想想这几位也是，当年曹操就是靠偷袭袁绍的粮仓而赢得官渡之战的，又怎么会放任自己的粮草被人偷袭呢？“以其人之道还治其人之身”，并非在哪都适用啊！
后来，他们又决定派河东太守郭援和并州刺史高干一起，去联络驻守在平阳的南匈奴首领呼厨泉，带领军队大举进攻河东，想从西边牵制曹操。开始的时候这个计划进行得挺顺利，还攻下了一些郡县，整个关中都为之震动。郭援这些人又派使者前去和马腾这些关中的将军进行联络，马腾这些人也暗中同意了出兵配合。
曹操得知消息后，派司隶校尉钟繇老先生率领军队，在平阳围攻南匈奴的领导呼厨泉，钟繇还派使者前去说服马腾这些人改变了主意。马腾派自己的长子马超率领1万多人去支援钟繇，结果大败郭援的军队，郭援被杀死，南匈奴的军队也乖乖投降了。
这时候荆州的刘表趁着曹操在黎阳和袁谭、袁尚对峙的大好机会，派了刘备率领军队北侵（这时刘备已经归附了刘表），到达了叶县。曹操就派李典和夏侯惇率领军队前往抵御，刘备兵败退走。
在基本解决了西边和南面出现的问题之后，曹操在公元203年2月开始全力进攻黎阳。袁谭、袁尚害怕丢失外城，无奈之下只得出城迎敌。双方在城外展开了激烈的战斗，袁军开始节节败退。曹操本来想乘势把袁军包围起来，袁谭、袁尚看到势头不妙，就只好无奈地放弃黎阳，连夜率领部队杀开一条血路，逃回邺城去了。
黎阳是冀州的大门，曹操占领了黎阳之后，已经是进可攻，退可守，从而获得了巨大的战略优势，为他进一步清除袁氏势力提供了便利。
坐收渔翁之利
曹操占领黎阳之后，乘胜对袁谭、袁尚进行了猛烈的追击。这一年四月份的时候追到了邺城。曹操看见邺城郊外的麦子已经熟了，就下令马上抢收，用这些麦子充作军粮。与此同时，他还派军队攻下了阴安这些县城。曹操手下的将军想要乘胜把邺城给攻下来，可是郭嘉却坚决不同意，说：“袁绍非常喜欢他这两个儿子，到死的时候都没有下定决心让谁继承他的位置。这两个人都各有自己的党羽，互相进行争斗，用不了多长时间就会分裂。如果我们把他们逼得紧了，他们就会紧密联合在一起，共同用心来对付我们；相反，如果我们撤军，不逼他们，他们之间很快就会互相火并。我们现在不如出兵荆州，做出一个要去攻打刘表的样子来，这样就可以等待他们兄弟两个人的关系发生变化，然后互相残杀。到那个时候再来收拾他们，就十分容易了。收拾了他们，河北就是我们的囊中之物了。”
这是一个巧妙利用袁氏兄弟的内部矛盾以坐收渔人之利的绝佳建议。曹军自从去年9月进兵黎阳以来，已经连续作战了大半年的时间，大部分士卒都感到疲劳，进行适当的休整也是非常必要的。再说刘表这个时候时已经完全稳定了长沙、零陵和桂阳这三个郡的局势，已经解除了后顾之忧，现在正虎视眈眈地关注着中原局势的变化。如果在这个时候挥师南下，在客观上也可以对刘表产生一定的威慑作用，让他不敢贸然对北方用兵。
曹操经过仔细地权衡，非常爽快地接受了郭嘉提出的建议，他留下了贾信率领一部分军队驻守黎阳，自己就在这年五月份的时候率军回到了许都。接着，将部队进行休整，然后在八月份的时候动身南征，率领军队到达西平。
事情的发展果然不出郭嘉所料，曹操率军刚刚一南撤，袁谭、袁尚兄弟就发生了激烈的摩擦。袁谭向袁尚提出了这样的要求：“上次因为我的部队兵力太少，所以才会被曹操打败。如今曹操率军撤退，如果现在给我增加一些军队，我就可以趁着曹操还没有渡过黄河的大好机会，出兵进攻，一定能够把他打败。这个大好机会可千万要抓住啊！”
袁尚对袁谭的用意十分怀疑，对他的要求根本不予理睬，不给他增兵，也不支持他进攻曹操。于是袁谭大怒，在郭图和辛评的不断唆使下，马上带领自己的部队攻打袁尚，袁氏兄弟在邺城外展开激战。袁谭的兵少，打不过袁尚，就带着自己的人马暂时退到南皮。
冀州别驾王修从青州快马赶来，劝告袁谭不要听信别人的谗言，破坏了兄弟之间“左右手”的关系，要他和袁尚兄弟两个人重新和好，认为这样做就可以战胜一切外敌。但是袁谭根本不听，继续在南皮地区不断蓄养兵力，还联合了冀州、青州的一部分郡县，公开建立了反对邺城袁尚政权的势力，让袁氏集团形成了东南两大派的激烈对抗。
这时候在邺城的袁尚急于想把袁氏集团重新统一，所以就以大将军的名义号召袁氏集团里的其他势力，和他一起进攻袁谭。就这样双方又开始激战，这次袁谭又被打败，被袁尚围困在平原城。
这时候郭图就给袁谭出主意，让他派使者去向曹操求助，想借助曹操的力量打击袁尚。袁谭无奈之下，只好答应了。兄弟阋于墙，引狼入室。早知如此，当初干嘛还抱成团跟人打呢？内讧从来都是取败之道。
袁谭派出的使者见到曹操的时候，曹操已经准备对刘表发起进攻了。曹操知道袁谭被围的消息后，也拿不定主意到底救不救袁谭，就召开军事会议讨论。结果有的人说要先拿下刘表，有的人说要先打刘备，大部分人都不同意救袁谭。但是郭嘉和荀攸都觉得刘表不足为虑，刘备兵少，也不是什么大患。如果让袁尚过早击败袁谭，袁氏集团就会重新统一，那威胁可就大了。
于是曹操决定出兵解救袁谭。这一年十月，曹操率领军队抵达黎阳。袁尚得到曹操将要进攻邺城的消息，马上解除了对平原的包围，率领军队保卫邺城。曹操也不愿在这时候和袁尚开战，就率军回到许都。
公元204年，曹操率兵渡过黄河。二月，袁尚再次率领军队攻打平原，留下了审配和苏由驻守邺城。审配这时候给袁谭写了一封信，信中软硬兼施，要袁谭放下手中的武器，完全接受袁尚的指挥，袁谭根本就置之不理。
曹操趁着袁氏兄弟相互进攻的机会，率领军队直接向邺城开来，很快就来到了邺城西南50里处的洹水岸边。邺城中的苏由想做曹操的内应，计划却不慎泄露出去，和审配打了起来。苏由打不过审配，带领自己的部下投奔曹操，把城内的详细情况向曹操作了报告。
曹操了解了城内的情况后，立即率军猛烈攻城。但却很长时间都攻不下邺城，战斗进行得非常激烈。在攻城期间，曹操还派兵占领了邺城外围的许多郡县。攻城的战斗一直持续到这年的八月份，还是没能够把邺城攻下。这时候袁尚听说邺城危急，就在七月份的时候撤除平原之围，率1万多军队回救邺城。结果袁尚被曹操打得大败，所带领的军队几乎全军覆没，袁尚自己只带了几个随从，逃到他二哥袁熙那里去了。
八月中旬，因为叛徒的出卖，邺城终于被曹军攻破，守城的审配拒不投降，曹操无奈只好将他杀死。
至此，袁氏集团的残余势力已经所剩无几了。
曹操攻破邺城后，为了安定人心，还隆重拜祭了袁绍。
过了不久，袁绍生前所任命的并州刺史高干在并州归降了曹操，曹操仍然让他留任原职。
这期间，又有一些重要的士人加入了曹操集团。除了许攸和辛毗（破邺城后，被曹操上表推荐他为议郎）这个时候已经在曹操军中外，新加入的还有崔琰、陈琳和牵招这些人。
平定邺城之后，曹操又成功击败了袁谭，在南皮城下杀死了袁谭。杀死袁谭之后，经过了一段时间的充分休整，曹操准备继续率兵北上，进攻占据幽州的袁熙。这时候袁熙手下的部将焦触、张南两个人眼看袁氏集团大势已去，就趁袁熙不防备的时候，突然发动了兵变，把袁熙、袁尚兄弟赶出了幽州，他们兄弟二人没有办法，只好投奔辽西的乌桓去了。
随后，曹操亲自率领大军北征乌桓，打败了他们。此时幽州也完全落入曹操掌中。
后来高干反叛，曹操又率领军队消灭了高干。
至此，袁绍过去所占据的冀、青、幽、并四州全部都落入曹操手中，曹操已经基本上统一了北方，北方的所有地区现在都在名义上臣服了曹操。曹操终于如愿当上了北中国的霸主。
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