政治上的失意使顺治皇帝心灰意冷，想出家为僧，被母亲极力劝阻，未能如愿。当他钟爱的皇贵妃董鄂氏死后，他的精神支柱完全崩溃了。
24岁时，顺治皇帝染上天花，不久便病逝了。
（一）康熙皇帝
康熙皇帝是顺治皇帝的第三子，是大清国入关后的第二位皇帝。他8岁登基，在位61年，是中国历史上有文字记载以来在位时间最长的皇帝。
康熙皇帝读书勤奋，曾经因为学习过于用功而吐血。他接受了三种文化教育：满族师傅给他讲满语，教他写满文，教他骑射；汉族师傅给他讲四书五经，使他受到了儒家文化的教育；他向西方传教士学习代数、几何、天文、医学等方面的知识，受益匪浅。
康熙皇帝不仅能文，而且能武。他自幼习武，精于骑射，能百步穿杨，是个神箭手。在围场狩猎时，他所获野兽极多，一天竟打死了三百多只兔子，累垮了三匹马。康熙皇帝精力旺盛，为他治理好国家提供了保障。
康熙14岁开始亲政，清除了擅权的鳌拜，将大权紧紧地掌握在自己手里，每天都要御门听政。御门听政即皇帝亲自主持朝廷会议，和朝廷重臣商议和决定军国大事。御门听政的地点最初在乾清门前，因此称作御门听政。参加御门听政的主要是九卿、六部尚书和左都御使、通政使、大理寺卿，还有大学士，参加御门听政的还有起居注官。
后来，听政的地点经常变化，有时在中南海瀛台勤政殿，有时在畅春园澹宁居，有时在避暑山庄澹泊敬诚殿等地。康熙从14岁亲政以来，每天御门听政，一年四季，无论冬夏，从不间断。听政的时间一般在早上5点左右，因此又称早朝。康熙从亲政之日起，到去世之前，除因生病、三大节、重大变故外，几乎没有一天不听政。北京的冬天很冷，仍坚持在乾清门前举行最高朝廷会议，实属不易。
康熙皇帝亲政后，将三藩及河务、漕运三件大事写在宫中的柱子上，发誓一定要处理。
三藩指三个降清的明将：镇守云南的平西王吴三桂、镇守广东的平南王尚可喜、镇守福建的靖南王耿精忠。三藩占据要地，拥兵自重，成为清初的三个地方割据势力，其中以吴三桂实力最强。从顺治朝开始，军费开支浩大，每年入不敷出。以顺治十七年（1660年）为例，国家正赋收入875万两白银，而云南一藩就要900多万两白银，竭全国之财尚不足一藩之需。到了康熙初年，财政困难日益严重，国家钱粮大半耗于三藩。而三藩在自己的独立王国里设立税卡，私行铸钱，圈占土地，掠卖人口。平西王吴三桂还自行选派官员，无视朝廷。
康熙皇帝除掉鳌拜后，三藩成为他最大的心病。他要削平三藩，强化皇权。当时，朝廷上绝大多数人反对撤藩，支持撤藩的只有兵部尚书明珠、户部尚书米思翰等少数官员。康熙皇帝力排众议，毅然决然下令撤藩。经过八年的平叛战争，终于取得了削平三藩的胜利。随后，康熙皇帝着手统一台湾。
明天启四年（1624年），荷兰人侵占台湾。顺治十八年（1661年），郑成功从荷兰人手中收复了台湾。郑成功死后，其子郑经承认南明的正统地位，对抗清朝。康熙二十二年（1683年），康熙抓住郑经死后，其子郑克塽年幼、部属内讧的时机，以施琅为福建水师提督，率军攻下了台湾，从而统一了中国。
黑龙江南北大地在皇太极时已经归属清朝。清军入关后，沙俄乘机东进，侵入我国黑龙江流域，占领了雅克萨（今阿尔巴津）、尼布楚（今涅尔琴斯克）、呼玛尔（今呼玛）等地。
康熙解决台湾问题后，指挥军队进行两次雅克萨自卫反击战，取得了胜利。康熙二十八年（1689年），同俄国在尼布楚签订《中俄尼布楚条约》，规定了中俄两国的东段边界，划定以额尔古纳河、格尔毕齐河和外兴安岭为界，整个外兴安岭以南、黑龙江和乌苏里江流域，包括库页岛在内，都是中国的领土。这是中国历史上同外国签订的第一个平等条约，是康熙皇帝独立自主外交政策的伟大胜利。
努尔哈赤和皇太极解决了漠南蒙古问题，康熙则进一步解决了漠西蒙古和漠北蒙古的问题，使蒙古成为清朝北部的坚固长城。康熙皇帝说：“昔秦兴土石之工，修筑长城。我朝施恩于喀尔喀，使之防备朔方，较长城更为坚固。”
康熙帝六次南巡，治理黄河、淮河、运河、永定河，并兴修水利，取得了很大的成绩。
康熙即皇帝位后，立志要把国家治理好。他决定移风易俗，建立全新的社会秩序。他说：“良好社会风气的树立是保证民生安定的重要前提，对前代沿袭下来的不良风气必须彻底根治。”
整顿科举舞弊之风就是康熙在移风易俗运动中最为重要的英明之举。清朝初年的科举制度和前代一样，分为乡试、会试、殿试三种。考中乡试的秀才称举人；举人在京师会试，考中者称贡士；贡士再经皇帝殿试，考中者称进士。统治者通过科举考试，不断地扩大治国人才的队伍；读书人也通过科举考试一步一步地争取做官，济世安邦。在科举考试中，最关键的一环是乡试。乡试每隔三年在各省省城，也包括京城顺天府举行一次，由于是在秋天举行，所以也称秋闱。那时称考场为“闱”。因为乡试在科举考试中特别重要，为防止营私舞弊，当时的试卷是采取“糊名”的，所以通关节的事儿常常在这一环节上发生。通关节就是考生在考试前先和考官约定好符号，考试时在试卷中标明，以便考官对号录取。符号是各种各样的，有的在试卷中写几个虚字，像“也”“矣”之类，有的在试卷中加几个小点。加一个墨点要送一百两银子给考官，加一个黄点要送一百两金子给考官。
康熙三十八年（1699年）八月顺天府（今北京市）乡试，主考官李蟠、副主考官姜宸英捞了许多银子。康熙勃然大怒，立即下令将李蟠、姜宸英罢官，逮捕入狱。后来，姜宸英死于狱中，李蟠被流放到边疆。康熙勇于移风易俗，对李蟠、姜宸英等人的严惩深得民心。
康熙推行仁政，爱护百姓，措施之一是表彰清官，严惩贪官。
康熙朝最著名的清官于成龙，初任广西罗城县知县。罗城位于万山之中，历经战乱，没有城郭，遍地草莽，县衙只有茅屋三间，全县居民仅有六家。于成龙到任后，召集流民，鼓励耕织，宽免徭役，兴建学宫，县内大治。于成龙在罗城七年，与百姓相亲相爱，情同父子。于成龙升任合州知州时，百姓倾城出动相送，痛哭号泣。有一位盲人不肯离去，要随于成龙赴任。于成龙问他为什么不走，他回答说：“我想大人在路上，盘缠肯定不够用，我会算卦，可以为大人赚点钱。”于成龙很感动，就把他留下来。果然，于成龙没有积蓄，在途中很快就把钱花光了，多亏那位盲人赚些算命钱补充路费，他才到了合州。于成龙在合州政绩突出，又升到黄冈为官。黄冈社会治安很乱，于成龙化装成乞丐深入罪犯巢穴，探明实情，一举端掉贼窝。接着，于成龙又迁任黄州知府，再升任福建布政使。当时，清军平定三藩之乱，军中多掠良民子女为奴，于成龙集资赎出被掠的人回家与父母团聚。康熙十九年（1680年），于成龙升为直隶巡抚。上任后，严戒下级馈送长官，后又迁两江总督。
于成龙生活节俭，一心扑在政务上，每天只吃粗米青菜，终年不知肉味，江南人称他为“于青菜”。在他的带动下，士绅纷纷改穿布衣，官宦出门轻车简从。于成龙积劳成疾，最后死在任上。于成龙做官几十年，从不带家眷上任。死后，南京城里的将军、都统、官吏、友人到他家中一看，只有竹筐里的一身袍子和摆在床头的几罐食盐而已。在场的人看了，无不失声痛哭。为追悼于成龙，市民罢市，聚哭致哀！百姓家纷纷挂起他的画像，四季祭祀。康熙皇帝曾动情地说：“朕博采舆评，咸称于成龙实天下廉吏第一！”
康熙皇帝严惩贪官，即使对自己的亲信也决不手软。
郭琇是山东即墨郭家巷人，考中进士后出任吴江县令。他精明强干，善断疑案，两袖清风，爱民如子，政绩为江南第一。后来，郭琇冒着丢官丧命的风险，上《纠大臣疏》，弹劾势焰熏天的武英殿大学士明珠，揭发他结党营私，排除异己，贪污受贿等罪行。
明珠是满洲正黄旗人，由于对康熙皇帝忠心耿耿，在平定三藩时立了大功，因而成为康熙皇帝的股肱大臣，官升武英殿大学士。不料，小人得志，忘乎所以，明珠竟骄纵起来。康熙二十七年（1688年），明珠53岁大寿，文武百官都来给明珠拜寿。明珠府上热闹非常，明灯高悬，达官贵人鱼贯而入，传呼之声不绝于耳，酒席上摆满山珍海味。明珠身穿一品官服端坐中堂，满面红光，接受一批又一批官员的大礼参拜。将近中午时，门上传呼：“御史郭大人到！” 明珠心里一动，想道：“都说郭琇刚正不阿，今天也能来给我祝寿吗？”郭琇进了中堂，递上一个红包。明珠认为这一定是礼单，便叫下人收了。郭琇接过一杯酒，一饮而尽，回身便走，旁若无人，直出大门而去。 明珠见状，心里犯起疑来，忙叫人将郭琇的礼单呈上。明珠将礼单打开一看，大吃一惊，顿时脸色铁青，汗如雨下。原来，这哪里是什么礼单，竟是一篇弹劾他的奏章。
原来郭琇进京后，了解了明珠的所作所为，于是详列他的罪状，上书弹劾他。然后，又将奏章的副本用红纸包好，直奔明珠府第，明珠看到的正是郭琇所上奏章的副本。康熙皇帝见了郭琇的奏章，立即下令罢了明珠的官。
康熙皇帝重视文化教育，主持纂修了《康熙字典》《古今图书集成》《律历渊源》《全唐诗》《清文鉴》《皇舆全览图》等，总计六十余种，两万余卷，为中华文化事业作出了巨大的贡献。
康熙六十一年（1722年），康熙皇帝病逝前，决定传位于皇四子胤禛。
民间传说康熙皇帝病危时，只有内大臣隆科多在侧侍从，康熙皇帝亲笔写下“传位十四皇子”六个大字后病逝。隆科多是佟皇后的亲弟弟，四皇子胤禛的舅父，与胤禛早有默契，因此他立即将“传位十四皇子”改成“传位于四皇子”。这样，四皇子胤禛便继位了。胤禛便是雍正皇帝。
（二）雍正皇帝
康熙皇帝病逝后，45岁的皇四子雍亲王胤禛继位，年号雍正。雍正皇帝在位13年，大力改革，推动了清朝的发展。康熙皇帝晚年身患中风，有些事抓不过来，以致吏治松弛，贪污成风。雍正身在宫中，对皇父晚年弊政看得很清楚。继位后，他克服各方面的阻力，在全国大刀阔斧、雷厉风行地清查财政亏空。
雍正元年（1723年）正月，雍正皇帝连续颁布谕旨，训谕各级文武官员不许暗通贿赂，私受请托；不许库钱亏空，多方勒索；不许恣意枉法，残害百姓。如因循不改，必定重罪严惩。二月，雍正皇帝命将亏空钱粮的官员革职追赃，不再留任。
三月，雍正皇帝命各省督、抚将幕客姓名报部，禁止出差官员纵容属下勒索地方。户部库存亏空银250余万两，令历任官员赔补。同年设立会考府进行审计，整顿收支。
这一年，被革职抄家的各级官吏多达数十人，其中多是三品以上的大员。历史学家杨启樵说：“康熙宽大，乾隆疏阔，要不是雍正的整饬，清朝恐早衰亡。”因此，当时有“雍正一朝，无官不清”的说法。
在雍正皇帝的监督下，雍正一朝出了许多好官，两袖清风，爱民如子。雍正六年（1728年），雍正皇帝下令重选太守和县令，命令中外官员每人各举荐一个人，兴化知府沈起元举荐了时翔。时翔字皋谟，诸生出身，博学多才。于是，雍正皇帝任命时翔为福建晋江知县。
当时，福建吏治很乱，县令都很严酷。晋江百姓好打官司，时翔下车伊始，就对百姓说：“你们都是我的孩子，我不忍心把你们当做盗贼看待。”他一反前任所为，以宽和为己任。坐堂时，时翔对打官司的人说话就像唠家常一样，态度和蔼，语调低缓。是非曲直判完后，时翔总要让打官司的双方消消气，然后相对作揖而别。打官司的人无不感动，因此打官司的人越来越少了。后来，时翔升任漳州府同知，驻扎南胜。南胜百姓住在峒中，经常械斗。有个叫赖唱的纠集百姓躲进峒中，不服官府管辖，前任束手无策。时翔到任后，单人匹马亲自入山喊道：“你们一万多人，为何为一个人卖命。快把赖唱给我捆来，本官担保大家平安无事。”峒中的人听了，一阵骚动。赖唱不得已，只得自缚而出，从此百姓过上了正常的生活。
对于朝廷本身，雍正皇帝也做了一些改革。
奏折是将奏文写在折叠的白纸上，外面加上封套后上呈皇帝，只有皇帝特许的官员才有资格上奏折。康熙皇帝在位时，具折奏事的官员只有100多人，雍正朝增加到了1200多人。奏折的内容几乎无所不包，皇帝通过奏折可以直接同官员对话，更加了解和掌握下面的实际情况。奏折运转处理时，阁臣不得与闻，避开阁臣干预，直接上呈皇帝。这样，官员之间可以互相告密，互相监督，强化了皇帝的专制权力。不同身份的官吏可以及时反映情况，报告政务，使皇帝洞察下情，以便制定政策。
雍正皇帝为了把权力进一步集中在皇帝手中，特地创立军机处，作为皇帝的秘书班子，为皇帝出主意，理政务，写文件，军国大计，无不总揽。军机大臣直接与各地、各部打交道，了解地方情形，传达圣旨。军机处作为辅助皇帝决策与行政的机构，设在紫禁城隆宗门内北侧。军机大臣没有定员，少则二人，多则九人。每日晋见皇帝，处理军政要务，以面奉谕旨名义对各部门、各地方发布指示，由朝廷直接寄发，称为“廷寄”，封函标明“某处某官开拆”字样。明代内阁对皇权有一定的约束，如诏令由内阁草拟下发，阁臣对诏令有权封驳。但是军机处成立之后，排除了王公贵族，也排除了内阁大臣的干预。军机处的设立使清朝皇帝乾纲独断，既不容大权旁落，也不许大臣抗旨。
在地方行政上，雍正皇帝也做了改革。云、贵、粤、桂、川、湘、鄂等省少数民族地区，主要由世袭土司管辖。土司生杀予夺，为所欲为。这种制度妨碍了国家的统一和地区经济文化的发展。雍正继位后，全面实行“改土归流”制度，废除了土司，改成和全国一致的州县制度，在上述地区分别设立府、厅、州、县，委派有任期的、非世袭的“流官”进行管理。“改土归流”打击了土司的世袭特权和利益，减轻了西南少数民族的负担，促进了这一地区的进步。
雍正皇帝还施行“摊丁入亩”和“耗羡归公”等政策，让官民都获得了好处。
中国自古就有人丁税，凡是成年男子不论贫富都要缴纳人头税。雍正皇帝将人丁税摊入地亩税中，按占有地亩之规定纳税数额。地多者多纳，地少者少纳，无地者不纳。这就是“摊丁入亩”，也称“摊丁入地”，从而取消了人头税。这项措施有利于贫民而不利于地主，是我国赋税史上一项重大的改革。
“耗羡归公”也是雍正皇帝的善政。我国古代以银、铜为货币，征税时，银两在兑换、熔铸、保存、运解中有一定的损耗，因此征税时有一定的附加费，称“耗羡”或“火耗”，一向由地方州县征收，作为地方办公及官吏的额外收入。由于耗羡无法定征收额，州县便随心所欲地从重征收，有的抽正税一两，耗羡竟达五六钱，以致人民负担过重，不堪其负。雍正皇帝实行“耗羡归公”，将此项附加费变为法定税款，固定额数，由督、抚统一管理，所得税款除办公费用外，作为养廉银，大幅度提高官吏的俸禄。这样，既减轻了人民负担，又保证了廉政的推行。这就是所谓的“高薪养廉”。
废除腰斩也是雍正皇帝的一大功绩。一次，雍正皇帝将一个人处死，用的是腰斩之刑。因为腰斩是一刀从腰部砍下去，砍下去之后人还活着，所以这个人在被砍之后竟能用手指蘸着血在地上连写七个“惨”字才死去。雍正皇帝听说之后觉得实在太残忍了，于是下令废除了腰斩。
雍正皇帝继位后，因勤政出了名。他在位期间，不巡幸，不游猎，日理万机，终年不息。他在位十二年又八个月，几乎每天都工作到深夜，每天睡眠不足四小时。一年之中只有在他生日那天才休息。雍正朝现存汉文奏折35000余件、满文奏折6600余件，共有41600余件，仅在奏折中所写下的批语就多达1000多万字，都是亲笔朱批，不假手他人。雍正皇帝的勤政精神在中国古代帝王中堪称楷模，可谓前无古人，后无来者。
雍正十三年（1735年）八月二十三日子夜，雍正皇帝在圆明园猝然去世。
雍正皇帝辛苦一生，为开启乾隆盛世打下了基础。
（三）乾隆皇帝
乾隆皇帝是雍正皇帝第四子，名弘历，自幼聪明，6岁开始读书，过目成诵。康熙六十年（1721年），康熙皇帝在雍亲王府第一次见到12岁的孙子弘历两目炯炯有神，举止不凡，言语合度，一下子就喜欢上了，下令将其养在自己宫中，亲授书史。此间，弘历曾随祖父康熙皇帝前往木兰围场打猎，康熙皇帝开枪将一只黑熊射倒后，又命弘历续射。弘历走上前去，不料黑熊未死，仅是受伤倒地，见有人近前，突然立起，扑向弘历。弘历临危不惧，镇定自若，虚与周旋。康熙皇帝见事不妙，急忙又补一枪将黑熊射死。康熙皇帝在去世前曾预言道：“弘历有英雄气概，将来必封为太子。”
雍正皇帝去世后，弘历继位，改翌年为乾隆元年。
乾隆皇帝在位期间，平定了新疆、贵州、大小金川、西藏等地的叛乱，进一步巩固并开拓了中国的疆域，维护并加强了中华多民族的统一。
在新疆，乾隆皇帝曾两次平定准噶尔叛乱。南疆指天山以南的维吾尔族地域，清代称“回部”。准噶尔部强大时，回部受准噶尔贵族的欺凌。但清军平定北疆后，回部贵族企图摆脱清朝独立。为此，清军同回部在库车、叶尔羌（今新疆莎车）等南疆重镇进行激战，重新统一了南疆。乾隆皇帝在新疆设伊犁将军，实行军府制，修筑城堡，驻扎军队，设置卡伦，巡查边界，移民实边，进行屯垦，加强了对新疆的管辖。
乾隆皇帝继位初年，采取安抚为主、征讨为辅的手段迅速镇压了贵州苗民之乱。他免除苗赋，尊重苗俗，实行屯田，精选守令，减少了苗民的抵触情绪。这些因地制宜的措施使贵州苗族地区基本上安定下来。
明朝末年，厄鲁特蒙古四部之一的土尔扈特部离开他们世居的塔尔巴哈台（今新疆塔城），西迁至俄国伏尔加河下游。乾隆三十五年（1770年），首领渥巴锡汗率领16.9万人踏上回国的征程。他们跋山涉水，克服重重险阻，于翌年六月到达伊犁，只剩下6.6万人了。乾隆皇帝十分重视土尔扈特部的回归，他不惧沙俄的开战威胁，令大臣前往伊犁协助伊犁将军安置他们。土尔扈特部的回归是民族团结的壮丽篇章，是乾隆时期的一大盛事。
乾隆中期，大金川土司再次叛乱，不断侵掠邻近土司。从乾隆三十一年（1766年）起，乾隆三次派兵，才最终平定大小金川。此后清朝在这一地区废除土司制，改置州县，巩固和发展了西南地区自雍正以来“改土归流”的成果，加强了边疆和内地的经济文化交流。
乾隆五十三年（1788年）与五十七年（1792年），廓尔喀（今尼泊尔）两次入侵西藏。第一次清军作战不力，西藏地方政府接受屈辱条件，与之议和，向中央谎报战功；四年后廓尔喀兵再次入侵，乾隆皇帝下令反击，清军翻越喜马拉雅山连续作战，大败廓军，保卫了祖国领土。
乾隆五十八年正月，制订了《钦定藏内善后章程》，规定设驻藏大臣，督办藏内事务；在西藏驻军，分驻前藏、后藏；达赖喇嘛、班禅额尔德尼等圆寂后，在驻藏大臣亲监下，用金奔巴瓶掣签决定继承人，沿袭至今。这是乾隆皇帝的一个创造，意义非凡。驻藏大臣与达赖喇嘛地位平等，加强了清朝中央政府对西藏的管辖。对边疆的经营是乾隆帝最大的功绩，从此西藏进入了安定发展时期。
清朝的疆域经过康熙、雍正、乾隆三朝的努力，东北到外兴安岭、库页岛、鄂霍次克海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，北到贝尔加湖以南，色楞格河以北，南到南沙群岛，奠定了中国今天的版图基础。
乾隆皇帝和祖父康熙、父亲雍正一样，重视发展农业生产。他要求北方向南方学习耕种技术，提高粮食产量。
贵州一带遍地都是桑树，但不懂养蚕纺织。乾隆皇帝责成贵州地方官向外省招募养蚕纺织能手，传授技术，使贵州出现了大量养蚕能手。
乾隆皇帝鼓励开荒，扩大种植面积。乌鲁木齐地广人稀，乾隆皇帝资助甘肃贫民前去垦殖。他令地方官注意植树造林，保持水土。
乾隆皇帝关心水利建设，新筑河南南阳至商丘黄河河堤170余里，疏浚清口及江南运河，培筑清河千里堤岸。此外，在他关心下，修了江苏宝山至金山242里长的块石篓塘和浙江金山至杭县500里海塘。这些水利工程起了防洪和保护农业生产的作用。
乾隆皇帝重视吏治，关心官吏的选拔。他强调官吏应该年富力强，55岁以上的官吏要详细甄别，65岁以上的官吏要引见，能否继任要由他亲自定夺。他将不称职的官吏分成8类：年老、有疾、浮躁、才力不及、疲软无力、不谨、贪、酷，并给予不同的处理。在乾隆一朝，因考绩不合格受到降级或处分的官吏达6万多人。
乾隆皇帝禁止向皇帝进献方物和土特产，为清官做出表率。
乾隆帝重视发展商业并给予宽松政策，规定商人到歉收的地方销售粮食时可以免税。
乾隆帝关心受灾百姓，在位期间五次下令免交天下钱粮，御史赫泰曾上疏说：“国家经费，有备无患，今当无事之时，不应蠲免一年钱粮。”乾隆说：“百姓富足，朕也就富足了。朝廷恩泽，不施于百姓，那将施于何处！”乾隆皇帝蠲免全国钱粮，次数之多，地域之广，数量之大，可谓前无古人，后无来者。
《四库全书》是乾隆皇帝亲自组织编写的中国历史上一部规模最大的丛书。乾隆三十七年（1772年）开始，经十年编成。此书分经、史、子、集四部，故名四库。该书共收录古籍3503种、79337卷，装订成36000余册，保存了丰富的文献资料。为了保证此书流传千古，乾隆皇帝下令组织书生抄写七份，藏于北四阁和南三阁。
文渊阁于乾隆四十年（1775年）建造，位于北京紫禁城内，第一部《四库全书》写成后就藏在这里。民国后此书划归故宫博物院收藏，现藏于台北故宫博物院。
文源阁于乾隆四十年（1775年）建造，在北京西郊圆明园内。咸丰十年（1860年）八国联军入侵北京后，所藏《四库全书》与文源阁俱被焚毁。
文津阁于乾隆四十年（1775年）建造，在今河北承德避暑山庄。所藏《四库全书》于1915年运至北京，现藏于北京图书馆。
文溯阁于乾隆四十七年（1782年）建造，在今辽宁省沈阳市故宫之西，所藏《四库全书》于1966年10月移藏甘肃省图书馆。
文宗阁于乾隆四十四年（1779年）建造，在江苏省镇江金山寺，所藏《四库全书》在太平天国战争中被焚毁。
文澜阁于乾隆四十九年（1784年）利用杭州孤山圣因寺藏书堂改建，所藏《四库全书》由丁丙、丁申等人搜集抄补大半，以后又陆续据文津阁本抄补，终于补全，现藏于浙江图书馆。
文汇阁于乾隆四十五年（1780年）建造，在江苏扬州市大观堂，所藏《四库全书》在太平天国战争中被焚毁。
在乾隆一朝，我国还出了一个震古烁今、闻名中外的大才子曹雪芹。
曹雪芹的曾祖曹玺是康熙皇帝的伴读，深受康熙皇帝宠信，被派到南方担任江宁织造。曹玺死后，曹雪芹的祖父曹寅、父亲曹 接替了这个职务，一家三代前后做了六七十年织造，富甲一方，成了豪门。曹家还负责为皇帝选秀女，常将一等一的秀女自己留下，因而曹家美女如云，曹雪芹就是在这样的温柔乡里长大的。
雍正皇帝即位后，因为皇室内部纠纷，牵连到曹家，雍正皇帝下令抄了曹家。这时，曹雪芹还是个10岁的孩子，但已经懂事，心灵受到了很大的打击和震撼。
曹家回到北京老家，生活越来越艰难。曹雪芹只好搬到北京西郊，住在简陋的屋子里，有时候连粮食都不够吃，只好喝粥充饥。
曹雪芹经过大起大落，深刻地认识了社会，决心根据他的亲身体验写出一部反映当时社会生活的小说，这就是《红楼梦》。
曹雪芹在《红楼梦》里写了一个贵族大家庭贾家从兴盛到衰落的故事，揭露了封建统治阶级的腐朽和罪恶。曹雪芹花了10年时间在北京西郊写这部小说，辛劳和疾病把他折磨得十分衰弱。当他写完八十回的时候，他的爱子因病夭折。曹雪芹受不了这个打击，最终放下了尚未完成的著作，离开了人世。
曹雪芹死后，他的小说稿本经过朋友们传抄，渐渐流传开来。人们读了这本小说，无不拍案叫好。但是对这样杰出的著作没有全部完成，总觉得是一件憾事。后来，一个叫高鹗的文人续写了四十回，使《红楼梦》成了一部结构完整的小说。
《红楼梦》经过一再传抄、翻印，越传越广。一直传到现代，大家公认它是我国古代最杰出的长篇小说。人们不但欣赏它的高超的艺术成就，而且还从书中了解到我国封建社会晚期的历史和社会状况。直到现在，从国内到世界各国，都有许多学者研究、考证这部伟大著作。
曹雪芹多才多艺，不仅文笔过人，而且医术高明，为不少人治好了病。一些有钱人病愈后，常常买些东西送给曹雪芹，以报医病之恩。曹雪芹总是告诉这些人说：“以后不要给我买东西了，你的钱先留着，一旦有病人看病，抓不起药，我就让他找你，你把他的药钱给付了，这不可以帮助更多的人解除病痛吗？”就这样，曹雪芹为许多贫苦百姓治愈了多种顽症，人们交口称赞曹雪芹医术高明，医德高尚。
嘉庆四年（1799年）正月初三，乾隆皇帝病逝，终年89岁，在中国古代皇帝中是最高寿的了。
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