抚琴唱青楼哥是好猎手
呀妹妹
不担忧恶虎若起伤人意
好哥哥，刀枪在手拦虎头
——民间歌谣
刚刚迈进冬天的门槛，大雪覆盖住蒲棒沟。
徐德成钻出窝棚，一块雪掉在他的土耳其式水獭绒帽子上，他摘下帽子抖落掉雪。
“大哥。”草头子跟随出来。
“你领弟兄们打白皮（冬天抢掠）尽可量的别靠近城镇，那儿花鹞子(警察)多。”徐德成说。
“你一个人去大林我们不放心哪，跟你去两个弟兄吧。”草头子说。
徐德成认为在那儿打过仗，去人多了说不准叫谁给认出来，所以他坚持一个人也不带。
“大哥一个人去大林，弟兄不放心啊！草头子说，“不能缓一缓，出了正月再去。”
“这几天太太老是给我托梦，说天冷了也不给我们娘俩儿送穿的盖的，我去大林给她们送寒衣，再找找四凤。”始终没有有根的消息，不知道他找到四凤没有。徐德成思念女儿心切，决定冒险走一趟。日本人一定接管了县城，劳守田死了，日军新任命一名县长……“管他那些，我进城找家大车店一猫，没事的，你放心。”徐德成将棉袍一角撩起，掖在黑布腰带子上，骗腿上马。
“愿达摩老祖保我大哥平安！草头子祈祷道。
徐德成飞马远去，一溜马蹄扬起的雪尘淹没他的身影。
大林县城北城门对徐德成来说记忆是深刻的，去年秋天与日军那次交战硝烟虽已远去，再次见到昔日战场，不由生出几分壮志未酬的感慨……城门楼上有两个民团队员持枪走动，大门洞开，并无人盘查。
徐德成下马牵着走，随赶集的人流进城，他先寻找住宿的地方。一条街上，徐德成在心乐堂前放慢脚步，倚门而站的几名妓女摇摆手绢，浪丢丢的声音拉客：
“爷呀，到屋里玩玩。”
最安全的地方不外乎两处，妓院和大车店。徐德成见到揽客的妓女那一刹那突然改变了主意，甩开大步离开，去找大车店。不远处有家挂着一串罗圈的大车店，他奔过去。
徐德成牵马走进恒通大车店院子，在拴马桩上系牢马，拎着马鞍走进去，这是一个习俗，投宿者表明自己要住店，而且是长住。
掌柜的在写住店簿子的柜台里，打量来人一眼。换上一副笑脸道：“爷你辛苦，住店？”
“有地方？”马鞍还沉在胳膊上，徐德成问。
“通铺大炕，单间雅室都有。”
“来间雅室，肃静点儿的。”徐德成点了房间标准。
“爷你来巧了，后院刚好倒出一间，火墙朝阳。”掌柜的能说会道。
“我的马？”
“住我们店全包了，马料是豆饼水、碱草。”
“住你这儿啦。”徐德成放下马鞍道。
掌柜的写店簿子，写毕，亲自带徐德成到后院的房间。说：“晚上还有戏班子演出二人转，白看。爷，瞅你走了不近的路，给你烧洗脚水去，烫烫脚，解解乏。”
徐德成解开布腰带子，同马鞭子一起挂在柱脚的钉子上。这种房间的柱脚是明的，倒派上用场，挂衣物、挂灯。
掌柜的端来盆热水，送一条毛巾，一块家制肥皂。徐德成拿起肥皂瞧瞧，放在鼻子下闻闻，掌柜的说：“猪胰子（肥皂），我做的。”
“手艺不错。”徐德成熟悉猪胰子、羊胰子、牛胰子，猪胰子为最佳，他会做这种土肥皂：猪胰腺加碱等放在一起捣烂拌匀熬制，团成团儿，形状根据个人喜好，晒干后即成。
“大林镇上都知道我做猪胰子的手艺，一进腊月门杀年猪，找我做胰子的人多了去了。”掌柜的自吹自擂，牢骚道，“嗨，会啥手艺挨啥累哟！”
“这么说你是大林的老户儿喽。”徐德成想找一个熟悉本城情况的人，以便打听一些消息。
“我老祖宗一百多年前从忻州来关外开药店，到我太爷的辈儿上在大林经营天育堂，后叫胡子给抢黄了……我从我爹手上接过这个大车店。”掌柜的说，“差不多有大林城就有我们家啦。”
“听说去年大林城发生一场恶战……”徐德成一边擦脚一边说。
“嘿，甭提了。栗县长率民众，还有不知从哪里冒出来的东北军骑兵参战，打了三天三夜，到底抗不住日军的飞机大炮，民团和东北军骑兵退出县城，栗县长没走……他死得好惨，被剁去手指脚趾，用钉子钉在门板上游街，最后把他的头颅砍下，挂在城门楼上示众。”
徐德成极力掩饰内心的不平静，脚差不点蹬翻水盆子。
“掌柜的，住店！”外屋有人喊。
“哎，来啦！掌柜的临出门，丢下一句话，“晚上的二人转好看哟！
恒通大车店的长长的筒子房里，夜晚有场二人转热热闹闹地演出。徐德成呆在住店的人堆中，独自一人坐在一条板凳上看戏。
台子上，男女演员表演——女唱：唱了一回小张生，男唱：唱了一回小张生，女唱：张生上庙，男唱：遇见了崔莺莺，女唱：这位莺莺头前走，男唱：张生就在后面蹭；女唱：怒恼了女花容，男唱：怒恼了女花容，女唱：用手一指骂了一声狂生，合唱：我们娘们是贞节女，胆大狂生来调情……掌柜的叼着烟袋过来，挨徐德成坐下，让烟道：“来一袋？”
“我卷一颗。”徐德成接过烟口袋。
“西厢？”掌柜的问。
徐德成喷出口烟，说：“小帽唱的不错。”
“《扎花帐》更好听。”掌柜的说，显然他也是一个戏迷。关东的土地上的人喜欢二人转，因此就有了“宁舍一顿饭，不舍二人转”的说法。
台子上，男女演员表演——女唱：这几天没到奴的扎花宝帐，活活想死小奴家。
也不知我哪句话得罪高郎你，也不到扎花宝帐来看看奴家。
奴想你一更一点奴家没睡觉……“坐好，我走啦。”徐德成起身说，两人坐一条板凳，一个走要给另一个吱呼，不然张辕（向一面倾斜）摔人的。
“不看了？”掌柜的问。
“腰酸腿疼。”徐德成拍打腰部道。
“歇着吧，左右明天还演。”掌柜的说。
离开演出现场，徐德成回到客房一头倒下，月光透过窗户照在炕上，他辗转反侧，难以入眠，手捧那串桃核护身符，喃喃自语道：“四凤，你在哪里啊？”
阴差阳错时时刻刻在发生着，人世间才有说不完道不尽的悲欢离合故事。徐德成在大车店土炕上叨念的人，此时给人强行带到四平街火车站。
大雪覆盖的站台上，白皑皑的，稀稀拉拉的几个乘车、送亲友的人。
内燃机车牵引一列客车进站，车厢门开，人贩子手牵四凤下车，她惊惧的目光从包裹严实的围巾里透出。
“不准出声，说话就打死你。”人贩子恶狠狠地说，领四凤出了检票口，然后叫了辆人力车。
“去鸾凤堂！”人贩子说。
四平街最繁华和热闹的地方，顶数满铁租界地内的一条商业街，鸾凤堂开在租界地的边儿上，也沾了繁华的光，生意不错。
老鸨子栾淑月斜身炕上，使用烟袋抽烟。长长的乌木烟袋杆，白铜烟锅稍小些，称作“坤烟袋”。妓院老鸨子的“坤烟袋”与其他女烟民不同，她可不是用来勾什么东西，是用来刨妓女脑袋。
“跑茬子的（人贩子）送货来了。”荣锁右胳膊挽着大茶壶进来说。
栾淑月从嘴里拔出烟袋，将一口吐沫鸭子穿稀似的喷射出足有四五尺远，重新叼上烟袋，挤出话来道：“叫他进来。”
荣锁出去，带进来人贩子。
“妈妈好。”人贩子恭敬地说。
栾淑月眼皮撩了撩，用烟袋锅磕下炕沿：“坐吧。”
“我这回带……”
“又是雏儿？”栾淑月打断人贩子，责备道，“上次你拿个混过事（当过妓女）的充青倌蒙我。”
“妈妈你别拿一回当百呀，这次真是雏儿，不信您当面验验。”人贩子说，“骨朵儿……”
“从你这回说话底气挺足的，”栾淑月起来些身说，“还得相信你一次。”
“她不仅是个雏儿，长得天仙女似的。我叫进来妈妈过目……”人贩子夸起来，为下面的要价做个铺垫。
“看是得看。”栾淑月总要设置一些障碍，说，“不过，我先问你，咋个来历，别你偷绑骗来的，警察局那儿我不好交代。”
“妈妈放心，底靠人那儿接的货，从大林县城里逃难出来的，她的爹娘死活都说不准。”
“扇乎（吹牛皮）半天了，拿来货瞧瞧。”栾淑月说。
人贩子支使荣锁道：“你让她进来。”
荣锁领来四凤，栾淑月坐直身子，用烟袋撩开四凤的头巾，端详。
“白细细，嫩笋似的手……”人贩子介绍道。
栾淑月撸开四凤的衣袖，戴戒钻的手摩挲两遍，很满意，说：“开个价吧。”
“一千块大洋。”人贩子狮子大张口道。
“劫道啊！”栾淑月一扬烟袋，说，“领走！”
“妈妈好商量。”人贩子可怕做不成这笔生意，缓了价道，“八百。”
“不成，没商量。”栾淑月说。
人贩子再降价说：“五百总行了吧？”
“你太黑了点儿，眼下啥行情？逃难的人满大街都是，白送的丫头我都推不开门……”栾淑月说，“二百块，行，人留下，不行，领走。”
“我知道妈妈心肠好，不能让我白忙活，三百块。”
“二百五。”
“妈妈……”
“领走！”
“行，这二百五不好听，二百六。”人贩子本着能多卖一块是一块了。
“荣锁，到柜上取二百八十块大洋来。”栾淑月吩咐道。
“谢谢妈妈！多给了我……”
“比你要的数多给你二十块，是看你瞧得起我，四平街几十家书馆、青楼，专门扑奔我来，赏你喝茶钱。”
荣锁取来钱，人贩子数完钱告辞道：“妈妈，我走了。”
栾淑月鼻子哼了一声。
荣锁手提大茶壶，目光死盯着四凤。老鸨子警告说：“荣锁，这个你别给我碰。”
荣锁忙不迭地道：“不碰，不碰。那验身……”
“还想过眼瘾？”栾淑月冷着脸子问。
“不敢，妈妈不准我不敢。”荣锁不敢放肆，买来的雏妓都要验身，老鸨子乐了，交给大茶壶去验，过的不仅是眼瘾，有时也过身瘾，为此他乐此不疲。
“今个儿我累了，明个儿再验身。荣锁，你带她到红妹房里，她们俩一起住。”栾淑月说。
“走吧！”荣锁催促道。
栾淑月叫住四凤，问：“你叫什么名字？”
“四凤。”四凤浅声答。
“四凤，得给你起个艺名。”栾淑月挥挥手，说，“哦，去吧，去吧。”
荣锁领着四凤上二楼，攀登木楼梯。四凤惊奇的目光瞧着陌生的一切：穿过走廊时，男男女女的打情骂俏、淫荡之声不绝于耳。
荣锁i用尖尖的茶壶嘴插入门缝，膝盖顶开一个房间的门，洗衣物的红妹脸色惊慌，双手直发抖。
“你见了鬼了咋地，吓成这B样！”荣锁i斥责道。
红妹低头不语，不时地用眼瞥还冒着热气的大茶壶。
“新来的四凤，你俩睡一炕。”荣锁i说。
“嗯。”红妹答应着，声音瑟瑟发抖。
荣锁i拎着茶壶出屋。
“睡炕头吧，热乎。”红妹拿下四凤的包袱放在炕上，问：“你几岁？”
“十四。”
“我俩同岁，你啥时生日？”
“五月初九。”四凤说。
“我三月的生日，比你大。”
“那我叫你姐。”四凤说。
“你刚来……大茶壶狠着呢。”
“大茶壶？”
“方才拎大茶壶的，他用开水烫人。”红妹说，看出来她心里发憷。
“烫人？”
红妹朝自己的隐秘处比划一下，说：“烫这儿！
“烫那地方？”四凤惊愕道。
自此，四凤也不知道到了什么地方。她和爹学过几个字，“鸾凤堂”她只认得堂字，即使都认得她也不知道这里是干什么的。
“上炕，四凤。”红妹她们准备睡觉了。
炕席很新，被子也不旧，四凤只脱去外衣就不再脱了。
红妹一边脱衣服一边望着四凤，问：“你咋不脱啦？”
四凤惊异的目光瞅着红妹，她身穿宽敞的衣服，发育中的双乳房裸露出来。四凤以此断定：
“你没娘！”
“你咋知道，四凤？”
“你没穿褂子，我娘说姑娘要穿紧身的褂子，不能让人家看见奶子啊！”
“不是让人看的事，”红妹神情冷漠道，“我早让男人搓践（揉搓）啦。”
“搓揪（搓践）？我娘说让男人摸了它长得更快，那可咋办呀？”
红妹吹灭了灯，躺下说：“我来鸾凤堂的当天就让大茶壶给探了底……那年我才九岁。”
“啥是探底？”四凤闻所未闻探底，因此她想知道。
“呀，我咋对你说呢？”红妹羞于启齿，说，“不，不说了，往后你就懂啦。”
屋内静寂一阵子。
荣锁沙哑的声音传来：“见客＊—”接着是木楼梯扑通扑通的声音。
“姐。”
“嗯。”红妹黑暗中抹眼泪，答应。
“他们在干什么？”四凤问。
“接客。”
“什么是接客？”
“不和你说了，睡觉吧，明个儿起早我还要给妈妈倒尿罐子。”红妹蒙上头，不再说话。
这一切对四凤来说都是新奇的，一颗青杏无忧无虑长在茂密的叶子间，至少之前有人为她遮风挡雨，残酷的现实要虐待青杏，然而青杏全然不知。
徐德成伫立在被炸毁的天主堂的废墟前，听见许久以前的飞机轰炸声，那颗夺命的炸弹正中天主堂，顷刻之间封堵住地下室的入口、通风口，躲藏在里边的人因缺氧窒息而死。
残雪覆盖着熏黑的砖瓦石块及烧焦房架，徐德成蹲在废墟前，焚烧一件衣服和一双被褥，念叨道：“雅芬，小芃，我给你们送棉衣棉被来啦，穿上吧，盖上吧！”
布啷、布啷，布啷啷！一个箩匠摇着皮鼓经过，撂下挑子，问：“你的亲人死于那次轰炸？”
“我内人和闺女。”徐德成抬起头来说。
“真是不幸。”箩匠是目击者，说，“天主堂烧了一整天，有股人肉烧焦的味道。”
“师傅你听说有一个叫四凤的孩子……”徐德成打听女儿的下落。
“四凤？”
“我大闺女叫四凤，她在轰炸时跑丢了。”徐德成说。
“哦，四凤。”箩匠忽然想到一件事，说，“有一个疯子，他在街上游荡几个月了，嘴不停地喊太太，四凤。”
“疯子？”徐德成心一抖，这人多半是有根了。
“疯子。”箩匠说，“几个月里他只喊四个字，太太，四凤。”
“没人知道他是什么人吗？”
“他不像本地人。唉，他命大呀，大冬天的就蹲露天地，人们看着可怜，场。给他一口吃的。”
“他现在在哪里？”
“听说好像……”箩匠挑起挑子，想出来道，“白天他满街走，晚上睡在恒通大车店的草栏子里。”
徐德成就住在恒通大车店，他几乎是跑进院的，直奔草栏子。掌柜的快步走过来，问：
“你找什么？”
“掌柜的，晚上是不是有个疯子睡在这里？”
“唔，你说是他，不久前死了。”掌柜的说。
“死了？”
今冬下大雪的第二天，恒通大车店掌柜的发现有人冻死在草栏子，他向警方报了案，警察说冻死一个疯子，只说了两个字：埋喽。事实上连埋都没埋，拖到城外撇进壕沟，给野狗、狐狸、老鸹什么的吃掉，狼不吃死人。
徐德成呆愣，表情痛苦、悲伤。
“你认识他？”掌柜的看出什么，问。
“他是我的兄弟。”徐德成沉痛地说。
“唔？！掌柜的惊讶道。
徐德成回到房间，掌柜的跟过来，他讲述道：“入冬以来他就睡在草栏子里，看他怪可怜的，我送给他一张破狗皮……客人吃剩下的饭菜端给他……喔，他整日喊太太，四凤。”
“他喊的是我内人和闺女。”徐德成说，“轰炸时我的内人和两个闺女躲在天主堂的地下室里，结果，我的内人和小闺女没跑出来……大闺女四凤倒跑出来了，却丢啦。”
“唔，你那个兄弟就是找她们。”
“是。”
“寻人不见，他一定是急疯的。”
“知道把他埋在哪儿？”徐德成问。
“埋啥埋呀！警察局派人收的尸，没人认领，估计扔到城外去，没场（处）找了。”
“我想给他烧几张纸。”
“到十花（字）道口去烧……”掌柜的说。
不知遗骨在哪里，徐德成也只能按他的建议去做，太阳落山后到十字路口去给有根送钱（烧纸）。
“你丢的姑娘多大？”掌柜的问。
“今年十四岁。”
“照理说十四岁落到谁家，她也会说出家来呀。”
徐德成最担心女儿落难，让人给卖掉，他向掌柜的打听大林镇有几家窑子（妓院）。
“大小十几家，最大的是心乐堂，那里场。买进一些年幼女孩子，不妨到那儿去打听打听。”
“我明天去问问。”
“不行！”掌柜的的使劲摇晃一下头，说，“恐怕不行。”他告诉徐德成心乐堂是本县警察局长的相好开的，势力很大，养了一群打手……打听女孩情况犯了大忌。
徐德成眉头皱紧，思忖。
“办法倒有，只是你肯不肯？”掌柜的出谋道。
“掌柜的，请讲！
“你去心乐堂逛窑子。”掌柜的说，应该是找人的最捷径的办法了。
光啷！徐德成将几块大洋甩在老鸨子面前：“住局！
“接客！”老鸨子扯着脖子冲二楼喊：“麻溜下来！”
从二楼鱼贯下来十几个姑娘，道：“来啦！来啦！
“大爷相中哪个姑娘。”老鸨子问。
徐德成手指其中一个姑娘。
“小香，陪好大爷吔。”老鸨子对那个姑娘说。
小香挽着徐德成上搂，推开自己房门，说：“大爷，请。”
徐德成进屋，小香随手关门闩门。
一铺小火炕，幔帐半遮半掩。小香爬上炕铺被，回身催促道：“大爷上炕吧！
徐德成目光没离开墙上挂的那把三弦琴。
“大爷想听曲？”小香讨好客人，问。
“你唱一段。”
“听那段？”
“随便。”徐德成没听过妓女唱歌，有生以来第一次逛窑子。
小香抚琴唱道：
小女子今年一十九，再混上二年二十出了头，受罪的日子可在后头。
哇唉嗨哟，唉哟，混到老了何人收留哇唉嗨哟。
有心从良跟着阔爷走，如今的情意猜也猜不透……徐德成、小香慵懒在炕上。
“天亮了。”小香提醒道。
“我知道。”徐德成拥着她。
“你走吗？”她问。
“不，住几天。”
“能问一个问题吗？”小香大胆地问。
“说吧。”
“我只不过是证明一下自己的判断。”
徐德成放开她，侧身面对着她，听她说。
“你场。年骑马，对不对？”
“怎么猜出的？”徐德成一愣。
“昨夜你把我当马骑，扬鞭催马。”小香说昨夜的感觉，是一种别人把自己当成马骑的感觉。
“女人就是男人胯下的一匹马。”他说。
“爷，”小香小嘴很甜又多情地说，“我愿意给你当马，一辈子。”
徐德成拒绝地向炕边移了移，说：“我住几天局呢。”
“你的长相让我想起一个人。”小香忧伤地说。
“是嘛。”
“我到过一个叫獾子洞的村子演皮影戏，徐家四爷我们一见钟见《关东山民间习俗》金宝忱着。
情……本来说好他跟我们走，在那个早晨他跟我们走了很远，被他大哥骑马追上，硬拉回去。”
啊！徐德成掩饰惊讶，脸转向墙。
“我爹说四爷很有天分，是演皮影戏的料……”小香唉声叹气道，“我们天生无缘啊，不然，爹把戏班子交给我俩，也不至于使蒋家传了几代的皮影戏，爹死后在我手里断了线，失传了。”
徐德成知道她是谁了，德龙当年不顾一切跟她走不无道理……听见啜泣声转过身，拉她到怀里。
“你长得太像四爷，勾起我……对不起，我不该说这些。”小香说。
徐德成更紧地拥着她，没吭声。
大林城心乐堂的大茶壶，和四平街鸾凤堂的大茶壶有所不同，他是十足的恶棍，现在的老鸨子原是一个妓女，他威逼她开起这家妓院，包括和她睡觉。这个早晨，老鸨子盖被躺在炕上，她眼里徐德成很特别，说：“昨晚住局那个爷出手大方，像是个有钱的主儿。”
大茶壶已从老鸨子的被窝爬出来，免裆（腰）裤子给他找了麻烦，两次都穿反盆（颠倒），把对裤子的气撒到徐德成身上，说：“咋有钱他到这地方来也是个生荒子。”
“你看出啥啦？”
“咱心乐堂那么多年轻貌美的，他偏偏选上小香。”
“你场。挂在嘴边的话不是‘老玉米香’吗？”
“那我是指你。”大茶壶说。
“他娘个儿腿的，你长了张好嘴，会哄人。”老鸨子可不是当年的妓女，她现在管着三十几名妓女，尤其是靠上大林警察局长这个铁杆后台，大茶壶儿没那样硬气了。她说，“小香在这儿显得年龄偏大一点儿，但是她能拉会唱，皮肤好，哪像二十五六岁的人，挣几年钱没问题。昨个儿那个爷，现在还和她恋圈在炕上，备不住相中她，别生出啥七岔八岔的事儿来。”
“你总疑神疑鬼，即使你借给那些姑娘个胆子，她们也不敢迈出心乐堂的门槛。”大茶壶说，“那几个伙友（又称小打，监视妓女的职业打手）哪个身上没血债？”
“得得，你就知道打，打的。”老鸨子对妓女不善，但也不主张老动打的，她说，“你别在我这儿三吹六哨的，也不是没跑过人。去干你的事吧，老娘睡个回龙觉。”
大茶壶拎着壶走出去，老鸨子又在身后喊：
“盯着点儿昨晚那个爷！
冬雪后的亮子里镇，街上行人稀少，冷冷清清。三个穿棉军装的日本宪兵乘摩托车在巡逻，从徐记筐铺门前经过，而后驶向宪兵队大院。
一个扛着糖葫芦架子的男人与摩托车擦肩而过。吆喝道：“糖葫芦！糖葫芦＊—”
“秀云，吃不吃糖葫芦？”丁淑慧从灶口掏炭火，往狼屎泥做的火盆里装，端入里屋放到炕上，孕妇徐秀云凑到火盆旁烤火，说：“不吃，肚子疼。”
“吃烧土豆吗？”丁淑慧用铁铲样的东西压实火盆里的火，那样可使火过得慢一些。
“吃。”徐秀云爱吃火盆烧的东西，土豆、地瓜、鸡蛋、面拘拘儿（荞面的为佳），她说，“多烧两个土豆，呆会儿德龙买小米回来，烧土豆他总吃不够。淑慧姐，给我烧几个红辣椒！”
丁淑慧拿来几个土豆，埋进火盆说：“自打怀这个孩子，你就想辣椒吃。老话说酸男辣女，说不准，你怀的是丫头蛋子。”
“丫头好，我喜欢。”徐秀云摸下肚子，说，“大哥家一个闺女，三哥家两个，二嫂没开怀（生育），我多生几个闺女，凑成满桌子。”
“也是，忙生忙养的不住桌（停止），下胎要花生，定是男孩。”丁淑慧还是喜欢男孩，说。
徐秀云不置可否地笑笑。
丁淑慧揪来两个干红辣椒，插入火盆烧，变黑的辣椒冒起蓝烟，徐秀云呛得直劲儿咳嗽。
门外响起打竹板、脆嘴子的声音。
“今天正月二十几？花子房来讨钱。”丁淑慧嘟哝道。
“正月二十四了，花子房的规矩，初一、十五向买卖店铺讨钱。咱给过了，今天又来要。”徐秀云说。
“场。言说正月的瞎人，腊月的花子……”丁淑慧找出几角钱，说，“走，打发花子去。”
一高一矮两个叫花子在筐铺前讨要，高个儿的打呱打板，顺口唱道：
掌柜的，大发财，你不发财我不来。
见丁淑慧、徐秀云两人开门出来。矮个儿叫花子敲打饭碗，帮助轮唱道：
掌柜的，不开言，你瞧给咱去取钱。
丁淑慧给叫花子几角钱，打发走叫花子。她朝街上望一眼，诙谐道：“德龙哪里是去买小米，分明是种谷子去啦。”
“扎蓬棵，”徐秀云形容徐德龙是一种植物，说，“准是遇到熟人刮拉住了，近几天我爹老找他掷骰子，他可别去上场啊！
“你身体不利索，他还去玩。”丁淑慧说，“那他可真有心啦。”
“他和我爹……”徐秀云说，“那哪是玩呀，赌，而且是报仇洗怨的生死赌。”
“报仇洗怨？”
徐秀云刚要开口解释，徐德龙背着半口袋小米进来。
“头年（时间过长之意）还真弄回来了，我以为你现种谷子。”丁淑慧埋怨道。
“我卖了一会儿单儿（看热闹）。”徐德龙放下米口袋，他没具体说看什么热闹，总之耽搁些时间。
丁淑慧向盆里舀小米，说：“秀云的肚子疼得厉害。”
“我去接程先生过来把脉。”徐德龙屁股没沾炕，转身就往外走。
“不用德龙。”徐秀云拦住他说，“疼痛差以（有所减轻）多啦，实在挺不住，我告诉你。”
“程先生治红伤有一套，扎痼妇女病他隔重山呢。”丁淑慧说。
“那你说找谁？”徐德龙问。
“曹氏。”丁淑慧说。
曹氏是镇上有名的老牛婆，北京叫姥姥。她跟徐家人很熟，四凤、小芃都是请她接的生。谁有兴趣可以到曹氏家去瞧瞧，幌子一目了然：一块正方形木牌，底端系一红布穗儿，上面写着：曹氏收洗。
“她只是老牛婆，会……”徐德龙信不着她。
“淑慧说的对，再疼就叫曹氏看看。”徐秀云说。
“大嫂的保胎方呢？”他问。
“炉盖子快煮化了，还是不顶事。”丁淑慧说，照大嫂徐郑氏偏方吃了，没见效。
“嗯？糊巴黢的味儿！徐秀云闻到一股味道，说，“德龙，火盆里埋着土豆，你看烧熟没？”
徐德龙从火盆里拨拉出个土豆，反复用手捏。
“没熟再烧一会儿。”徐秀云说。
“土豆就怕捏三捏，捏捏就熟啦。”徐德龙使劲捏土豆，让它放出屁（气）来，才熟得快。
“你呀，嘴急。”徐秀云埋怨道。
“我认德龙那天起，他就嘴急。”丁淑慧一旁帮腔道，“肉下锅没等煮烂，急着要吃，还带着血筋儿呢。”
“我那点儿巴巴事儿，你老当话说。”徐德龙说。
“淑慧一点儿没说屈你。”
“你们俩一抬一夯（一唱一和）地对付我。”
丁淑慧放上炕桌子，拣上碗筷。
“你们俩说我卖啥单儿，”徐德龙把烧的土豆放在碗里，用筷子镦（捣）碎，撕碎烧糊的红辣椒，拌上一羹匙大酱，说，“警察局准备几麻袋烟花爆竹，晚上要燃放。”
“年也过了，节也过了，整鞭炮做啥？”丁淑慧盛饭说。
“搁点葱花，借个味儿。”徐秀云撕几瓣葱放进徐德龙的土豆碗里，帮他完善一顿美味。
“我听到个新消息，成立了满洲国。”他说。
“满洲国？那中华民国呢？”徐秀云觉得奇怪，这国家也走马灯似地成立。
“天知道咋回事。”徐德龙也没搞懂，谁搞得懂啊，民国有好几位总统，也赌钱一样不停地调风，轮流做庄。
那天夜里，徐记筐铺里屋，黑暗中突然一声“哎哟”。
“怎么啦，秀云？”徐德龙惊醒，急忙爬起来，喊道，“淑慧快点灯！”
“我肚子疼……哎呀……”徐秀云呻吟道。
丁淑慧摸索到火柴，点着粘在炕沿上的半截蜡，问：“疼得蝎虎（厉害）么？”
“嗯呐，又像上回……”满脸淌汗的徐秀云说。
“德龙，快去接老牛婆。”丁淑慧说。
徐德龙穿衣穿鞋戴帽子，拎盏马灯急遽出筐铺。
亮子里镇夜半有爆竹炸响，烟花升空。徐德龙望望天空，一闪一烁的马灯光随着他急匆的脚步从一条街道转向另一条街道。忙中出差，徐德龙走错了地方，举起马灯一看是铜器铺幌子：长方形木牌上面镶嵌着铜锁、铜箱包角、铜合页、铜碗。
徐德龙继续寻找，一个青砖矮屋门前，举灯照到方正正的木牌上面的字：曹氏收洗。
片刻，老牛婆曹氏便跟徐德龙匆忙走到街上，她问：
“觉咋地？”
“肚子疼，折腾呢。”徐德龙回答。
曹氏望眼腾空而起的一簇烟花，借题发挥道：“这世道也像你妇人似的折腾，这个国那个国的……徐老板，今晚爆竹崩哪个国？”
“满洲国。”他说。
“一脚没踩住，打哪儿冒出个满洲国来！曹氏把一个特别的历史事件和她的收生行道说在一起了，想一想，改朝换代和生孩子的事儿真差不多！
“快走吧！”此时的徐德龙可没闲心关心时政，徐记筐铺炕上产前阵痛的徐秀云，才让他千倍地惦记。
曹氏为徐秀云检查，简单到只摸肚子，耳贴肚皮上听听。
“咋样？”丁淑慧急切地问。
曹氏没回答，看了眼徐秀云，问：“有蜂蜜吗？”
“有，有。”丁淑慧去找蜂蜜。
“用蜂蜜做药引子，服下试试。”曹氏配了些药并调好，丁淑慧一勺一勺地喂下去。
徐德龙焦虑万分，一旁一袋接一袋地抽烟，随手将烟笸箩推给曹氏让烟道：“抽一袋。”
曹氏用自带的乌木杆、玛瑙嘴坤烟袋捻上一锅，对着煤油灯点着，滋滋地吸。
“瞅她太遭罪啦。”徐德龙说。
曹氏四平八稳地抽烟，缀在烟袋杆上的绣着喜鹊图案的烟荷包，悠荡着。
“咬咬牙，挺过这一关。”丁淑慧握住徐秀云的手，鼓励加安慰道。
“保住保不住，一会儿看药了。”曹氏对徐德龙说，情况不太好，顺生是不可能了。
“妈呀，哎唷我的妈呀！”徐秀云突然痛叫一声。
曹氏把未抽透的坤烟袋递给徐德龙，他手擎着，她掀开盖在徐秀云下身的被子，说：“哦，流红啦。”
“还有没有办法……”丁淑慧看到危险，眼里有泪。
曹氏从徐德龙手里接回坤烟袋，平淡地说：“保不住了。”
“要个孩子这么难？”徐德龙叹息道。
“掉（流）了两个，滑了。不易挂住，她亏气亏血，需要好好调养。”曹氏说，收拾她的接产工具，准备走人。
送走曹氏后，丁淑慧说：“秀云太刚强，上午还编个花筐呢。”
“今个儿正月二十七，”徐德龙自语道，“公历1932年3月1日，这孩子要是活着属猴。”
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