太太吩咐把那姑娘叫进来，家里上上下下的人都等着看一场好戏。可出人意料的是，太太却没有发怒。太太让那姑娘坐下，把她仔仔细细地看了一回，又平心静气地问了几句，随后才扬起眉毛说：“国有国法，家有家规，咱们立下一个字据，你们可依？”
老爷的两条腿已经开始打哆嗦。姑娘并不抬眼，只轻轻说了一句：“任凭太太吩咐。”
于是太太便说：“我是老爷喇叭号铳明媒正娶八抬大轿打正门抬进来的结发妻子，所以，你在这个家里永远都只能是个姨太太，活着从偏门进来，死了也不能从正门出去。”
老爷和姑娘一边听着一边就连连点头，于是当下就请来族长立下文书，签字画押。
太太留族长吃饭，开席时，太太说：“姨太太就是妾，‘妾’字拆开，不就是个站着的女人吗？”太太一句话，姑娘从此在这个家里吃饭就永远上不了桌。
姨太太被安排在西跨院。姨太太使老爷变得年轻，但老爷怕冷落了太太，平时有事没事总也到太太那里转转。太太不买他的情面，冷冷地说：“你不必上我这里来虚应，我也不点你的卯。岁数大了，注意点自己的身体，别把命搭上了。”
姨太太也争气，一年以后替老爷生了个儿子。可是少爷一落地，就被抱到了太太的房里，太太虽然自己有儿子，可她说少爷是老爷家的香火，得她自己亲自来管教。到了少爷读书的时候，太太又吩咐老爷亲自过问。太太把少爷管得很紧，可少爷就是老爱往姨太太房里跑。也难怪，毕竟是自己的亲娘嘛！
一晃，少爷十二岁了。这天，少爷起早见太太还没醒，就悄悄来到姨太太房里。姨太太刚刚起床，老爷还倚在床头“呼噜呼噜”地吸水烟，也没谁吩咐，少爷居然把他们的锡夜壶端了出去。偏巧，就遇上了紧跟过来的太太，太太立时脸色就变了。
吃早饭的时候，太太让少爷直挺挺地跪在地上，良久，问：“知错了吗？”
少爷垂下头去：“知错了。”
太太又看了姨太太一眼，说：“勺子大不过盆，井口大不过天。饿一天吧，长长记性。”
姨太太饿了一天，老爷偷儿一样地省下自己的点心，送到西跨院去，可是任由老爷劝，姨太太就是不吃。老爷心里爱怜姨太太，也着实敬佩这女人的硬性。
这事儿过去也就过去了，可是从此少爷到姨太太房里反而来得更勤了，老爷也用自己一世的才华和精力，滋养着这棵苗苗。少爷十八岁那年，老爷染风寒一病不起，临终前他接着姨太太的意思，只给她留了这个西跨院和院后山坡上那几十亩竹林，其余的都给了太太。老爷喊过少爷，嘱咐说：“你要用心读书，好生做人，记住我教你写竹子的那副对联：未出土而有节，乃凌云仍虚心。你要好自为之，给爹娘争气。”
老爷走了之后，太太大概因为办丧事的缘故，加上年纪也大了，连劳累加忧郁，终于也一病不起，没能熬过这个年。临走的时候，太太也留下一句话：无论少爷将来做多大的官，也不能让他娘骑到我的头上。她差人把族长叫来，逼着姨太太指天发誓，如果不信守诺言，天打五雷轰。
姨太太苦熬岁月，终于把少爷培养成人。这一年，少爷中了进士，在吏部任职，要把姨太太接去京城享福，姨太太怎么也不肯，说是逢年过节要给这里去世的人烧纸钱。后来，姨太太得了病，也要走了，少爷从千里之外赶回来，弥留之际的姨太太只说了两个字：“争气！”她拉着少爷的手，指甲在儿子的胳膊上掐了一个深深的印痕。
大少爷担心做官的少爷办丧事出格，把族长叫来了。少爷笑一笑说：“孔圣人的书我读了不少，老爷的话我永记在心，未出土而有节，乃凌云仍虚心。我娘当初既然答应了太太，我就一切都照太太的意思办。”大少爷当然知道少爷的为人，放下心来了，也就懒得再去过问姨太太的丧事，任由少爷自己去操办。
到了出殡那天，大少爷怎么也没料到，他们看到的竟是一场空前壮观的丧礼：一夜之间，一道宽阔的竹桥凌空跨越他家正门，姨太太的寿棺过竹桥的时候，鞭炮声震耳欲聋。“娘啊——”少爷惊天动地一声喊，围观者无不唏嘘。大少爷和族长惊得目瞪口呆，可打掉牙齿往肚里咽，谁也说不出少爷什么。
人们说：什么叫争气？这就叫争气。你不叫人从正门过，人家从天上过，从你头上过！
（王洪震）
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