吉尔贝特的父母有很长一段时间不让我跟她见面，现在，每当我走进阴暗的候见厅，随时有可能遇到他们，这种相遇比过去国王驾临凡尔赛宫更令人生畏却又更让人想望，在那里我撞上一个有七个枝子的巨大衣帽架，这衣帽架酷似《圣经》中的灯台【166】，然后我对坐在木箱上的一个跟班点头哈腰，连声问好，他身穿灰色长袍，我在阴暗中误认为是斯万夫人，吉尔贝特的父亲或母亲如在我到来时正好走到候见厅，他们决不会显出不快的神色，而是微笑着跟我握手，并对我说：【167】“您好吗？（他们说这话时，都不把Comment的t跟allez的a联诵，你们可想而知，我回到家里，立刻兴高采烈地不断做这种取消联诵的练习。）吉尔贝特知道您来吗？那我就不陪您了。”【168】另外，吉尔贝特给她那些女友吃的下午点心，长期以来被我认为是使她和我不断分离的原因中最难逾越的障碍，现在却成为我们相聚的一种机会，她请我来就写信通知（因为我参加聚会的时间还不长），每次所用的信纸均不相同。有一次，信纸上印有一只蓝鬈毛狗，图形凸起，下面是英语幽默题词，题词后加惊叹号，另一次的信纸印有海船锚，有的信纸印着她姓名的起首字母G.S.，而且奇长无比，成长方形，占据信纸的整个上面部分，有的则印着“吉尔贝特”的名字，这名字有时横贯信纸的一角，字体呈金色，模仿我女友的签名，最后带出一花缀，上方有一把撑开的雨伞，印成黑色，有时这名字被形如中国帽子的花体交织字母团团围住，花体字母组成她的名字，均为大写，但全都无法辨认。不过，吉尔贝特拥有的信纸虽说品种繁多，却也并非多得无穷无尽，因此过了几个星期之后，我又看到她第一次给我写信时用的信纸，即印有抛光的银色印章的那种，图案为戴头盔的骑士，下方印有圆弧形格言：行路正直。我当时认为，选【169】子，并要依据某种习俗，但我现在看来，她是想要记住前几次用过哪几种信纸，这样每次给一个朋友写信，一般就不会用同样的信纸，即使还要用同一种信纸，相隔的时间也会尽可能长些，并且至少要在给她所青睐的朋友写信时做到这点。由于上课时间不同，吉尔贝特请来吃下午点心的某些女友，不得不在其他几个来到时离开，我在楼梯上就听到候见厅传来的低语声；我因即将参加庄严的仪式而心情激动，在走到楼梯平台之前，这低语声突然中断我跟以前的生活依然存在的联系，使我把往事忘得一干二净，如我进入暖和的房间之后要立刻解下围巾，看看时间，以免回家迟到。另外，这楼梯全部木制，如同当时模仿亨利二世时期风格的某些房屋，这种风格在很长一段时间里曾是奥黛特的理想，但不久后即将被她抛弃，而对我来说，只要看到我们楼里贴着“下楼不准乘电梯”的独一无二的布告，就觉得这木楼梯妙不可言，并对我父母说是斯万先生从遥远的地方弄来的古董。我对真相极其喜爱，即使我知道这情况虚假，我也会毫不犹豫地告诉他们，因为唯有这情况才能使他们像我一样对斯万家的高贵楼梯肃然起敬。对一个愚昧无知的人也是如此：既然此人不知道什么是一位名医的天才，那么，你最好别承认这名医不能治好鼻炎。但是，由于我没有任何观察能力，基本上不知道我看到的事物的名称和类别，只知道它们一旦跟斯万家有关联，那就应该是非同寻常的东西，因此我认为，即使我把这楼梯的艺术价值和遥远产地告诉父母，也不能肯定我是在撒谎。我可以这样认为，但我应该觉得可能是在撒谎，因为我父亲打断我的话时，我感到自己的脸涨得通红。只见父亲说道：“我知道这种房屋，我去看过其中的一幢，它们全都相同；斯万只是占据了好几层楼面；这些房屋的建筑师是贝利埃【170】。”他又说，这种房屋他曾想租一幢，但最终放弃了，因为他觉得住在里面不舒服，门厅不够亮堂；他是这么说的，但我本能地感到，我的思想应该为斯万家的声誉和我的幸福作出必要的牺牲，因此，尽管我听到刚才这番话，我在内心的命令之下，还是像虔诚的信徒摈弃勒南【171】的《耶稣的一生》那样，把那种会使我理屈词穷的想法，永远从我思想里排除出去，那就是斯万家的套间十分平常，我们本来很可能入住其中。
然而，在去吃下午点心的那些日子，我在一级级地走上楼梯时，已经失去了自己的思想和记忆，只是受到最最低级的反射的摆布，来到斯万夫人的香味弥漫的地区。我似乎已经看到壮丽的巧克力蛋糕，只见蛋糕周围是花式糕点盘和灰色锦缎花纹小餐巾的圆边，使用这种盘子和餐巾是斯万家的特殊标志。但这种固定不变的整体，如同康德的必然世界，看来取决于自由的一种最高行为【172】。我们全都来到吉尔贝特的小客厅，只见她突然看着钟说道：【173】“啊！我午餐的时间已开始变得遥远，我要到八点钟才吃晚饭，我很想吃点东西。你们是怎么看的？”【174】于是，她带领我们进入餐厅，里面跟伦勃朗笔下的亚洲庙宇内部一样阴暗，放着一只形似建筑物的蛋糕，蛋糕温和、亲切，又十分壮观，仿佛随意竖立此处，只等哪一天吉尔贝特异想天开，把它顶上的巧克力雉堞取下，拆除其淡黄褐色的陡峭壁垒，这些壁垒出自烤炉，犹如大流士【175】宫殿中的棱堡是用焙烧过的材料建成。不过，在摧毁尼尼微【176】般的蛋糕时，吉尔贝特不仅仅考虑自己的饥饿程度；她还询问我的饥饿程度，同时从倒塌的建筑中取出一堵墙给我，这墙像涂过清漆般光亮，嵌有一个个鲜红的果子，具有东方风味。她甚至问我，我父母吃晚饭是在什么时间，仿佛我还有这种时间概念，仿佛我在这思想杂乱无章之时，在我空洞的记忆和瘫痪的胃中，还会有无食欲或饥饿的感觉，还会有晚餐的概念或家庭的形象。可惜这种瘫痪只是暂时的现象。我在不知不觉中吃下的一块块蛋糕，将会有一个需要消化的时间。但这时间还远未到来。这时，吉尔贝特把“我的茶”给我倒好。我不断地喝茶，而一杯茶就能使我二十四小时无法睡着。因此我母亲经常说：“真讨厌，这孩子去了斯万家就要生病。”但是，我在斯万家时，是否知道我喝的是茶？即使知道，我也会照喝不误，因为哪怕我在一时间对现在有了识别力，也无法想起过去和预见未来。我无法想象到遥远的时间，而只有到那时，我才会有躺下睡觉的想法和睡眠的需要。
吉尔贝特的女友并未个个都沉浸在这种无法作出决定的陶醉状态。有几个谢绝喝茶！于是，吉尔贝特就说了句当时十分流行的话：“看来，我的茶并不成功！”她为了消除在举行典礼的想法，就把餐桌周围的椅子的次序弄乱：“我们就像在举行结婚典礼；天哪，那些仆人全是笨蛋。”
她侧坐在一把椅脚呈X形、斜放着的椅子上，小口小口地吃着蛋糕。她仿佛不用去向母亲要求，也能搞到这么多花式糕点，而斯万夫人在送走一位客人后——她的“会客日”一般就是吉尔贝特请客吃下午点心的那天——过一会儿就会跑进来，有时穿丝绒蓝裙，但常常穿镶有白花边的黑缎连衣裙，只见她露出惊讶的神色说道：【177】“啊，你们吃的东西看上去真好【178】，看到你们吃cake（蛋糕），我肚子也觉得饿了。”【179】——“那么，妈妈，我们就邀请您。”吉尔贝特回答道。【180】“那可不行，我的宝贝，我那些客人会说些什么呢？我那里还有特龙贝夫人、科塔尔夫人和邦唐夫人，你是知道的，亲爱的邦唐夫人来了不会马上就走，她刚刚才到。这些好朋友看到我去了就不回来了，会说些什么呢？如果没有其他客人来了，等她们走后，我再来跟你们聊天（我会感到有趣得多）。我觉得我现在可以静一静了，我已接待了四十五位客人，而谈到热罗姆【181】的画的竟有四十二位！您这几天再过来，”她对我说道，“跟吉尔贝特一起喝您的茶，只要您喜欢，她会给您沏的，就是您在您小studio（工作室）喝的那种。”她补充道，一面急着回到她客人那里去，仿佛我知道这些事，就像知道我来到这神秘的世界是要寻求那些习惯。（我喝过茶，难道就有了喝茶的习惯？至于“工作室”，我无法确定我有还是没有。）“您什么时候再来？明天来？我们给您做toasts（吐司），跟科隆班糕点店兼茶室【182】里做的一样好吃。不来？您讨厌。”她说道。自从开设沙龙之后，她模仿维尔迪兰夫人的模样，说话的腔调既专横又娇媚。不过，我既不知道toasts，也不知道科隆班，所以这最后一个许诺并不能使我觉得她的提议更加诱人。更为奇怪的是，我听到斯万夫人对我称赞我们家的老nurse（保姆）时，却一下子弄不懂她说的是谁，其实大家都这么说，也许现在贡布雷也是如此。我不懂英语，但我很快就明白，这个词指的是弗朗索瓦丝。我在香榭丽舍大街时，曾非常担心弗朗索瓦丝会给人留下不良印象，这时从斯万夫人那里获悉，她和她丈夫对我产生好感，是因为吉尔贝特对他们讲述了我的nurse的种种事情。“我们感到，她对您十分忠心，真是难得。”（我对弗朗索瓦丝的看法立刻完全改变。因此，我不再认为自己必须有一位身穿雨衣、帽上有羽饰的家庭女教师。）斯万夫人脱口说了几句话，承认布拉坦夫人为人宽厚，却又怕她来访，由此我终于明白，跟这位女士的个人关系，对我来说并不像我以前认为的那样重要，也丝毫不会改善我在斯万家的地位【183】。
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