太平县城是内地驼商队通往新疆各地的中途大站，内地战祸不断，驼道闹匪患，为以防万一，太平城东、南、西、北四座城门昼夜关闭，有专人把守。这天落日时分，城外已看不见行人和牲口，只有稀稀拉拉的芨芨草在寒风里摇曳。把守东城门的人看见两匹枣红色蒙古马背上驮着三个人，一个人在前面牵着马，朝城门走来，他们以为是来城里走亲戚的人。等来人走近了，看清是城里有名的刘掌柜和陈掌柜，开了城门，放下吊桥，把他们迎进城，登上城门楼，双手呈喇叭状朝城内大声喊：“刘掌柜、陈掌柜回来了！刘掌柜、陈掌柜回来了……”
驼商队去包头光一个单程需要半个月，刘、陈二位掌柜怎么十来天就回来了？太平城内东西两条大街长二里半，南北街宽一里，中间是十字街，东街上如欢迎他们二人归来似的很快站满了人。
一向胆大敢于冒险，很少做赔本买卖的刘茂源、陈继祖，像两个输得精光的赌徒，牵着马，耷拉着脑袋，一言不发地从人们面前走过。快走到十字路口拐弯时，南、北、西三条街的人堵住了他们二人的去路，北街的赵掌柜大声说：“你们两个倒是说话呀？你们的四练子骆驼、皮毛货葡萄干哩？还有四个驼工呢？”
陈继祖抬起头，牛眼瞪得血红，吼了声：“这还用说吗，全都被劫匪抢了呗，光剩下这两匹马和四条人命。”言罢，又低下头，拐进自家那条巷道里。
“骆驼货物和驼工被抢了，你们两个人和马咋囫囵地回来了？还有马背上的女人，是咋回事？”
怀里揣着玉麒麟的刘茂源还有些底气地说：“咱们刚走进巴丹吉林沙漠，就遇上了一股几十个人的劫匪，抢走了我们的骆驼和货物，开枪打死了咱们的驼工，多亏了陈掌柜家的独眼伙计开枪一连打死十来个劫匪，咱们赢得了逃命的时间。也多亏了两匹蒙古马，紧要关头在沙漠里跑得飞快。这个女人带女儿跟随丈夫的驼队去奇台，遇上了劫匪，抢走了她家的骆驼和货物，打死了她丈夫和另一个人，她们母女俩躲进芨芨草丛里，碰上了咱们。从马鬃山去包头的驼道又被劫匪堵死了。”
他的话音刚落，死难驼工的家眷挤到他们跟前声嘶力竭地嚎啕大哭。陈继祖对死难驼工家眷们高声说：“这三位驼工是为咱家的兴旺发达死的，除按咱们县驼商会规定的命价补偿外，每户还给你们五峰骆驼。明天你们就来领命价补偿和骆驼。”
刘茂源对老朋友耳语：“除命价补偿，外加五峰骆驼，是不是多了些？”
“人家一个大活人要是活着，半辈子能挣回来多少骆驼……”陈继祖的话没说完，他身材粗胖的老婆奔过来，抱住他一阵呼天抢地地哭诉：“老天爷呀，你还总算睁着一只眼睛，咱们家祖祖辈辈行善积德，咱们当家的捡了一条命回来了……”
陈继祖挣脱老婆，三步并作两步走向自家大院站在门口。马背上的母女俩下了马，跪倒在他老婆脚前：“大嫂，多亏了陈掌柜和刘掌柜两位好心人救了我们母女俩的命。你们的大恩大德，我们母女俩今生今世都不会忘记的。”
他老婆立马止住了哭诉，眼睛盯住女人的脸发了一阵呆，忙说：“来了就是客，进屋进屋。”陈继祖跟随三个女人进了大院，随手关住了院子大门，把街坊邻居好奇的目光和议论声关在门外。
陈继祖的妻子名叫陈继兰。四十年前，陈继兰的父亲陈兴祖的驼商队从肃州返回新疆途中，行至甘肃尾亚，捡到一个四五岁的小娃娃，小娃娃光知道他姓马。陈兴祖把他带回家，养到八岁，让他念书，取名叫陈继祖。长到十五岁教他如何经营驼商。陈兴祖生了七个女儿，他六十岁那年患肺痨，久治不愈，临终当着守在他床前全家人的面，把最小的女儿陈继兰许配陈继祖，对陈继祖提出两个条件，一是义子陈继祖和亲女儿陈继兰继承陈家的家业，经营好驼商队；二是陈继祖一辈子不能亏待陈继兰，不能纳妾，生儿育女随陈姓。陈继祖当着全家人的面磕头、发誓，应允了这两个条件。
陈继兰是个精明人，丈夫长了一副白净、棱角分明的脸膛，大高个儿，念过书，举止谈吐温文尔雅，挺招惹女人的目光。她不全信丈夫在父亲面前磕头发过的誓，处处心存戒备，表面上尽量不显山露水。丈夫死里逃生捡回来这母女俩，她热情接待，差佣人把西厢房里的炕用干骆驼粪蛋子煨热，将焦炭火炉点燃。清末民初太平县已经有了西山煤矿的焦炭。她侍候丈夫和女人母女俩吃过晚饭，西厢房里已被火炉烘热，女人带女儿去西厢房里洗了脸，擦完身，出门倒了脏水。出于礼节，陈继兰去西厢房陪客人聊聊天。当她敲开西厢房的门，看见脱了羊皮大衣，身穿红洋布棉袄，蓝洋布棉裤，把头发绾在脑后的女人，尽管历经半月的旅途劳顿，洗掉黑灰的瓜子脸依然白净，眉眼十分清爽，鼻子、嘴巴小巧周正，眼神儿能勾男人的魂。她心里“咯噔”了一下。在太平县城乡，她没见过这么可人的女人。难怪奇台城里的小伙子要去数千里的包头娶这女人，又历经艰难险阻去包头接她母女俩。她跟女人拉家常，女人谈吐不俗，细言慢语的。自己矮胖的身材，相貌和谈吐，都被这女人比低了一大截。
第二天早饭，她故意差佣人把母女俩的早饭端到西厢房里去吃，她和丈夫及儿女们在堂屋里共进早餐。但女人母女俩吃过早饭，进堂屋里洗碗筷时，非凡的容貌令她丈夫乃至全家人眼前豁然一亮。女人似乎也感应到了陈继祖灼人的目光，与之对接了几秒钟。再往后一连数日，丈夫与这个女人碰了面，四目相对的时候都有种光。陈继兰感到丈夫与这个年轻女人似乎有种割不断的东西，心里十分不安地注意着丈夫和这个女人的一举一动。她巴望这个女人赶快离开这里。但这里离奇台六百多里远，且多为山路，冬天积雪厚，驼道萧条后很少有驼队去奇台城里。
女人的丈夫过头七，女人要带女儿去东城门外为丈夫烧野纸。按新疆汉族人的风俗，女人不能去上千里远的丈夫坟上烧纸钱，可以在黑夜荒野里烧野纸。清末民初太平县狼多成灾，深更半夜城墙外经常有狼嚎声。为安全起见，陈继祖要带猎枪陪女人母女俩去东城门外烧野纸。心存戒备的陈继兰也要随他们同去。
陈继祖带他们一行人来到东城门跟前，叫守城门的兵卒开了城门，放下吊桥，走过护城河。女人带女儿跪在路旁点燃一堆纸钱，口中念念有词。火光映照着四张脸，陈继兰的目光盯在女人那张周正、眉目清秀、泣泪涟涟的脸上，又移到丈夫棱角分明、浓眉大眼、高鼻梁阔嘴巴的面庞上，觉得这一对男女太相配了。作为陈家女主人的她，反倒像个多余的角色。
陈继兰的父亲陈兴祖，身材粗壮，精明过人，三十多岁就谢了顶，继承她祖父传下来的一练子骆驼，赶他过世已经拥有上百峰骆驼。人们常说一半儿子长得像母亲，女儿像父亲。陈继兰继承了她父亲的身材和精明。她生了五个儿子，也都是五短身材。生了一个女儿，像陈继祖，高挑身材，脸盘俊秀，似太平城里人见人爱的雪莲花。太平城里有一所公立中学，陈继兰和丈夫读中学的时候，丈夫的个头、外表都很出众，成家立业后是太平城里数一数二的俊男子。街坊邻居背地里说丈夫是吃软饭的角儿。此话传到她耳朵里，大街上有她家三个店铺，生意上再遇什么事，她便叫丈夫处理，她在背后出谋划策。但仍然堵不住外人的嘴，又说这个陈兴祖是捡来的儿子，生意经营得再好，都是为陈家扛长工，生儿育女为陈家继承家业，传宗接代。
太平县四面环山，人口村落稀少。东西街刮过一股风，全城都会兴起一阵浪。她本来担心丈夫听见各种风言风语会有什么想法，现在丈夫又带回来这么个死了丈夫、狐媚狐眼勾男人魂魄的年轻女人，更加使她寝食难安。
随着她年过四十、容貌渐衰，丈夫不肯恋家了，冬季没事干，几乎每晚都夜猫子似的出去和一帮狗朋狐友玩到深更半夜才归家，十天半月不肯钻一回她的被窝。她担心有一天丈夫深夜归来走进西厢房里。自她有了这种担心，心神不定，脸色日渐憔悴。
果然，有天夜晚，她坐在洋油灯下算账，左眼跳得心里发慌，便放下账本算盘躺在热炕上休息，躺下后又难以入眠，深夜听见院子大门轻微地响了一下，估计夜猫子丈夫回来了。女儿已出嫁，五个儿子没有晚上串门的习惯，早早就睡下了。院子大门响后一大阵子丈夫还没进屋，她想到捉奸拿双这句话，心跳加速，快快穿上棉衣棉裤，没点洋油灯，轻轻开了屋门，看见西厢房里还亮着灯，蹑手蹑脚走近西厢房门跟前，屋里传出丈夫粗重的男中音：“我们家业这么大，不在乎你们母女俩吃饭。天这么冷，等来年开春有驼队去奇台，再把你们母女俩带过去。”
女人低得蚊子似的嗡嗡声：“求您还是帮我找个事情干吧，这样闲蹲下去，我会急出毛病来的。”
“行，我明天就去帮你找找试试，你歇着吧……”
她急忙转过身，回屋里炕上躺下，佯装睡着了，心里想，终于有了打发这个女人的法子。第二天，她怕丈夫找不到适合女人干的活儿，她去街上打问了一圈儿，回来对女人说，北街有家维吾尔族人开的羊头作坊，需要一个洗羊头羊蹄的人。洗羊头羊蹄的活儿不重，就是脏点。月工钱是女人母女俩勉强糊口的粮食。女人说洗羊头虽脏点，但羊头毕竟是人吃的东西，她不嫌脏，一个月的粮食够她们母女俩糊口，也知足了。
太平草原的人身上生虱子。对付虱子的办法是将内衣内裤放在滚水里烫，棉衣棉裤、羊皮大衣、皮裤生了虱子，拿到门外冻一个时辰，再拿起来抖几下，雪地上便能看见有零星被冻死冻红的虱子。
女人在外面干活儿，还住在她家大院里，她还是没有安全感，便想办法叫女人去外面住。她把生了虱子的皮大衣皮裤拿到外面冻一个时辰，趁丈夫、儿女不在家，佣人不注意的时候，拿到西厢房里炕上抖搂虱子。冻死或半死的虱子，落在热炕上还能复活。她想让虱子们撵走这个女人。
可是女人发现身上、炕上虱子多了，每晚干完活儿回来，把皮大衣裤、被褥、棉衣裤拿到外面冻一阵子，将虱子抖搂在雪地上。
她见一招不行，又使一招。冬天昼短夜长，女人每天去羊头店干活儿都带上女儿，到晚上天黑才回来。她抽丈夫儿女不在家的空当，把木梯搭到西厢房檐上，爬上房顶，往烟囱里塞麦草。晚上女人回来煨炕烟出不去，满屋子烟呛得她母女俩咳嗽不止。这样呛过几次，女人意识到了女房东的意图，带女儿搬出了陈家大院，租房子住。
女人搬出了她家大院，丈夫还过个三五天差几个儿子给女人母女俩送去面粉、油肉和取暖的焦炭。她又意识到，女人搬出去住，说不定更方便了丈夫跟女人秘密来往。
她又使招，先对丈夫说：“陈继祖，实话告诉你，你的小命是我爹给的，我们陈家把你养大成人，没亏待过你，你要是干出啥对不起我、对不起我们陈家人的事体，不得好死。包头女人母女俩搬出去住，是不是为了方便你们的来往？”
陈继祖解释：“当年我救了独眼伙计，这回去包头的路上他为了救我们搭上了性命。这女人和独眼伙计同是落难人。就凭独眼伙计这次为我们而死，我们也要帮人家帮到底。这女人在羊头店洗羊头挣的粮食，她们母女俩勉强糊口，这么冷的天，她们住的屋子里不能不加火炉，不能光吃面粉，没有油水。咱们既然救了人家，就得完好无损地把人家送到她公公婆婆那里。我和她，屁事没有，你别疑神疑鬼的。”
“你和她既然屁事没有，就想办法劝说她们母女俩搬回来住。她们母女俩住在这个大院里这段日子，也不许你再玩到深更半夜才归家，每晚守在家里。你深更半夜进了西厢房，我的后脑勺又没长眼睛。”
翌日夜晚，她就和丈夫去女人母女俩的住处劝说女人：“我家掌柜的既然救了你们母女俩，咱们就要对你们负责到底。咱们太平城中的男人们风流得很，你模样长得这么水灵，万一惹出啥麻烦来，咱们咋向你的公公婆婆交代？光咱们太平城里人的唾沫星子都会淹死咱们。咱们太平城里人向来不慢怠落难人。”
母女俩又搬回到陈家大院里住。陈继祖每晚再不出去玩儿了，守在家里。但陈继兰还提防着丈夫，夜里每次醒来都要伸手摸摸丈夫在不在身边。
地处天山草原腹地的太平县，一年只五个月的无霜期，只能种植一熟大麦、小麦、青稞、油菜籽、洋芋等耐寒农作物。不能种植时令瓜果蔬菜。临近年关，有几家驼商要去奇台贩运干果和其他年货，陈继祖把包头女人母女俩委托给一户牢靠的驼商，带到奇台城里。驼商队临动身，包头女人母女俩泪流满面跪倒在地向陈继祖陈继兰磕头，千恩万谢他们两口子搭救、收留了她们母女俩这么多天。
陈继兰陪同丈夫送驼商队出了北城门，丈夫一直望着驼队消失在视野里，才肯往回走。她一直悬着的心暂且放下来了。但她已经憔悴得脱了形，这个冬天感冒了几次。往年她可是一冬天也难感冒一次。
开春，一场伤寒袭击了太平县城乡，倒下上百人，体质虚弱的陈继兰首当其冲没能逃过这场劫难。毕竟是从五岁就亲兄妹般一起玩大的伴侣，陈继祖承受不了这种打击，除了放牧骆驼，就一个人闷在家里，以青稞酒做伴，打算等儿女都成了家，把家里剩下的骆驼、店铺分给儿女们，他留下十峰骆驼，每天骑着心爱的蒙古马放牧骆驼，就此打发余生。有时候也想起包头女人，很想知道包头女人过得如何？
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