妥明未能躲过这个辙。妥王限定“后日出师”的那一天，天上阴云密布，空中冷风嗖嗖，地上旌旗飘飘，各路元帅戎装焕然，两千兵士整装待发，一派所向无敌的气势。
辰时，大殿上，文武两班臣子按部就班，只等妥王临朝。
妥王因捷报连翩，兰儿回归，又要发重兵讨伐马桥，以期摧毁诸多民团中声势最大的徐学功、高四部，心情自然比往日都好。上殿时，步履强健稳妥但不疾，神态庄重肃穆却蕴喜。群臣正欲参拜，侍卫官急趋上殿禀报：
“王爷，有警报！”
妥明怔了下，尚不及回话，那报警马弁已迫不及待地直趋宝座之下，喘着气报告：
“六百里加急，山南热西丁苏丹占领了吐鲁番和哈密。”
这是自去秋、入冬以来，热西丁部给妥明响亮的第三记耳光。
群臣惊愕不说，只见那妥王惊得两肩下意识砉地往上一耸，长须随头部微微抖动，犹如正做美梦的人被猛猛地惊醒似的。呆了良久，他才回过神来，想起问报警者的话：
“这是啥时节发生的事？”
“四日前，主麻那天的事。”
“下去吧。”妥王一时惊得没了正主意，右顾白柱说：“军师，你看——”
白柱当即发布命令：
“吐鲁番、哈密是我天山之东南的一道重要屏障。如今屏障已失，情势如水火。马泰听令，火速带人马去达坂城，勿令热西丁部越过天山。此役直接关系到乌鲁木齐王都的存亡，快去吧；马占奎听令，火速带人马去固守吐鲁番通吉木萨尔的隘口，快出发；韩刑脓听令，火速带人马坚守木垒通哈密的要道色皮口，快走吧。”
白柱发布应急命令后，转身向妥王请示：
“王爷，情势如此突变，那征讨马桥的事——”
“先搁一阵子吧，让徐学功、高四他们再多活几日。”
“那卑职就去通告马升各部，他们整装待发哩。”
妥王一挥手说：“快去吧。”
白柱回殿正欲复命，报急的马弁又破门而入，慌慌张张奔上大殿，不容妥王允与不允，张口便报：
“报——八百里加急，热西丁部已越过天山。”
妥王惊得目瞪口呆，身躯晃晃摇摇，猛地一挺，屁股离开宝座，险些朝前栽过去，半晌说不出话来。
风云骤变，群臣心慌意乱，见高高在上的妥王已变色失态，不由面面相觑，各自神色无不黯然。
白柱询问报警者：
“这是几天前的事？”
“三天前的事。”
白柱意识到事态非常严峻，望着妥明请旨：“王爷您看——”
“命马升他们调头东征，给本王坚决顶住！”
白柱随即补充一道命令：
“海晏、黑俊听令，马升诸部东进后，二帅全权负责保卫乌鲁木齐。快去！”
一道警报连着一道警报，惊得妥王六神无主，吓得群臣手足无措，不知所为。
妥王和军师就应急重大事宜刚刚分派完毕，日已中天，轮到散班吃午饭了。
白柱“散班”二字尚未出口，妥王正欲起身，此刻，一马弁飞跑上殿，流着大汗大呼急报：
“报！十万火急，热西丁部已攻陷木垒、吉木萨尔两城。”
这一报惊得妥王屁股下着火了似的，猛地站了起来，本能地吼叫：
“快！白、白军师，追上马升，命他们火速行军，给本王顶、顶住！”叫罢，见军师急急下殿去了，妥王这才瘫坐在宝座上，再也站不起来，不吃，不喝，夜不上床，直熬到次日凌晨，才打了个盹儿。
妥王正两眼矇眬，被白柱轻呼慢叫给惊醒了，却又懒得起身。
因为白柱乖巧机警，自妥明突然袭击扳倒索焕章那一刻起，他待妥明更加谨慎小心。为此，纵使情势万分火急，他也不敢大呼小叫。而妥明见他不火不急，还误以为形势有所缓解，便随意问：“前方咋样？”
“万分紧急。”
“咋的！马升他们顶不住？”妥王一下惊坐起来吼叫。
“热西丁部来势迅猛，连破二城后，正在势头上，士气高昂，声威夺人。而我军一触即溃，有的不战而乱，有的未见热军就散。三台、滋泥泉子、干河子三道防线均已被破。今早阜康已经失守。”
“那咋办？！”妥王浑身打颤地询问。
“避其锋芒，保存实力，以利东山再起。”
“你说具体些，下一步棋咋个走法？”妥明对前途已心中无数，只有悉听尊便。
“王爷，兵败如山倒，想拦也拦不住。热军恐怕已逼近古牧地了，若再迟疑，不当机立断，就走不脱了。请速作定夺。”
“那坚守满汉二城不行吗？”妥王舍不得弃城而去，垂泪说：“想不到我妥明的福贵如此浅薄！称王尚不足百日，就要下野了。真是来得容易，去得也快呀！”
“王爷不必耿耿于怀。根据目前情势，兵败心散，士气尽失，守城很难，切不可走平瑞的老路。城是死的，可失也可夺，不必留恋。躲过一时，再图恢复，或许有一线生机；若死守，城破之日，后果不堪设想。时不我待，若再迟疑，就出不了城了。快作决断吧。”白柱耐着性子开导着。
“那好，听你的，去哪儿？”
“咱去昌吉庙尔沟，那里比较隐蔽、好守。王爷回宫叫家小速做准备，卯时起程，不敢耽误。就说去避暑，不说地名。一切从容有序为好。我去叮咛海、黑二帅，叫他们依旧守城，叫马泰的人准时来接王驾。我去也。”
卯时正点，白柱率马泰一部掩护妥明家小悄然离去。
妥明远瞻那飘扬着的清真郡王旗，恋恋不舍那刚刚装璜一新的王府，不觉流下两行苦涩的清泪。拥护左右的随从无不莫名其妙。王妃则唏嘘不已。
幸亏白柱当机立断，敦促妥明走得及时。妥明卯时离开山城，热西丁部于辰时狂飙似的卷至城下。未时攻破二城，将那面清真郡王旗踩在脚下。
时局如此发展，实在出人意料，令后来人不敢置信。为数不足万的热西丁部，从吉木萨尔越过东天山后，以迅雷不及掩耳之势，连下两城；兴红威风了快一年的妥军竟一触即溃，甚至望风而逃，九大元帅个个败北，妥军在狂飙面前简直不堪一击！让那山南之旅沿天山北坡的官道（丝绸之路新北道）秋风扫落叶似的卷了过去。
这可给高四徐学功他们以喘息之机，但他们远离官道，囿于荒漠深处，尚被蒙在鼓里，对时局的这一突变居然一无所知。正在加紧筑城，准备迎接妥军的挑战哩。
三娇女横撒泼
妥明的征讨大军一连几天不到，人们不免纷纷议论信息的真伪。惟有高四爷的娇女正月多了一个小心，她认定信息是假的，是妥兰为缠绵于学功而有意编造的，那妒火便禁不住燃烧起来。
正月的母亲潘氏虽早已给女儿泼过冷水，叫她去了那不切实际不大可能的念头，并表明欲将女儿嫁给延家老十一的意向，但因各家都是从故乡热土匆匆迁移此地的难民，从筑巢、秋种、春播到共筑马桥土城，每日有做不完的事，还要抓紧时间操练，不停地接纳难民。即使冬天，那练兵习武也坚持不懈。延家男人们一有空闲，便挤在诸葛先生那里听课或听先生说书；女人们一有空闲，则抓紧时间给丈夫、孩子缝衣做鞋，有的干脆把针线活带入学堂，以求做到两不误。如此一来，大家忙忙碌碌，从不去难民村巷溜达。
正月经母亲那么一提醒，也有所动心。有时心血来潮，抱着试一试看一看的想法，曾不止一次去难民村巷散心，却从未遇上母亲所说的那位延门儿郎。再说延家儿郎众多，又大都长相相像，谁是谁的妻子，谁是谁的丈夫，正月哪能分得清！据说连老十都已娶了妻室。至于老十一是个什么样儿，有多高个头，比自己小好几岁，外相匹配不匹配？正月心里始终没底。
那年月，没有外家男女共享的娱乐场所。正月再娇再泼，也做不到“延家老十一，你给我站出来，叫我高家正月正眼瞧瞧，上不上我的眼，如不如我的意？”既然无缘，正月便有意无意地拿不定主意。因为眼见为实，耳听为虚嘛。于是心里总惦念着徐学功，常常想打他的主意。
那潘氏是位不好串门子的大家主妇，自然不会带上偌大不小的待嫁女儿去暗中相女婿。即使她去了双杏那里，也不会见到老十一，除非打鸣叫响地约老十一出场，否则无缘相见。因为双杏子女多，为了习武方便，凡能自穿自吃的孩子，一概不与父母同居一室。
这已是几十年形成的习惯，成了约定俗成的规矩。
总之，高四的正月一直无缘见到那梦想中的影子，于是对延家老十一时有时无，对徐学功则念念不忘。加之徐学功为马桥之事常去高四爷家商谈，有时碰巧了还能吃上一顿可口的饭。每见一次，正月心里便久久不能平静。有时她克制不住少女那浮躁难耐的求偶心，竟自觉自愿地端上茶盘去倒茶，端上菜盘去送菜，趁机见上一面，瞅上那么一眼，觉得心里甜丝丝的，格外舒坦。
妥兰再来马桥的消息是她亲耳听学功说的。那是学功听了妥兰急报之后，第一个奔至她家里，将那炸雷似的消息公布于众的。
当时大小人等先惊后怕，来不及辨别真伪。正月虽多了一个小心，但也顾不上计较什么。而今三天、五天平安过去，人们心里已不怯不急；据高克一巡逻侦察，景化城以北均未见妥军痕迹，说是有惊无险。惟虚惊一场的正月却独有所思，她确认那消息纯粹是妥兰前来纠缠徐学功的托辞，除此别无解释。
正月越想越气，瞅房间里的一切都不顺眼，你看那毛毛草草的墙壁，狭小不亮堂的屋子，临时搭起的卧铺，牛肋巴似的简易窗户，哪堪与昔日大家闺秀的卧室相比！这一切不都是妥明滥杀造成的？！如今又一再跑到马桥，你想干什么？连我正月惟一瞧得上的心中人也想夺了去？你父女太过分了吧！
正月想至此，砉地将手中针线活计一扔，拍铺而起，径直来到徐学功处。一把推开门扇，不见妥兰，也不见学功。只有卧病在床的哈姐。她静下来一听，屋后似有习武之声，便转身寻了过去。
只见妥兰在空旷处练习蛇拳，便走上前去，既不搭腔，也不拱手，一味地频频出手。
妥兰见来者素不相识，满面阴云怨气，横出刁手，岂敢怠慢？不得已使出近年所学之精华，将正月的刁钻手段一一化解，权当对练。虽然纳闷，却并不生气。
正月却愈打愈气。原以为妥明的女儿哪肯苦练真本领，即使习武，也不过花拳绣腿罢了，不料，她竟是女中豪杰。有她做妥明的鹰犬，岂不是百姓的灾星？令她更想不通的是徐学功为什么招惹她！
竟不拒其千里之外，难道甘心做杀人魔头的女婿？想至此，正月不顾比武之忌，斜挫了身子，猛地朝兰儿裆部踢去。兰儿看得分明，急急一个地躺身，躲过正月阴狠的那一脚，然后紧接着一个鲤鱼打挺，起身时，将正月飞来的另一脚抓住一送，正月立地不稳，仰面侧跌于尘埃。
恼羞成怒的正月，边起身边撒泼地骂将起来：“妥明的丫头，你黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！徐学功有眼无珠，竟让你的美色迷住了眼睛。滚，快滚！离开马桥子，离开徐学功，别借报信哄弄人。没见过男人的骚狐狸精！”
徐学功扛锨归来，闻风劝阻：
“正月，别胡说，恶语伤人心呀！”
“咋的！你怕伤了妥明丫头的心？你咋不怕伤了马桥人的心？你咋不怕伤了我的心？”正月认为学功偏袒妥兰，越发生气，毫不客气地哭诉着，这哭诉兼有斥责和抗议。
“正月，她是妥明的女儿不假，但是她不是妥明呀！父亲做的恶不能记在女儿账上呀！你明白吗？”
“她老子混蛋，她也绝不是啥好东西！学功，你是叫她的美色迷住了！当心哪一天，她会像狐狸精咂干你脖颈的血。”
此刻零零星星已凑过来若干看客。徐学功不便当众再苦费口舌，气得将铁锨往地上一剁，说：
“我找你爹去，真不可理喻。兰儿，你进屋去，不跟她缠。”学功说毕，扭头朝高四家走去。
正月听说自己“不可理喻”，更是气愤难抑，顺手拔起学功刚插入地面的锨，朝妥兰走动的背影抛去。
此时，高四爷和高克一正向学功处走来，眼见一张飞锨凌空，在场人大惊失色，不知这一锨将夺去谁人性命？连喊都来不及！
那锨刃挟带着的劲风传至妥兰耳鼓时，众人的心跳到了嗓子眼，几乎同时迸发出极短的惊叫怪嚎声。不待兰儿闻风急转颈回首，那利刃恰被一过路少年飞身拦在手中。当那少年稳稳落脚于尘埃时，连正月也后悔莫及地惊出一身冷汗，不由把敬羡感激的目光久久停留在那位少年身上。
高四爷赶至跟前，忙作一揖，正欲询问那少年，那少年却一闪身不见了。
“高小姐出手真狠！”一位认识正月的难民摇着头由衷地惊叹，引起众人诸多不满的共鸣。
“这后生功夫了得！顺手救人一命，多亏了他。”
“妥明女儿确有造化，躲过了一劫。”
“算她命大，有能人相救。唉，究竟为啥嘛？”
“为啥？你知道她是谁？她是高四爷的心肝宝贝。女仗父势，欺压个人算啥！”
“谁的女儿也不能没了王法。杀人偿命，天经地义。懂吗？”
“这不是在人家地盘上吗？是马桥，不是牛桥。你明白吗！”
众人的议论使高四爷尴尬得无言以对，抢上前去，朝正月的桃腮左右开弓，不到第三下，正月已捂住流血的嘴巴跑了。高克武愤懑地自语：
“这死丫头，险些失了人命。”
高克武正欲寻学功做些解释，高克一一边用手指，一边对高四说：
“四哥不好，妥兰跑了！”
高克武顺克一所指一看，果然是妥兰骑马朝南去了，忙说：“快去追回来，兄弟，骑我的那匹黑色追风马。她可是徐头领的人啊！”
高克武见克一飞马去追妥兰，心里才算平实了好些。因为克一毕竟救过妥兰的命，能说上话。
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