过了不久，她就觉得自己看透了埃尔顿太太的心思，明白她为什么像她自己一样兴高采烈：因为费尔法克斯小姐向她吐露了真情，她自以为知道了别人还不知道的秘密。爱玛当即从她的面部表情看出了这一迹象。她一边向贝茨太太问好，一边显出在聆听这位善良的老太太的答话，只见埃尔顿太太露出急切而神秘的神情，把她显然在念给费尔法克斯小姐听的一封信叠起来，放回身边那个金紫两色的网袋，意味深长地点点头说：
“你知道，我们可以改天再把它念完。我跟你有的是机会。其实，主要的内容你已经都听到了。我只是想向你证明，斯太太接受了我们的道歉，没有生气。你瞧，她信里写得多么中听。哦！她真是个可爱的人儿！你要是去了，一定会喜欢她的。不过，这事别再提了。我们要小心些——处处得小心行事。嘘！你记得那几行——这当儿，我把那首诗给忘了：
‘因为在关系到一位女士的情况下，
你知道，其他的一切都得让位。’”[62]
“我说，亲爱的，在我们的情况下，对女士来说，读吧——别出声！对聪明人说的话。我兴致很高，是吧？可是，我要让你别为斯太太的事着急。你瞧，我的话已经使她心平气和了。”
趁爱玛回头去看贝茨太太织东西的当儿，她又小声补充说：
“你会注意到，我没有指名道姓。哦！没有。像大臣一样谨慎。我处理得极其稳妥。”
爱玛无法怀疑。这显然是炫耀，一有机会就要重复一次。几个人一起谈了一会天气和韦斯顿太太之后，只听埃尔顿太太突然对她说：
“伍德豪斯小姐，你看我们这位漂亮的小朋友不是完全复原了吗？她的病给治好了，难道你不觉得佩里先生非常了不起吗？”说到这里，她意味深长地瞟了简一眼。“我敢说，佩里先生把她治好了，快得真是惊人啊！哦！你要是像我这样，在她病得最重的时候看到过她就好了！”贝茨太太跟爱玛说什么事的时候，她又小声说道：“我们只字不提佩里得到什么帮助，只字不提从温莎来的一位年轻医生。哦！不，全要归功于佩里先生。”
“自从游博克斯山以后，伍德豪斯小姐，”她随即又说，“我几乎不曾有幸与你见面。那次玩得很快活，不过我觉得还有点欠缺。看起来似乎并不——就是说，有人似乎情绪不怎么高。至少我是这么看的，但我也许会看错。不过，我想还是挺有意思的，能诱人再去游览。趁天气好，我们集结原班人马再去游一次博克斯山，你们看怎么样？一定要原班人马，你要知道，完全是原班人马，一个也不例外。”
过了不久，贝茨小姐进来了。爱玛见她回答她的第一句话时有点困惑不安，不由得感到很有趣。她心想，那也许是因为不知道说什么好，而又急于什么都想说。
“谢谢你，亲爱的伍德豪斯小姐，你真是太好了。真不知怎么说——是呀，我心里真的很清楚——最亲爱的简的前途——就是说，我不是那个意思。不过她完全复原了。伍德豪斯先生好吗？我真高兴。我真是没有办法。你看我们几个人有多么快活。是呀，一点不假。多可爱的年轻人！就是说——那么友善。我说的是好心的佩里先生。对简关怀备至！”埃尔顿太太这次能来，贝茨小姐感到非常高兴，非常欣慰，爱玛猜想牧师家对简一定有过不满，现在和好了。两人又小声嘟哝了几句，但别人猜不着说的是什么，然后埃尔顿太太抬高嗓门说道：
“是呀，我来了，我的好朋友。我来了很久了，要是换个别的地方，我看非要告辞不可了。不过，事实上我在等我丈夫。他答应到这儿来找我，也看看你们。”
“什么！埃尔顿先生要光临？真是赏脸啊！我知道男士们不喜欢早上串门儿，而埃尔顿先生又那么忙。”
“他的确很忙，贝茨小姐。他真是从早忙到晚，找他的人络绎不绝，不是为这件事就是为那件事。地方长官、管救济的人、教会执事总要向他讨教。离开了他，他们好像什么事也办不成。‘说真的，埃先生，’我常说，‘幸好是你，而不是我。要是有一半人来找我，那我的画画和弹琴不知会怎么样了。’其实也够糟糕的了，因为我两样事都荒疏了，简直到了不可原谅的地步。我想这两个星期我连一小节都没弹过。不过，你们放心好了，他会来的。是的，的确是特意来看看你们大家。”她抬起手遮住嘴，不让爱玛听见她的话。“来道喜的，你知道。哦！是呀，不能不来啊。”
贝茨小姐向四下看看，心里乐滋滋的！
“他答应从奈特利先生那儿一脱身，马上就来找我。不过，他正在跟奈特利先生关在屋里深入商谈事情呢。埃先生可是奈特利的得力助手啊。”
爱玛说什么也不想笑，只是说：“埃尔顿先生是走着去当维尔的吗？那走起来可够热的了。”
“啊！不对，是在克朗旅店开会，一次例会。韦斯顿和科尔也去，不过人们只说那些带头儿的。依我看，埃先生和奈特利做什么事都是想怎么办就怎么办。”
“你没把日子搞错吧？”爱玛说。“我几乎可以肯定，克朗旅店的会要到明天才开。奈特利先生昨天还在哈特菲尔德，说是星期六开会。”
“啊！不对，肯定是今天开会，”埃尔顿太太一口咬定说，表示她不可能搞错。“依我看，”她接着说，“就数这个教区麻烦事儿最多。我们枫园可从没听说过这种事儿。”
“你们那个教区很小，”简说。
“说真的，亲爱的，我也说不准，我从没听人说过这话。”
“不过这可以从学校小看得出来。我听你说起过，这学校是你姐姐和布雷格太太办的，就这么一所学校，总共才二十五个孩子。”
“啊！你这个机灵鬼，说得一点不错。你真会动脑子！我说简，我们俩要是能拧到一起，那会构成一个多么完美的人啊。我的活泼加上你的稳重，就会十全十美。不过，我的意思并不是说，有人或许认为你还不够完美。可是，嘘！请别说了。”
这似乎是个不必要的告诫，简不是想跟埃尔顿太太说话，而是想跟伍德豪斯小姐说话，这一点伍德豪斯小姐看得很清楚。简想要在礼貌允许的范围内，尽量对她敬重有加，这个意图十分明显，虽说往往只能用眼神来表达。
埃尔顿先生来了，他太太用一番欢快的俏皮话来招呼他。
“先生，你真会干好事，把我打发到这儿，来拖累我的朋友，你自己却姗姗来迟！不过你知道你摆布的是个多么听话的人。你知道我要等丈夫来了才肯走。我一直坐到现在，给两位年轻小姐树立了一个对丈夫服服帖帖的榜样——因为你知道，谁说得清她们几时会用得着这样的涵养功夫？”
埃尔顿先生又热又累，似乎全然没有理会这通俏皮话。他得向另外几位太太小姐客套一番，接下来就是抱怨自己热得难受，白跑了一趟路。
“我到了当维尔，”他说，“却找不到奈特利。真奇怪！真莫名其妙！今天早上我给他送了封信，他也回了信，他理所当然应该在家等到一点。”
“当维尔！”他妻子嚷了起来。“亲爱的埃先生，你没去当维尔吧！你说的是克朗旅店。你是在克朗旅店开完了会赶来的。”
“不，不，那是明天的事，我今天正是为此才特地去找奈特利的。今天上午热极啦！我还打地里穿过去——”他以苦不堪言的语调说，“因此就更受罪了。到头来竟然发现他不在家！跟你说实话，我心里很不高兴。没留下一句道歉的话，也没给我留个言。管家的说不知道我要去。真是奇怪！谁也不知道他去哪儿了。也许是去了哈特菲尔德，也许是去了阿比——米尔，也许是跑进他的树林里去了。伍德豪斯小姐，我们的朋友奈特利可不是这样的人啊。你能解释吗？”
爱玛觉得很好笑，也说的确很奇怪，没什么要为他说的。
“我无法想象，”埃尔顿太太说，身为作妻子的，理所当然觉得没有脸面，“我无法想象，他怎么偏偏对你干出这样的事来！你是最不应该受人怠慢的！亲爱的埃先生，他一定给你留言了，我敢肯定他留了。哪怕是奈特利，也不可能这样古怪，准是他的用人忘了。没错，准是这么回事。当维尔的用人很可能做出这种事来，我常常发觉，他们一个个都笨手笨脚、丢三落四。我敢说，我说什么也不愿意要一个像他家哈里那样的人来做司膳总管。至于霍奇斯太太，赖特还真瞧不起她。她答应给赖特一张收条，可一直没送去。”
“快到奈特利家的时候，”埃尔顿先生接着又说，“我遇见了威廉·拉金斯，他跟我说主人不在家，可是我不相信。威廉好像很不高兴。他说他不知道他的主人最近是怎么回事，他简直没法让他说话。威廉急什么不关我事，但是我今天非要见到奈特利不可，这是至关重要的。因此，这么大热天让我白跑了一趟，真叫人没办法。”
爱玛觉得她最好马上回家。此时此刻，奈特利先生很可能在家里等着她。也许她可以确保奈特利先生不要进一步引起埃尔顿先生的不满，即使不是引起威廉·拉金斯的不满。
告辞的时候，费尔法克斯小姐决意要把她送出屋，甚至送她下楼，她觉得很高兴，便立即抓住这个机会说：
“我刚才没有机会说话，或许倒也好。如果你身边没有别的朋友，我会忍不住谈起一件事，问一些问题，信口开河说些没有分寸的话。我觉得我肯定会失礼的。”
“哦！”简大声嚷道，脸上一红，又迟疑了一下，爱玛觉得，她这副神态比平常的沉静和优雅不知要动人多少倍。“那倒不会。只怕是我惹你厌烦了。你最让我高兴的是，你表示关心——真的，伍德豪斯小姐，”她较为镇定地说，“我意识到我表现得不好，非常不好，但特别令我欣慰的是，我有些朋友，我最看重他们对我的好感，他们并不觉得事情可恶到——我心里想说的话连一半也没来得及说。我想道歉，赔不是，为自己作点开脱。我觉得应该这样做。但是很可惜——总之，如果你不原谅我的朋友——”
“啊！你过虑了，的确过虑了，”爱玛诚挚地说道，一边抓住了她的手。“你没什么可向我道歉的，你觉得应该接受你道歉的人都很满意，甚至都很高兴——”
“你真好，可我知道我是怎么对待你的。那么冷淡，那么虚假！我总是像在演戏。那是一种骗人的生活！我知道我一定让你觉得讨厌。”
“请别说了。我觉得该道歉的是我。让我们马上互相谅解吧。最紧迫的事情是非做不可的，我想我们的心情也是刻不容缓的。但愿温莎那儿有好消息吧？”
“很好的消息。”
“我想下一个消息将是我们要失去你——恰好在我开始了解你的时候。”
“啊！这一步现在还没能考虑呢。我要在这儿一直待到坎贝尔上校夫妇叫我去。”
“也许现在事情还定不下来，”爱玛笑吟吟地答道。“可是，对不起，事情总得考虑吧。”
简也笑吟吟地回道：
“你说的一点不错，是考虑过了。老实跟你说（我想这样稳妥些），我们要跟邱吉尔先生一起住在恩斯库姆，这算是定下来了。至少要服三个月的重丧[63]，可是服完丧以后，我想就没有什么好等的了。”
“谢谢，谢谢。这正是我想了解的。哦！我什么事都喜欢干脆明确，你要是知道就好了！再见吧，再见。”
第十七章
韦斯顿太太平安分娩了，朋友们都为之感到高兴。爱玛见她安安康康不禁为之得意，如果说有什么事能让她越发得意的话，那就是得知朋友生了一个女孩。她一心巴望来一个韦斯顿小姐。她不会承认那是为了以后可以给她做个媒，把她嫁给伊莎贝拉的哪个儿子。她认为做父母的觉得女儿更为贴心。等韦斯顿先生上了年纪——甚至韦斯顿先生十年后也会上年纪的——火炉边始终有一个不离家的孩子[64]。用嬉戏、调皮、任性和幻想来活跃气氛，那倒是个莫大的安慰。韦斯顿太太也一样——谁也不怀疑她多么需要一个女儿。再说，任何一个善于管教孩子的人，如果不能再一次发挥自己的才能，也是很可惜的。
“你知道，她有她的有利条件，曾拿我作为她的实践对象，”爱玛接着说，“就像德·让利夫人所写的《阿黛莱德和西奥多》里的达尔曼男爵夫人以道斯达利女伯爵为实践对象[65]。那样，我们可以看到她以更完美的方案来教育自己的小阿黛莱德。”
“那就是说，”奈特利先生回答道，“对她比对你还要更娇惯，还以为自己根本没有娇惯。这将是唯一的差别。”
“可怜的孩子！”爱玛大声嚷道。“那样的话，她会成什么样子呢？”
“没什么大不了的，成千上万的孩子都这样。小时候讨人嫌，大了会自己改正的。最亲爱的爱玛，对娇生惯养的孩子我慢慢地也不那么讨厌了。我的幸福全要归功于你，我要是对他们太苛刻了，那岂不是忘恩负义吗？”
爱玛笑起来了，答道：“可是你竭力帮我抵消了别人的娇惯。要是没有你的帮助，我怀疑靠我自己的理智是否能改好。”
“是吗？我倒并不怀疑。造物主给了你理智，泰勒小姐给了你原则。你肯定会好好的。我的干预既可能带来好处，也可能带来坏处。你完全可以说：他有什么权利来教训我？我怕你自然会觉得我这样做令人讨厌。我认为我没给你带来什么好处。好处都让我得了，使你成了我热恋的对象。我一想起你心里就充满了爱，缺点什么的我都爱。正因为我想象出你有许多错处，至少从你十三岁起，我就爱上了你。”
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