说起来，那是很早很早以前的事情了。太仓城里有个读书人，叫蒋生。这人长得一表人才，落落大方，年纪轻轻就很会写文章，谁知他偏偏命运不佳，接连碰上了几桩倒霉的事情。先是千里赴试，名落孙山；等到灰溜溜地回到家中，迎面就看见一个灵堂，原来父母亲就在他赴试期间先后去世；蒋生正在痛哭流涕、心灰意懒的时候，他那未来的老丈人却把聘礼全部退了回来，本来好端端的一门亲事又成了泡影。蒋生一气之下，就变卖了家产，跟着一个叫马郎的商人乘海船出海做生意去了。
一天，海上起了大风，顿时山呼海啸，波涛汹涌，把海船吹到了一个大岛的边上。第二天，风平浪静，上岸一看，竟是一个山清水秀、风景如画的好地方，四周虽然没有什么城墙，却有成千上万棵桃树簇拥着。当时正值仲春时节，草木茂盛，桃花竞相开放，好似绫罗锦绣的屏幕，张挂在一个城府的周围。
想不到海外还有这么个好地方，蒋生高兴极了，就拉着马郎一起上岸散步，一面观赏风光，一面沿桃花林朝着有人居住的地方走去。
来到三岔路口，忽然看见有几十辆小绣车蜂拥而来，坐在车上的都是些十七八岁的少女，穿着打扮各不相同，相貌自然更是一人一个样。内中有个少女特别引人注目，只见她浑身上下绫罗绸缎，头上插宝钗，手上戴玉镯，珠光宝气，一看就知道是个富贵人家的闺阁千金，只可惜一张脸实在难看：脸孔凹进，嘴唇翘起，又是一脸的麻子，要多丑有多丑。可是她却偏要捏着一块手帕，忸忸怩怩地装出一副妖媚的神态来，实在叫人恶心。蒋生和马郎都忍不住笑了起来。看到最后，又过来一辆小车子，坐着一个妙龄少女，虽然荆钗布衣，但姿色天然，十分动人。蒋生一见那少女，就像铁屑碰到磁石一样，被她的美貌吸引住了。于是，他们两人就跟随着这支奇怪的车队向前跑，想要看个明白。
这时，车轮滚滚，风驰电掣一般。不一会就来到一所官邸，少女们纷纷下车。蒋生弄不明白，就拉住一个过路人问了起来。那人见蒋生一身打扮与众不同，知道他是外地人，就把这件事的来龙去脉一五一十告诉了他。
原来，这个岛子叫做桃夭村，当地有个特殊的风俗习惯，每年春天是男婚女嫁的时节，到了该结婚年龄的青年男女都要到官府来登记考试。先考女的，由地方官评判，按照容貌的美丑，排成次序；再考男的，不考容貌，单考文章，根据文章的好坏，也排成次序；然后将男女双方考试后发榜的名单合起来，男的第一名配女的第一名，男的第二名配女的第二名……那个过路人说：“今天是女子考试，明天就轮到男子考试了。两位先生如果尚未成家，不妨一试。”蒋生一听，心中大喜，连忙和马郎两人找了一家旅店住了下来。
蒋生想：刚才车队里最后面那辆车上的少女，实在太美了，按容貌来排，肯定是冠军无疑。自己满腹经纶，才气横溢，如果应考，自然也不会落在人后。假使老天爷能成全这桩姻缘，也不负我这次赌气离家，漂洋过海，四处寻访意中人的夙愿了。
说来也巧，睡在隔壁房间的商人马郎也是翻来覆去睡不着觉，一闭上眼，就仿佛看见了白天见过的那个妙龄少女，后来干脆翻身起床，来敲蒋生的门，要和蒋生商量，明天也去考上一考，碰碰运气。蒋生听了哈哈大笑，说道：“你做起生意来，门槛确实是精。不过你素来不会舞文弄墨，何必去出这个丑呢？”马郎脸孔涨得通红，心里却不服气，总想试它一试。蒋生见他态度坚决，也就不好意思再去阻拦，索性打起精神，把考场里的一些规矩详详细细地教了他一遍。
第二天一早，两个人精神抖擞地来到考场。试卷一发下来，蒋生振笔疾书，得心应手，文不加点，一气呵成，第一个交了卷。马郎却皱紧眉头，涂了又改，改了又涂，一看时间已到，只好勉强交卷。
考试后回到旅店，蒋生正在得意，就来了一个官府打扮的人找他，说自己是奉主考官命令来的。主考官说蒋生考得不错，有希望得第一名，只是另外几个人也考得蛮好，他们是当地人，跟地方官都沾亲带故的，事情不好办。他希望蒋生拿出三十两纹银来，这样当可多方设法。蒋生一听，无名火蹿了上来，心想：去年在京城赴考，自己名落孙山也是吃亏在这一点上，想不到天下乌鸦一般黑。一咬牙，读书人的犟脾气又来了，他开口就说：“混账！且不说我现在旅途之中，钱带得不多，无法满足你们这种贪得无厌的要求，即使我今天黄金满屋，也不会做出这种不要脸的事来。”那人一副尴尬相，只好灰溜溜地走了。
谁知隔墙有耳，商人马郎却把这场争吵听了个一清二楚。他灵机一动，出门悄悄地跟在那个差人后面，转弯抹角走了一段路，拉住了他，如此这般一说，当场塞给他四十两纹银。那人问明了马郎的名字，满口答应，两人就此分了手。
一发榜，马郎高中第一，蒋生得了个最末一名。蒋生心里气恼已极，他叹了一口长气，说：“把我的文章拉下来倒并不可惜，只是这么一来，失去了一位绝代佳人，却要硬配给我一个丑八怪，这可怎么受得了呢？”他一想到那个装腔作势、令人作呕的丑女，心里就发毛，想逃走，但门口站满了衙役，他只好闭紧眼睛，听天由命。
不一会，主考官登上公堂，按榜上的名次给堂下的青年男女主婚配对。一对一对配下去，临到未了，就让女榜中最后一名把蒋生当作郎婿招回家去。
蒋生抖抖索索地牵着红丝带把那女子领走，心里像塞进一把乱稻草，实在不是滋味。糟糕，往后和这个脸孔凹进、嘴唇翘起、满脸麻子的冤家怎么过日子呢？谁知道等到揭开新娘的面纱一看，蒋生大吃一惊，原来新娘子正是他日思夜想的佳人哩！
这是怎么一回事呢？
新娘子淡淡一笑，对蒋生说起了根由：“实不相瞒，我家里很穷，一直是拆东墙补西墙，拼拼凑凑地过着苦日子。那天考试回来，主考官却向我索取一笔很重的贿赂，答应给我当第一名，结果被我骂了出去。他因此怀恨在心，故意把我排在最后。”
蒋生一听，感慨万千，他语重心长地对新娘子说：“世上的事可真够复杂的了，塞翁失马，安知非福！假使我当初软一软，拿出三十两纹银来给了主考官，头名虽然稳拿了，可今天晚上又怎么能够和你这么一个美人儿在一起呢？”新娘子也被他说得笑了起来，说：“天地间是非颠倒的事太多太多了，不过，能够保持自己的清白、老老实实办事的人，最终还是可以得到幸福的。”蒋生听了这话，更觉得自己找到了知心人，心中有说不出的欢喜。
第二天，蒋生到马郎那里贺喜。马郎的神情十分懊丧，原来他是鸭吃砻糠空开心，那个名列第一的美女，偏偏是当初所见的长得最丑的那一个。因为那女子家里有的是钱，足足送了一百两纹银给主考官，因此名列前茅了。蒋生拍拍马郎的肩膀，说：“花钱买个虚名，却失去了做人的本分，这是你自找的麻烦，又有什么好抱怨的呢？”
（希稼 编写）
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