倘若让你画一条河和一棵没有叶子的树，你会怎么画呢？画树的时候，你或许会像右边那幅图一样，首先画上一根树干，然后画上一些较粗的树枝和一些较细的树枝，而将一些非常细小的树枝放在最后再画。在画河流的时候，你或许只会画一条波浪形的线吧？实际上，河流和树木一样，它们都有一条主干，还有很多大大小小的分支，所以这两幅图应该是差不多的。当然啦，在地图上河流所有的分支不可能都被看到。
不过，河流和树木之间还是存在一个区别的：树木的生长方向是从下往上的。而河流则是所有的支流共同汇入主流。树木中的水的流动方向是从根部到顶部，而河流中的水的流动方向却是自上而下的。倘若一条河没有支流，那么它的宽度就永远保持不变，只有有支流的河才会越来越宽。作为美国最大的河，密西西比河的源头就是明尼苏达州的伊塔斯加湖，它位于美国的最北端。密西西比河一路奔腾南下，沿途不断有其他河流汇入，最后流入墨西哥湾中。美国被密西西比河分成了大小不同的两部分，西面的面积远远大于东面，大约是东面的两倍。密西西比河在到达墨西哥湾的一路上，要“克服”许多艰难险阻。在墨西哥湾的入海口，很多巨大的磨坊被人们建造起来。在水的推动下，磨坊的轮子“呼呼”地转动着。我们在第9章曾提到过，新英格兰地区的“磨坊”可以生产各种各样的东西，而这里的磨坊则利用水力来碾磨小麦。小麦经过碾磨后变成面粉，人们就可以用它做面包啦！密西西比河源头以及河流附近的各州都出产小麦，而且这里出产的小麦是全世界最多的，小麦的质量也最好。
在我这样的城里人看来，一英亩应该是相当大的一块面积了，一百英亩自然应该更加宽阔，一千英亩那就是特别特别宽阔的了。让人吃惊的是，明尼苏达州有些种小麦的农田竟然达一万英亩，想一想，一块农田就有一万英亩啊！那么大的农田，农民用人力肯定无法种植，更无法收割。于是他们一般都会使用机械犁具耕田，一排十个犁具一起开动，那场面真是异常壮观。除了耕田外，种小麦还有很多农活要做呢，如收割成熟的小麦，或者把麦穗和麦秆分开。那里的农民使用机器完成这些工作，最后才能将小麦磨成面粉。
有两个面积几乎一样的城市位于密西西比河河岸两边的瀑布附近，一座大桥将这两个城市连接起来。这两个座城市的大小几乎完全相同，因此人们称它们为“双子城”。其中一个城市是明尼阿波利斯，意思是“水城”，这就如同安纳波利斯的意思是“安娜之城”一样；另一个城市是圣保罗。或许你们已经发现，五大湖区和密西西比河附近的城市的名字都来源于基督教的圣人或印第安语。那是因为最早来美国的人中有一些牧师，他们在这里传播印第安人的基督教，于是就根据印第安语或基督教圣人的名字为许多地方命名。
“水城”明尼阿波利斯是世界上面粉产量最多的地方。全世界小麦产量最多的地方就是明尼苏达州和它的附近各州。
密西西比河一路奔流向南，最后流入墨西哥湾中，共沿途所经的城市中，最大的就是圣路易斯。圣路易斯的名字也来自于基督教圣人的名字。密西西比河最大的两条支流就位于圣路易斯附近。这两条支流分别由东西两个方向汇入密西西比河，由西汇入的是密苏里河，由东汇入的是俄亥俄河。两条河的名字都来源于它们所属的州名。“密苏里”和“俄亥俄”的名字也来自印第安语。密苏里河又宽又长，从源头到汇入密西西比河的地方长达4000英里。究竟密苏里河是密西西比河的支流，还是密西西比河是密苏里河的支流呢？有的时候真的很难分清。当然啦，倘若将这两条河加起来，那一定是世界上最长的河流。
密西西比河在奔流的沿途，因为汇入的支流越来越多，其河面就越来越宽，水量也就越来越大。春季的时候，白雪消融，雨水特别丰富，大量水流随着各支流汇入密西西比河。因此，密西西比河的水就越来越多，有时候水量大到会将河岸冲垮，进而造成洪水泛滥的局面。为此，人们就在可能发生洪水的地方建起了河堤，这样的河堤又叫防洪堤。有时，河里的水势太猛，水位太高，于是防洪堤最终也被冲垮，形成洪水灾害。一旦洪水泛滥，便会将农田、房屋、城镇和当地的人们都冲走，还会将许多人和动物淹死，毁坏成千上万的农田和其他财产。
新奥尔良是密西西比河流入墨西哥湾前经过的最后一个城市。河流入海的地方称为河口。我一直对此感到困惑，为什么要叫“河口”呢？我们在用嘴喝水时，水顺着嘴流入身体，但河流的水却是顺着河口流出来的啊。大量淤泥存在于密西西比河的河水中，淤泥在河口堆积成几个岛屿，河水要流入墨西哥湾就必须绕过这些小岛。因此，密西西比河就拥有了好几个河口。
密西西比河的源头在美国北部。那里的冬天异常寒冷，随着气温的变化，河水越往南流，经过的地方就越暖和。人们将南方这个温暖的地区亲切地称为“迪克西兰”。新奥尔良一年四季气候温暖，就连圣诞节时都盛开着各种各样的鲜花。在密西西比河的发源地，生活在岸边的几乎都是白人，而随着河流进入南部“迪克西兰”地区，越来越多的黑人出现在岸边。这里是全世界棉花产量最多的地方，黑人主要在农田里种植棉花，正如有首歌中所唱的那样，“迪克西兰，就在白棉花盛开的土地上。”不过，有一点特别奇怪。据说刚开始的时候，美国并没有棉花，后来，英国一家棉布工厂将棉花带到了马里兰州。而这时，美国人种棉花仅仅是为了观赏棉花那漂亮的花朵。
棉花的植株是低矮的灌木，花朵和很多细小的种子被包在一个个白色的棉球中。棉球被采摘后，棉花和种子必须被分开，这样才能将棉花纺成棉线。棉线可以用来制作棉布，棉布又可以做成棉衣、棉靴和棉质毛巾，当然还可以制成其他许多东西。你只要稍微开动脑筋想一想，就可以想出很多东西呢！从前的时候，棉质的东西价格昂贵，因为将种子和棉花分开要耗费很长时间。
后来，一种可以将种子从棉花中分离出来的机器被一位男教师发明了。这种机器被黑人叫做轧棉机。轧棉机出现后，棉质的东西的价格就便宜了许多。如今我们很难想象，在没有棉花的时候，人们是怎样生活的。最初人们种植棉花只是为了观赏漂亮的花朵，而现在人们则用棉花制作越来越多的东西，于是棉花获得了人们赠予的一个新名字：“棉花大王”。
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