福建米生为人豪放，偶尔进府城，喝醉了，经过一座高门大户，听到里边传出音乐声。他问路人，路人说，里边正开寿筵。米生想：开寿筵为何看不到多少客人？再一听，里边笙歌繁响。米生很喜欢，也不问这是什么人家，就在街头买是贺礼，到门前交土“晚生”名帖，想登门拜寿。
旁观者见他衣冠朴素简陋，问：“你是这家老人的什么亲戚？”
米生说：“什么亲戚也不是。”
旁观者告诉他：“这家从外地来，侨居于此，不知道多大的官，非常高傲，你既然不是什么亲戚，想求他做什么？”
米生后悔了，但名片已投进去。这时，两个青年迎出来，华服耀眼炫目，风度翩翩，气质高雅。他们向米生作揖，请他进去。
米生进去，看到一位老翁南向坐，东西列几桌酒席，有六七个客人都像达官贵人。见到米生，站起来行礼。老翁也拄着拐杖站起来。米生站了许久，想给老翁行礼祝寿，老翁却始终不离开座位。两个青年解释说：“家父年老休衰，行礼困难，我们兄弟代谢高贤屈驾光临。”
米生说了几句话感谢。主人为他增加一桌，与老翁的酒席紧连。不一会儿，歌女在堂下演奏，老翁座位后边设一琉璃屏，把内眷遮起来。鼓乐齐鸣，米生没法跟其他客人交谈，始终也没弄明白，这家主人是什么人。酒宴快要结束时，两个青年用大杯劝酒。米生看到其他客人都喝了，他也喝光。连喝啊大杯，大醉倒地，觉得有人往脸上喷冷水，一下子醒来，客人已经走光，一个青年拉着他的胳膊把他送出门。
过了儿天，米生再经过那个地方，那家人已经迁走了。
米生从府城回来，经过集市一个人从酒店出来，招呼他喝酒。他一看，不认识那人啊。再一想管他，喝就喝！进去一看，同村人鲍庄在。
米生问：“拉我喝酒的是什么人？”
鲍庄说：“他姓诸，在市场上磨镜。”
米生问诸某：“你怎么认识我？”
诸某说：“前日给那个老翁上寿，你认识他吗？”
米生说：“不认识。”
诸某说：“我跟他们家最熟。老翁姓傅，不知道是何省何官。米先生给他祝寿时，我正在台阶下，所以我认识了你。”
根本不认识的贵家可以一起饮酒祝寿，市中磨镜者也可以一起饮酒尽欢，米生真是不拘形迹。
不个人喝到晚上刁分手。而鲍庄夜里死在路上。鲍父不认识诸某，指名控诉米生是凶手。验尸发现鲍庄身上有重伤，米生以谋杀罪被判死刑，受尽酷刑，因为诸某总抓不到，没法查证，审案者只好把米生暂时押在牢中。过了一年多，朝廷钦差大臣查明米生的冤情，把他放了。
米生家中田产荡尽，秀才功名被革掉，他希望恢复一切，就带上行李到府城。天快黑时，走累了，在路旁休息。远远看见一辆小车过来，两个丫鬓一左一右跟随。车已经走过他，车中人忽然命停车，不知道说了些什么，有个丫鬓过来了。
丫鬓问：“请问您是米先生吗？”
米生惊奇地站起来说：“我是。”
丫鬓又问：“您为什么穷成这个样子？”
米生把自己遭遇冤案的事告诉了丫鬓。
丫臀问：“你要到什么地方去？”
米生说：“我要到府城想力、法恢复秀才功名。”
丫鬓回到车前汇报，一会儿回来，请米生到车跟前去。
米生来到车前一只纤纤美手掀起车帘，米生瞥了一眼，是位绝七佳人。她对米生说：“您不幸遇到无妄之祸，听了为您叹息。现在提学使衙门可不是空着手就可以出入的。我在路上也没有什么可以赠送你……”说着，从发髻上拔下一朵珠花，交给米生，说，“这东西可以卖一百两银子，请收藏起来。”
米生下拜，想问：“您是哪家贵人的小姐？”
他行礼的工夫，绝啊佳人的车已迅速启动，跑远了。
米生拿了珠花，想不通遇到的是什么人。看看珠花，上缀夜明珠，不是一般珠宝，他珍藏而行。到了府里，交上申诉状。学使衙门果然上下狠命勒索钱财。他拿出珠花看了又看，就是不舍得卖了换钱行贿，于是无果而返。回到家里，连自己的家都没了，只好依赖兄嫂，幸好长兄对弟弟很好，替他管理各种事项，米生虽穷，却能继续读书。
第二年。米生到府城参加秀刁考试，误人深山。恰好时逢清明节，游人甚众。有几个女士骑马迎面而来，其中一位女郎，就是当年米生遇到的车中人。她看到米生，停住马，问：“你到什么地方去？”
米生说：“我参加秀才考试呢。”
女郎惊奇地说：“你的秀刁身份还没恢复？”
米生神情惨然地从怀中掏出珠花，说：“我不忍心舍弃珠花，所以到现在我还是童生。”
米生自然不是钟情珠花，他钟情的是送珠花的人！女郎羞红了双颊，嘱咐米生坐在路边等着，自己缓缓骑马走了。
米生等了好久，一个丫鬓快马奔来，把一个包裹交给米生，说：娘子说啦，现在主管秀才考试的学使门庭若市，赠白金二百两，作为米生的进取之资。
米生推辞道：“娘子给我的恩惠够多啦！我自己考秀刁没问题。这么多银子，我可不敢接受。只请告诉娘子姓名，我回去画个娘子小像，焚香供奉，就心满意足了。”
丫鬓不听，把包裹放地上就跑了。
米生从此有钱用了，但他仍然不屑于走门子。后来他完全靠写文章，考了第一名秀刁。他把车中美人送的钱交给长兄，长兄善居积，三年之后，米生旧业尽复。
此时的福建巡抚恰好是米生祖父的门生，对米家优恤甚厚。米家算得上名门大族，但米生向来清高耿直，虽然认识巡抚这样的高官，还是通家之好，他也从来不登门拜访，更不向巡抚走门子，托人情。
一天，有客人骏马轻裘到米家拜访，家人不认识。米生出来一看，这不是当年贸然登门祝寿认识的傅家公子？
米生作揖，请傅公子进家，互相述说离别之情，米生命人安排酒席。傅公子说：“我很忙，不喝了。”说完却不走。酒席摆好，傅公子请米生单独谈谈，米生领到书房，傅公子仆地就拜。
米生惊奇地问：“什么缘故？”
傅公子悲惨地说：“家父将遭遇大祸，得找福建巡抚帮忙。这事非您出面不可。”
米生竭力推辞，说：“巡抚虽然跟我家是世交，但因为私事求达官贵人，是我生平不屑于干的。”
傅公子趴在地上悲哀哭泣。米生声色俱厉地说：“小生和公子不过是一起喝过一次酒而已，你为什么要强迫我丧失气节？”
傅公子羞愧得很，起来告别，走了。
第二天，米生独坐。有丫雾进来，一看，正是当年清明节在山上赠银子给他的那位。米生惊奇地站起来。
丫矍问：“您忘记赠珠花的事啦？”
米生说：“哪儿有的事，哪儿有的事。我不敢忘。”
“昨天的傅公子，就是娘子的同胞哥哥。”
米生听了，暗喜，故意说：“这倒难令人置信，如果娘子亲自来跟我说一句，我赴汤蹈火，在所不辞，不然，不敢奉命。”
丫鬓出去，纵马奔驰，五更将尽，敲门进来说：“娘子来了。”
话没说完，女郎神情凄惨地进门，向壁而哭，不出一语。
米生拜倒在地，说：“如果不是小姐搭救，小生哪儿有今天？您只要对我有派遣，敢不唯命是听！”
女郎说：“受人求助者常骄横待人，求人帮助者常畏惧人。我连夜奔波，生平哪儿知道这样的苦？只是因为我今天得求人帮助，得害怕人，还有什么话可说！”
米生劝慰道：“小生之所以不马上答应令兄的请求，其实是怕过了这事我见您就难了。让您深夜顶着风露奔跑，是我的罪过！”他拉住女郎的衣服，哨悄摸女郎的手。
女郎气愤地说：“你真是个卑劣小人！不念当时恩义，却想乘人之危。我错了，不该来见你。”说完愤然而出，登车要走。米生追出来谢罪，长跪在地，挡着不让她走。丫鬓也帮着讲情。
女郎在车上对米生说：“实话告诉您，我不是凡人，是神女。家父是南岳都理司，偶然得罪地官。地官要向玉皇大帝告状，没有本地人问相应官员福建巡抚的印信，这个扣就解不开。如果您不忘旧义，用黄纸一幅，求巡抚盖章。”说完，车子启动，走了。
原来如此！傅家跟玉皇大帝同根同脉。傅家老翁担任南岳都理司，这是道教神的名字。道教以天官、地官、水官为三官。天官赐福，地官赦罪，水官解困。傅家老翁得罪了地官，而跟南岳对应的人间官员正巧是福建巡抚，所以，先是傅公子，后是神女，来要求米生找巡抚求情。
米生送走神女回到家，诚惶诚恐，假托要驱邪，需要巡抚盖章。巡抚却说这种巫盅之事，不应该动用大印。米生花重金贿赂巡抚心腹，心腹答应见机行事，却一时找不到机会。
米生回到家，神女丫鬓已等在门口，米生把实话告诉她，丫发垂头丧气地走了，女子像怀疑米生没有尽心尽力。米生追上丫鬓说：“回去告诉娘子，这件事办不成，我以命殉之！”
米生回到家，整夜翻来覆去，想不出办法。
恰好巡抚的宠妾要买珠子，米生把神女的珠花给宠妾送去。宠妾大喜，偷出巡抚大印，给米生盖到黄纸上。
米生揣着黄纸回家，丫鬓恰好又来听信。米生笑道：“幸不辱命。然而几年来我贫贱乞食都不忍卖的珠花，为你家主人舍弃！”米生把整个过程告诉丫鬓，说，“丢多少黄金我都不可惜！请给娘子带个话：珠花需要她重新补偿。”
儿天后，傅公子登堂感谢，送黄金百两。米生立即翻脸，说：“我之所以帮令尊的忙，是因为您妹妹无私帮助我。不然，就是送我一万两黄金，我也不会改变名节！”博公子一定要留下黄金，米生声色俱厉地拒绝。博公子满面惭愧走了，米生说：“这事还不算完！”
第二天，丫餐奉神女命，给米生送来百颗明珠，说：“这可以补偿珠花吧？”
米生说：“我看重珠花，并不是看重上边那贵重的珍珠。假如当日送给我价值万金的珠宝，我卖了它当富家翁就是。我珍藏这朵珠花，甘心贫困度日，为什么？因为珠花是娘子戴过的，是娘子亲手交给我的。娘子是神人，我哪儿敢有什么非分之想？只要我能报娘子的洪恩于万一，死无憾！”
丫鬓把明珠放到桌子上，米生像朝拜皇帝一样拜完，让丫矍带走。
又过儿天，傅公子来了。米生命家人准备酒菜。傅公子的随从进人厨房自行烹调，二人相对纵饮，欢若一家。有客人送给米生糯米酒，傅公子喝了觉得很香，连喝百盏，面颊发红，对米生说：“您是位耿介高尚人士，愚兄弟不能早知，眼光远比不上妹子。家父感谢您的大德、无以相报，欲以妹子附为婚姻，就怕您因为不是同类不同意。”
米生又高兴又害怕，不知怎么回答。博公子告辞，说：“明夜七月初九，新月与钩辰星同时出现，天帝有少女下嫁，是吉日良辰。你准备迎新娘吧：”
第二天晚上，傅公子果然把妹妹送来。一切无异常人。三日后，女郎自兄嫂以及脾仆，皆有馈赏。她最贤惠，事嫂如母。
过了几年，女郎不生孩子。兄嫂劝米生娶妾，米生不干。
米生兄长到江淮做生意，给弟弟买个年轻小妾带回来。小妾姓顾，小名博上，长得清秀婉丽。米生夫妇都喜欢她，看到她发髻上插朵珠花，酷似当年故物，摘下来看，果然不错。问是哪儿来的，顾姬回答：“过去有巡抚的爱妾死了，她的丫发偷出来卖，我家老人觉得便宜，就买回来。我父母死前，把我寄养在顾家，顾家是我姨妈家，姨妈总想把我的珠花卖了。我投井觅死，才保存下来。”
米生夫妇感叹：“十年之物，复归故主，岂不是命。”
女郎又拿出一朵珠花、说：“此物久无偶矣！”亲手为顾姬替于髻上。
顾姬退下，问：“夫人是什么家庭出来的？”家人都不说。顾姬悄悄对米生说：“我看夫人不是凡人。她的眉目间有神气。昨天给我替花时我近看个仔细。夫人的美丽出于肌肤之内，不像是普通人靠脸色如何、五官位置如何判断美丑。”米生笑她瞎琢磨。顾姬说：“你不要透露，我做个试验，如果夫人真是神介，我有什么愿望，没人的地方烧香恳求，她就知道了。”
女郎绣袜精工，顾姬喜欢但不敢开口要。就在闺中焚香祝祷。女郎早上起来，忽然拿出自己的绣袜，派丫鬓送给顾姬。米生乐了。
女郎问：“笑什么？”
米生说：“这是顾姬做试验呢，看你是不是神啊。”
女郎笑道：“聪明的丫头！”
米生活到八十岁，神女还像没出嫁的姑娘。米生病了，神女命人制作个大棺材。米生死了，神女不哭，等家人离开，她也进人棺材，死了。家人把夫妇一起埋葬，至今被传为“大材家”。
《神女》既是美丽的爱情故事，又对社会黑暗做巧妙揭露，既写人神交往，又做官场素描。米生风流调优、耿直自爱，不构小节，重情重义。他可以登堂为素不相识的老翁祝寿，却不肯登门向权势赫赫的祖父门人求情；他宁肯不要功名，也要保留神女珠花，却又为帮助神女自愿丢弃珠花；在米生身上，“情”占最重要位置，“情”在心中，功名、权势都靠边站。而为了情，他又可以去行贿求情，甚至走巡抚爱妾的门子。神女美丽端庄、聪慧练达、施人不傲、求人不馁，既堂堂正正、落落大方，又仁爱助人、柔情似水一连远离人世的神女都知道学使门中不可以白手出入，时“清水衙门”的学府是多巧妙的讽刺。神女赠米生的珠花，在整个小说的结构当中起到非常重要的作用。像戏剧舞台上《桃花扇》的主题道具是桃花扇，珠花身上凝结着男女主角的爱情，社会的恩恩怨怨、兴亡交替。
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