贾府奴才的来源可分两种：一是买来的，例如袭人，她对其母兄说：“当日原是你们没饭吃，就剩了我还值几两银子，若不叫你们卖，没有个看着老子娘饿死的理。”（第十九回）二是家生的，即古代所谓“奴产子”。袭人对宝玉说：“我又比不得是你这里的家生子儿，我们一家子都在别处，独我一个人在这里，怎么是个了局呢？”（第十九回）
买来的奴才多属女性而为丫头。家生的奴才，男女均有，女的仍是丫头；男的，少时为小厮，大时，凡有才干而为主子所赏识的，可管理家事，如宁府的赖二（第七回），荣府的赖大、林之孝等是。他们虽是奴才，然在贾府已经历事三代，至少亦有两代，他们是老家人，依吾国礼教，祖先所用的仆人，年轻主子对之须有礼貌（第五十二回、第六十三回），所以老管家的嬷嬷可同贾母斗牌（第二十回），林之孝可同贾琏促膝闲谈家计（第七十二回）。盖家庭奴隶与生产奴隶不同，家庭奴隶皆住在主人邸宅之内，担任轻松的工作，他们与主人常有接触的机会，因有接触，就会发生感情。反之，生产奴隶人数较多，如张安世有家僮七百，他们所生产的货物，不是供给主人一家之用，而是运到市场，卖给别人，以取得货币。因是，主人常不顾奴隶的体力，强迫他们作过劳的工作，并减少奴隶的衣食，使剩余生产物能够增加。因为奴隶的工作愈多，则主人所获得的金钱也愈多；奴隶的衣食愈少，则主人所消费的金钱也愈少。这样，奴隶便离开主人的家庭，而居住于破烂不堪的小屋之中。主人也因为奴隶人数增加，不能个个接触，对于奴隶便失掉了亲密感情。这是贾府奴才与生产奴隶不同之点。赖大的母亲赖嬷嬷，因其孙子赖尚荣做了知县，李纨问她：“多早晚上任去？”赖嬷嬷叹道：
我那里管他们！由他们去罢！前儿在家里给我磕头，我没好话，我说：“小子，别说你是官了，横行霸道的！你今年活了三十岁，虽然是人家的奴才，一落娘胎胞儿，主子的恩典，放你出来，上托着主子的洪福，下托着你老子娘，也是公子哥儿似的，读书写字，也是丫头老婆奶子捧凤凰似的，长了这么大，你那里知道那‘奴才’两字是怎么写？只知道享福，也不知你爷爷和你老子受的那苦恼！熬了两三辈子，好容易挣出你这个东西！从小儿三灾八难，花的银子，照样也打出你这么个银人儿来了。到二十岁上，又蒙主子的恩典许你捐了前程在身上，你看那正根正苗，忍饥挨饿的要多少？你一个奴才秧子，仔细折了福！如今乐了十年，不知怎么弄神弄鬼，求了主子，又选出来了。县官虽小，事情却大：做那一处的官，就是那一方的父母。你不安分守己，尽忠报国，孝敬主子，只怕天也不容你！”（第四十五回）
由赖嬷嬷的话看来，可以推测三事：一是奴才之子可由主人把他解放为平民。赖大的儿子一生出来，贾府即解除其奴才的身份，后来读了书，捐了官，且做一县之长。二是赖嬷嬷的丈夫及其子赖大必是荣府奴才，所以她说：“也不知你爷爷和你老子受的那苦恼！熬了两三辈子，好容易挣出你这个东西！”是则赖大本身就是家生奴，但他的儿子已经解放为民。三是此时赖大尚在荣府管理家务，不知他是否也已解放。如未解放，其子如何写出三代？或者他已解放，只因荣府收支甚大，有利可图，故尚管理荣府家务。吾人观贾母对赖大的母亲说：“我知道你们这几个都是财主，位虽低些，钱却比他们多。”（第四十三回）何况奴才尚可仗着主子之势，把“打官司”的事，视为家常便饭呢（第七回）。但是奴才毕竟是奴才。贾政扶了贾母灵柩一路南行，想到盘费算来不敷，不得已写书一封，差人到赖尚荣（赖大之子）任上借银五百。那知赖尚荣回信，告了多少苦处，只贷白银五十两。贾政看了大怒，即命家人立刻退还，并将原信发回，叫他不必费心。赖尚荣知道事办错了，立刻修书到家，叫他父亲设法告假，赎出身来（可知赖大尚在荣府为奴），赖尚荣也告病辞官（第一百十八回）。
袭人不是家生奴，而是买来的，袭人的母兄心想“况且原是卖倒的死契”（第十九回），贾母也说：“他又不是咱们家根生土长的奴才。”（第五十四回）这样，买来的奴才又分两种：一是卖倒的，二是非卖倒的。卖倒的因为契约是死契，原则上不能赎回；非卖倒的，其契约当是活契，而可赎回。但是贾府对于下人比较宽厚，不问卖倒或非卖倒，往往是“连身价也不要，就开恩叫他们去呢”（第十九回）。在《红楼梦》许多丫头之中，不，就在怡红院之中，孰是家生的，孰是买来的，除袭人及晴雯外，余皆无法稽考。
但贾府有一种特别规矩，凡是丫头不得因为丁忧而守孝。贾母因见宝玉出来，只有麝月、秋纹几个小丫头随着，因说：“袭人怎么不见？”王夫人忙起身笑说道：“他妈前日殁了，因有热孝，不便前头来。”贾母点头，又笑道：“跟主子却讲不起这孝与不孝，要是他还跟我，难道这会子也不在这里？这些竟成了例了。”（第五十四回）贾母又说：“正好前儿鸳鸯的娘也死了，我想他老子娘都在南边，我也没叫他家去守孝。”（第五十四回）这有似古代皇帝对于大臣丁忧有夺情之权。
贾府的奴才尤其丫头，分有等级，形式上虽然只分大丫头与小丫头，实质上，大丫头之中复分有权与无权。贾母房中，鸳鸯是有权的，贾母的金银珠宝均由她保管，所以贾琏要窃取贾母的东西典押，必须与鸳鸯商量（第七十二回）。王夫人房中最有权的，最初似是金钏，金钏投井自杀，王夫人于心不安，就提拔金钏之妹玉钏，破例每月给予月钱二两（第三十六回）。怡红院内的袭人也有权力，宝玉房里小丫头坠儿偷了平儿的金镯，此时袭人因母丧回家，晴雯知道了，就要撵坠儿出去。宋嬷嬷说：“虽如此说，也等花姑娘回来，知道了，再打发他。”（第五十二回）宋嬷嬷这话说错了，在怡红院之中，敢与袭人作对的只有晴雯一人，宋嬷嬷要用袭人以压服晴雯，只有促成晴雯决心撵走坠儿，何况坠儿又有窃盗的行为。
丫头等级的高低不是依其父母的地位，而是依其自己的才貌，例如小红是林之孝之女（第二十四回、第二十七回）。她一心想向上攀高，初次见到宝玉之时，两人的对话如次：
宝玉便笑问道：“你也是我这屋里的人么？”那丫头笑应道：“是的。”宝玉道：“既是这屋里的，我怎么不认得？”那丫头听说，便冷笑一声道：“爷不认得的也多呢，岂止我一个？从来我又不递茶递水，拿东拿西，眼前儿的事，一件也做不着，那里认得呢？”宝玉道：“你为什么不做那眼面前儿的事呢？”那丫头道：“这话我也难说。”（第二十四回）
自古以来，英豪之士因受人君左右蒙蔽而不见知于上者，不知有多少。圣明之主因受左右蒙蔽而不能擢用英才者，又不知有多少。孔子说：“在下位，不获乎上，民不可得而治矣。”此数句孔子在《中庸》中曾两次提到，可见孔子大有慨于此。然而在下位，要获乎上，尚须与人主左右联络。此盖有了政治，“党羽成乎下”，势所难免。专制时代的党羽叫作朋党，民主时代的党羽叫作政党。二者不同之点在于政见的有无。政党必有政见，政党要实行其政见，必须取得政权，政权能否得到，则取决于民众的向背。凡事取决于民众者，不能不服从民意，所以政党的政见是以民意为基础。朋党没有确定的政见，而只有夺取政权的意欲，纵有政见，而政权能否得到，则取决于天子的爱憎。凡事取决于天子者，不能不献媚于天子。天子身居九重之内，朝夕所见者不过宫嫔阉宦。宫嫔阉宦可用单言片语，移转人主之意，所以献媚于天子者，又不能不谄事宫嫔，勾结阉宦，吾人读唐明历史，即可知之。小红虽然“俏丽甜净”，且系荣府“世仆”林之孝之女，林之孝现在收管各处田房事务（第二十四回），但小红未加入袭人或晴雯集团之中，故“眼面前儿的事，一件也做不着”。宝玉不识她是怡红院的人，而竟问她：“你为什么不做眼面前儿的事呢？”小红道：“这话我也难说。”积忿之气久蓄于心，而发为悲愤之辞。此际秋纹、碧痕来了，见到小红在宝玉房中，已经诧异，“忙进房看时，并没别人，只有宝玉，便心中俱不自在”，且冷言冷语说道：“你也拿那镜子照照，配递茶递水不配！”（第二十四回）大丫头们联合排斥小红，这真是“党羽成乎下”。而“党羽成乎下”实因“主势降乎上”，所以宝玉亦不能辞其责。宝玉既见小红“俏丽甜净”，且“也就留心”，要“唤他来使用”了，而乃“怕袭人等多心”，竟不敢“指名唤他来使用”（第二十五回）。小红屈居下位，难怪小丫头佳蕙为她不平。佳蕙说：
这个地方，本也难站。就像昨儿老太太因宝玉病了这些日子，说伏侍的人都辛苦了，如今身上好了，各处还香了愿，叫把跟着的人都按着等儿赏他们。我们算年纪小，上不去，我也不抱怨；像你怎么也不算在里头？我心里就不服。袭人那怕他得十分儿，也不恼他，原该的。说句良心话，谁还能比他呢？……只可气晴雯、绮霞他们这几个都算在上等里去！仗着宝玉疼他们，众人就都捧着他们，你说可气不可气？（第二十六回）
后来凤姐叫小红到她那里工作，袭人“就做了主，打发他去了”（第二十八回），这安知不是袭人受了秋纹、碧痕的包围，有意打发小红远离宝玉？古来人臣之不妒才者为数不多。萧何荐韩信为大将，可谓不妒才矣，但我们须知萧何要攀龙附凤，成就一代功业，必须辅佐刘邦得到天下。当时刘邦势孤，非有一员善于用兵的大将，欲保汉中，已经不易，更何能定关中，收三河，而使项羽由优势变为劣势。而且萧何与韩信各有专长，萧何善于治国，韩信善于将兵，两人的所长并不冲突，则萧何推荐韩信，实无害萧何的前程。至其与曹参的关系则不同了。史称：“始曹参微时与萧何善，及何为宰相有隙。”然而“何且死，所推荐唯参。参代何为相国，举事无所变更，一遵何之约束”，“参曰陛下观参孰与萧何贤？上曰君似不及也。参曰陛下言之是也。且高皇帝与萧何定天下，法令既明具，陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎。帝曰善，君休矣”（《汉书》卷三十九《曹参传》）。未达时友善，既达时有隙，这是人情之常。而萧何病且死，即荐参为相国；参为相国，又遵守萧何所定的法令，不加变更，这是两人所以皆成为汉代贤相的理由。若是今人，萧何必不保荐曹参为相，曹参必不肯萧规曹随，而将推翻前任所决定的政策，自己拟了一个新计划，以表示自己的才力超过前任。万一这位继任的人因事离职，接任的人又将攻击其政策，再拟一个计划，而表示自己的才力又胜过前任了，哪肯自认才劣于前任？因此国家政策便要随时变更，而国家基础也随之动摇。
人士所希望于政府者，乃是宦途公开，任谁都可依自己的才干，以取得才干相等的职位。丫头所希望于宝玉者，也是升进公开，任谁都可依自己的才貌，以取得才貌相当的地位。然而袭人等辈合成为小组织，排斥新进，而保持旧人的地位。新进之人既无上升机会，只有别求出路，即放弃向“宝玉即‘宝玉’也”的宝玉进攻，而改向宝玉的弟侄献媚，例如王夫人房中的彩霞“淡淡的不大答理”宝玉，“两眼只向着贾环”（第二十五回）。可惜贾环用情不专，后来又爱上彩云，送她一包蔷薇硝（第六十回），而彩霞竟给来旺之子讨去做媳妇了（第七十二回）。
小红呢？“他每每要在宝玉面前现弄现弄。只是宝玉身边一干人都是伶牙利爪的，那里插得下手去。不想今日才有些消息，又遭秋纹等一场恶语，心内早灰了一半。正没好气，忽然听见老嬷嬷说起贾芸来，不觉心中一动”（第二十四回）。但贾芸与小红不易见面，“小红素昔眼空心大，是个头等刁钻古怪东西”（第二十七回），于是又乘机投向凤姐（第二十七回、第二十八回）。然由凤姐的性格看来，小红依附凤姐，有否前程，实属疑问。
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