杏坛是一座构造宏丽、工艺精巧、形象美观的亭，它处于孔庙主体布局的中心。严格说起来，在南北中轴线上的仿皇宫制的九进院落，配置对称的许多殿阁堂斋之中，最能够从根本上体现孔子的业绩与内在精神的，就要算这座杏坛了。
尽管历代皇帝王侯给孔子叠加了许多大得吓人的头衔，如大成，如至圣，如先师等等，顶礼膜拜有如对待天神，虔敬信奉有如皈依教主。在孔庙的大成殿内，他的塑像也头戴冕旒，身披黄袍，如帝王模样，但孔子一生却是落寞的，坎坷的，四处碰壁的。他的历史贡献，他的伟大遗泽，在于他是一以贯之地坚持他的社会人生理想——“道”的思想家、哲学家、教育家。他代表了处理人与人之间关系的智慧，其最根本最核心的东西历久不衰。这是无论中国人还是外国人，从古代到现在尊敬、崇仰、膜拜孔子的主要原因。
而在所有祭孔的建筑中，最可标志他作为一位一生“学而不厌”、“诲人不倦”的教师身分与面貌的，要数杏坛了。孔子晚年在他的家乡办学，当时未必有后来的庠、校，即特定的从教设置。他的教导教育，多在日常活动的谈话讨论中进行，可以想象那会是多么生动活泼。《论语》里有不少章节记载了他们师生的言谈、答问。当时在孔子住处附近可能有过杏林，杏林的土台成为他们师生读书、议论或游乐的常到之处。最早用文字记载杏坛的是在《庄子·渔父》篇中，是讲持道家观点的渔父给了孔子一番教训，那原是庄子后学所作的寓言式故事。那则文字开头讲道：
孔子游于缁帷之林，休坐于杏坛之上。弟子读书，孔子弦歌、鼓琴。
曲阜孔庙的杏坛自然是后人为纪念孔子的一种附会。早在汉唐时，杏坛是孔庙的正殿。宋代乾兴元年扩大庙制，将享殿移后，用旧基做成砖坛，周遭栽了杏树，称杏坛。金代在坛上盖了一个亭子，明隆庆三年（公元1569年），改建成重檐十字脊亭，四面歇山；台基有石栏，藻井斗拱，雕缕绘彩，十分精细，看上去庄重典丽，仪态大方，在亭建筑中属于难得的佳制。
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