自从前日盖三儿在公堂立了字据，出了衙门，他先到积善堂讨了一包药面子撒在伤处；然后拿破碗烂筐在街上讨要剩饭馒头，自己吃一半，留一半送进监房将养冷月妹子。一日三餐，宁可自己肚子受屈，也不肯让干妹子挨饿。打发好肠家胃家，他便只在孝廉府前后踅转，想伺机找兰家的下人探寻些蛛丝马迹。不料兰家戒备甚严。三天中，前后门紧闭落锁，别说人进去，就是苍蝇蚊子，也休想钻入门缝。
三天期限已过了二天半，已是日落黄昏时分，到明日再无线索，就该上断头台了。盖三儿嘴里虽说不在乎，心里可实在焦急万分，坐不安，睡不宁，吃喝不下，坐在老皂角树下的突根上，默默望着孝廉府的小角门儿发愁。说实在的，盖三儿敢立字据访查孝廉府，并不是毫无把握的。他对孝廉府上下人等并不陌生，而且他与兰庭芳的心腹家郎汤二不仅是同乡长大的表兄弟，还是知心换命、无话不谈的好朋友。因此，盖三儿这次还指望汤二暗中帮他的忙。谁知他在兰家前门儿后门儿转悠了几十遭，连汤二的影子也见不着。盖三儿真是心如滚油煎，不住地唉声叹气，瞅着那锁得比监门还紧的两扇小角门，恨不得拿头在门上撞个窟窿，好从窟窿里窥见院内的情景。
夜幕四合，冷清的小街上点起了买卖人的昏暗稀疏的灯火。西北风尖溜溜儿的，刮得树上的叶子扑扑嗒嗒往下落。叫化子感到冷得难受，却不能离去。他将腰里扎的桌围裙解下来，盖在身上，头枕着皂角树根假寐。
就在这时，兰府后花园的小角门儿轻轻开了一扇，一个穿着皂黑，衣帽新鲜整齐的汉子小心翼翼地走出来，小门儿又在他的身后关死了。这汉子身背一个大包袱，包袱沉甸甸的。汉子喜盈盈的，脚步轻快，走得很急。他下门台碰见卖水煎包子的苟小乙，小乙问：“哟！是汤二哥？几天都没见了，这么晚了扛东西往哪儿去呀？”
“家里有人捎信来，说我娘有病，我得赶紧回去看看。”边说边脚不停步地往前走。走过皂角树下，一斜眼瞧见睡在地上的盖三儿，禁不住咕噜了一句：“这不是盖三兄弟吗？天这么凉，不回奶奶庙去睡，躺在这儿凉尸哩……”要是往常，他准会将好朋友叫醒，问饥问饱，然后送他回奶奶庙。可今晚不是时候。他只在叫化子身边迟疑了片刻，便匆匆朝北奔去。
其实盖三并没睡着，心里有事，困也不敢打盹。门前的一问一答，他都听得明白。本想迎上去与好朋友搭讪，可想起孝廉公做寿那晚上的事，心里气恼恼的，便仍躺着装迷怔。原想汤二从身边过，一定会喊叫自己，到那时再发牢骚。不料今晚奇了，汤二却不同他打招呼，匆匆而过。他真地急着回家探他娘的病吗？孝廉府三日没开门儿，谁捎信儿说他娘有病呢？就是他娘真有病，他也该白天回去，为啥赶天黑偷偷摸摸，连患难兄弟，知心朋友都背着呢？……叫化子先是愤然，后是怀疑，他爬起来，从后边蹓蹓儿地追随着汤二走了半道街。当汤二走过卖小吃的摊子前，灯明儿里，盖三儿终于看见他肩膀上背的那个大包裹。这可叫他大吃一惊，吃惊之余，又大惑不解。他不由想起三日前的事来。
那日孝廉公做寿，府门上悬灯结彩，大门外车水马龙，厅堂里高朋满座，凡是这个县的头面人物，那真是无一不到，半拉不缺。上至县尊老爷、守备、刑庭、扑道、千总、把总、各衙门司事，下至富绅商贾、三教九流，纷至沓来，好不热闹。府中最忙的，要算家郎汤二了。他跑前跑后，左顾右盼，主子呼，奴婢唤，忙得象捻线的砣螺——滴溜溜乱转。
晌午头儿，盖三儿蹭到兰府粉壁墙后，见汤二随孝廉公接客人他想沾点油水，探出头低声叫了一句：“二哥哎——”汤二折回身，看看旁边没人，埋怨道：“你咋少眼没色地往这儿摸？没看看今儿个这阵势？弄不好得招没趣。”
“嘿嘿，二哥，孝廉公今天做寿，不用说有酒有肉。我不想来，可这肚子嘀咕着非要来……”
“唉，你先躲一边儿等等。”汤二给盖三儿递个眼色，一股风跑去，不大一会，夹了个油纸包出来，塞到盖三儿手里：“快走吧，让外人看见不好。”
盖三儿急不可待地打开油纸包一看，里头包着两个虚白的大蒸馍，一只煮得喷香、油乎乎红鲜鲜儿的猪肘，高兴得心花乱颤，忙拿出蒸馍咬了一口，楦得两腮胀鼓鼓的，含混不清地又叫住汤二：“哥哎，别慌走，我还有事哩。”
“有事改日再说，没瞅见我忙？”
“见你一回也不容易，我只说一句就走。”
“那就快说。”
“你有钱给我两吊。天冷了，我这一身单衣裳上下二十八个窟窿，白天冻得哆嗦，夜里躺到小庙里筛糠。你周济周济我，叫我弄一套棉衣棉裤过个冬……”
凭十几年的交情，对这点要求，汤二没有推拖，当即伸手去摸腰包，摸来摸去，什么也没掏出来？原来今儿清早换衣裳，钱忘在旧夹袄袋子里，如今他身上是分文无有。
“兄弟、我腰里没带钱，你先转转门儿，晚上还从后门来找我，我给你预备着。”
“好咧——”
可那晚下着蒙蒙细雨，他淋得落汤鸡似的，蹓进兰府小角门儿。不见汤二等他，找到汤二住的下处，屋里一截蜡烛烧了二指长的灯花没人剪，半明不灭的，连个人影儿也不见。盖三儿等了一个更次，实在无聊，就乱翻汤二的东西，别的他不希罕，床上找破衣裳，床下找破鞋袜，只要有合适的，随便拿走，汤二决不见怪。他翻了床上，又瞅床下，这一回吓了一跳，却见床下填了个牛腰粗的大包裹，拉一拉，死沉死沉的。用力拽出来，打开一看，啊？里边包的尽是好东西，只怕一个本份人做庄稼干一辈子，也刨抄不来这一份钱财。盖三儿翻看一遍，又原封不动地包好塞到床下，他不相信这包裹是汤二的，说不定是别人寄放在他这儿的。当时虽有些诧异，也没往深处想。只在床腿边找到一双半旧布鞋，原想拿走，看看鞋底上是新钉的掌，挺结实的，说明汤二对这双鞋很喜爱，不经他答应就拿走，似不大好，就又放回原处。盖三儿穷也穷个人样，手脚干净，做人光明磊落，从不愿往下流堆里混，他一直等到鼓打三更，汤二仍不见回屋，盖三儿无奈只好顶着秋雨，懊丧地回奶奶庙去……
今日，盖三儿眼见汤二大模大样背着大包裹要回家，这可使他丈二和尚摸不着头脑了。一个穷奴才，哪来的这么多好东西？莫非他偷……不、不，他生性老诚憨厚，不会做那贼事。可不偷不抢，谁会给他……唔，莫非这个包裹不是那个包裹？……我得设法探个明白，他一溜紧跑赶上去，先照包裹上捞摸一下，然后奚落道：“哈！我说为啥卖豆腐上戏台——架子摆恁大咧！原来是发财了，眼珠子挪到头顶上，看不见下人了！”
汤二一惊，先护住包裹，转回身说：“哟！是盖三儿弟，没看见，没看见。”
“你急脚僧样的往哪去？”
“回家。俺娘病了……”
“听谁说的？”
“听，听，听咱庄儿……一个来卖青菜的人说……哎，兄弟，天这么冷，你不在庙里烤火，来这转转啥？”
盖三儿没好气地说：“吃饱了撑得慌，来这转转消消食！”
“啊，那你转吧，我得赶紧回去哩。”汤二说着又抬起脚。盖三儿上前去接包裹，“天黑，十几里乡间小路，你拿这么个大包裹，怕不保险，叫我背着送送你。”
“不啦，不啦。”汤二身子一甩，包裹从右肩换到左肩上，挣脱盖三儿的纠缠，快步就走。盖三儿追着问：“这包裹好重，二哥你给俺婶子买的啥好吃食，叫兄弟尝尝……”
“你呀，净为个嘴！”汤二不悦地说，“这包裹里不是吃食！”
“那是啥？”
“是……主人赏我几件破衣裳……”
“破衣裳？那更好！”盖三儿蹦跳着赶到汤二前头，堵住了路，“二哥；三天前我去找你，就为要两吊钱，买一身破衣裳过冬。如今你得了这么多衣裳，拣那最次的给我两件穿……”
汤二象被火烫了一下，紧紧护住包袱说：“不中，不中……这是大相公赏给我的……”
盖三儿一下变了脸，捣着汤二鼻子说：“好哇，想不到谁变蝎子谁蜇人！咱可是自打光屁股就在一块要好的伙伴，同过甘苦。共过患难。难道你就有了这么一点儿出息，就六亲不认啦？”
汤二被问得发慌，无言对答，只好低头不语，脸上热辣辣发烧。是啊，他和盖三儿是情同两手足的好朋友啊……他忘不了，在他七岁那年，随改嫁的母亲去到城西汝河岸边儿的盖帽湾村。村子里大人们不喜欢他，小孩子欺负他，他常被打得鼻青脸肿，浑身是伤。只有他这个远房叔伯小兄弟盖三儿同情他，处处护着他。别看着盖三几个头瘦小，可机灵得很，关键时打架不要命。村子里孩子们都怯他三分。
汤二与盖三儿结成好朋友，两个人在一起玩，心投意合，从没红过脸。汤二摘三个酸枣，准分给盖三儿俩，盖三儿扒一块红薯，准给汤二多半拉。那一年汤二有病，吃不下饭，盖三儿为给他掏一对鹁鸽补身子，从房子上摔下来，险些丢了小命儿呢……从那时起，汤二就发誓，这辈子，将盖三儿当亲兄弟，永远不撤外……
想想前情，汤二觉得方才说那话，对不住朋友，心下惭愧。可又不能打开包裹，三言五语又解说不清，便为难地背过身呆站着。
盖三儿发狠地责备道：“连件破衣裳都舍不得给，算啥屌毛朋友！从今后照屁股跺一脚——你东、我西！走吧！”说完调头就走。汤二扑上去拉住，带着哭腔说：“兄弟，你别生气。不是我舍不得给你这破衣裳，实在是孝廉公赏的东西，全是绸的缎的，给你你也穿不成……要饭的穿缎子皮袄，象啥？这样吧，我还是给你两吊钱，想穿啥，到明日自己买去。”
盖三儿一听汤二要给钱，眼珠子一转，想出了探包裹的主意……
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