然而，从前丰饶的平原如今已经变成一望无际的荒漠。环境遭到严重破坏，水源早已干涸，植物的坟墓取代了庄稼的温床，土堆和土丘将城市埋没。
也许你要问，那些宏伟的宫殿和神庙究竟去了哪里呢？
不知是不是还有人能记得，在我们讲到两河流域的绘画时，曾经说过太阳晒制的泥砖是他们的建筑的主要材料，这种泥砖日久天长就容易损毁，连皇宫和贵族的居所也不例外。
为了使宫殿看上去美观一些，工匠们会将一层涂有釉彩的砖或石膏板粘贴在泥砖墙的表面，那种砖或石膏板就如同现代装修浴室用的瓷砖一样，上面涂着鲜艳的色彩或刻有浮雕。然而，这些工艺并不能使建筑变得坚固，只能起到装饰作用。
泥砖的承压能力比较差，底层地基无法承受太大的压力，因此，两河流域的房子通常只建一层。相比于古埃及人高大的金字塔，两河流域的宫殿简直就是一个个小矮人！试想一下，一个国家的统治者竟然以这样的建筑作为宫殿，那是不是太寒酸了？
为了将统治者的尊贵和权力的威严充分体现出来，统治者命令工匠先用泥土堆出高台，等泥土风干后，再在上面修建宫殿。这样一来，宫殿就好像穿上了高跟鞋，形象顿时显得高大了许多。因为高台特别陡峭，四面几乎和地面垂直，上下不方便，所以工匠们在各个面上都建了缓坡。
工匠们还会把墙壁砌得特别厚，有的墙壁的厚度甚至超过6米。他们这么做的原因有两点，一是为了保证墙壁的坚固性，二是因为两河流域在白天时温度异常高，厚实的墙壁能够阻挡外面的热气进入室内。为了让室内更加凉爽，宫殿内部甚至连窗户都没有，因而显得特别昏暗，只能靠油灯照明。
两河流域的宫殿房间之所以不像其他地区的宫殿那么宽敞，是因为这里缺少充足的石料和木料，因此很难修建大房间。所以，纵然是皇室宫殿里的房间也很狭小。为了将这个缺陷掩盖，工匠们就在宫殿里建了许多小房间。
除了宫殿，甚至供奉神灵的神庙也是用泥砖盖的。不过，神庙里的祭司认为一层土台不足以将对神明的敬意表达出来，于是就要求工匠砌了多级土台，这些土台一层层逐渐缩小并向上叠加，最后就形成了阶梯状。直到现在，这种建筑方法还很流行，现代的建筑师按此在纽约等大城市建造了摩天大楼。
“发明的助产士就是需求。”就如同这句谚语揭示的道理一样，为了满足现实生活的要求，人们才不得不主动寻求更多的出路，由此新事物的发现或发明就顺理成章了。阶梯形建筑方法正是在这种情况下诞生的，拱门原理也是一样。
拱门原理是亚述人的杰作。亚述位于两河流域，亚述人和其他国家的人民一样，同样面临石料短缺的尴尬现实。他们想建宽敞的大房子，却没有足够大的石头做天花板。经过冥思苦想和反复试验，聪明的亚述工匠终于找到了解决问题的办法。那就是用石头或砖块砌成拱形的天花板或门框。
盖房子可不像拼图那样简单。用水泥把石头或砖块黏成一个整体做天花板，这会不会是一个异想天开的设想？但是，亚述人将这种异想天开的设想变成了现实。
他们发现，倘若将石块或砖头按照“拱形”规律排列，一个不易垮塌的整体就能按一定的弧线构成。尽管石块或砖受地球重力影响会向下坠落，但将它们按拱形原理排列后，物体之间会相互挤压，从而紧密地黏在一起。一旦拱形结构两边的墙体足够坚固，拱形的顶部就会稳定地留在高处。
倘若你对这种原理持怀疑态度，那么请你和我一起做一个简单的实验：先准备好十多本书，把这些书一本挨一本放好，然后双手用力挤压这排书的两端。只要力量合适，书就会从中部朝上拱起，却掉不下来。不过，一旦你把手松开，这个简易的拱形就马上垮塌了。所以，只有将墙壁建得异常结实，石拱结构的坚固性才能得到保证。
拱形原理的运用，不仅体现在砌门框上，还体现在修屋顶上。就如同我们在前面提到的，一个巨大的拱形屋顶是可以用数块体积不大的石块或砖块修建成的，这些屋顶相当有特色，就如同一个倒扣的碗。当然，你也可以将它想象成半个西瓜倒扣在墙壁上，不过，当我们抬头向上看时，入目的只是黑黝黝的房顶，而不是鲜红可口的瓜瓤。
为了更加保险，还可以搭建架子来支撑上面的石头。通常情况下，临时搭的半圆形木架会被放到两面墙的中间，这样工匠就可以将石头顺着半圆形的架子摆放，摆放的顺序是从两边开始，逐渐砌到圆顶，位于屋顶上最顶端的石头叫“拱心石”。只有等拱心石放上去之后，拱门才会牢固地立住，此时就可以将支架移走了。但是，亚述太缺少木材，以至于少到不够做木架的，所以，他们盖的拱门或拱顶并不多。直到一千多年以后，这种建造方式才得以推广。
直到现在，古埃及的金字塔还能屹立不倒，一方面得益于其材质都是石头，另一方面也得益于它的那种锥形结构，因为这种结构最稳固。不过遗憾的是，两河流域各国建造的神庙和宫殿如今已经全部化做泥土，成了荒草丛生的土堆。
假如时间倒退几千年，当时的亚述人怎么会想到他们富饶的国家竟然连废墟都没留下呢。
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