卖油郎原是汴京东圉镇小西门里人氏，逃难来到临安清坡门外，过继给开油店的朱十老做小厮。朱十老手下有个侍女，几遍地倒下钩子去勾搭他，他却看不上那侍女。那侍女就在朱十老面前说他“好不老实”。朱十老和这侍女早有一手，心中便升腾起一股醋意，扔下三两碎银，把他打发出家门。
卖油郎在众安桥下赁了一间小小房儿，这间房儿四周没有一扇窗子。房后长着一棵梧桐树，暮秋时节，便有枯叶鸟儿般飞落。卖油郎每当外出卖油，他就用一把巨锁把这间小屋子的门锁了。屋内空荡荡的，墙角有一只蜘蛛在结网。
清坡门一带的居民都愿意买卖油郎的油，因为他的油非常清纯，看不出一丝的杂质。他手上放得也宽，不占顾客半钱的便宜。他挑着这副担子，不知疲倦地在巷子里行走。一条黑狗或黄狗常在他的身后狂吠，然后便蹲下来注视着他的背影，直到他消失在巷子的拐角处。卖油郎在油担子的两面油桶上，一面大大地写着个“秦”字，一面写下了“汴梁”二字。他的用意好像是在寻找什么人。
挑着沉重的担子转悠一天，卖油郎也只能到手一分二分的利钱，因此他一贫如洗。他只有一身的衣服，玄色的短褂上补满了二十几个补丁，这些补丁的针脚都很粗大。袖口处已经麻花，看上去丝丝缕缕的。下雨的日子，卖油郎不再出门，他把油担子放在屋内的墙根下，一个人半跪在小屋子的正当间儿，地上放一个油瓶子，瓶口上覆盖一枚中间有方孔的制钱儿，用油葫芦往里灌油，那油便黄灿灿一线射进瓶内，油瓶灌满，那钱孔并不见一丝的油腥花。油瓶满后，卖油郎重又把油倒进油桶，然后继续做这个游戏。卖油郎在临安只交了一个朋友，是个屠夫，下雨天常去找他走“四子儿”。在地上用碎瓦片横画几道，竖画几道，然后各人找来四根小棍棍儿——开始走“四子儿”。走着走着，他便用手在地上一阵胡摸，嚷起来：“你一定捣鬼了，不来了，不来了！”他又走输了。走“四子儿”，他从来都没有赢过临安屠夫。
卖油郎有一日卖过油在昭庆寺右边的一块巨石上歇脚，见近侧有户人家，金漆篱门，朱栏内栽着一丝细竹，很是清雅。正看时，里面走出三四个戴巾的人来，后面还有一个女子相送。卖油郎去看那女子，容貌娇丽，体态绰约，几疑不是人间所有，不禁酥麻了半边身子。旁边有人走过，他拉住问道：“此是何等人家？”那人朝他一笑：“妓院。”卖油郎心尖上就如马蜂一蜇，随后又暗笑了。
一个念头突然漫上了他的脑畔，能搂着这样的美人睡一回，死了便也值得。他开始在妓院门前徘徊。他很快就得知，要想和美人一夜销魂，身上非得有十两银子不可！他便在心下盘算：一天攒下一分，一年就是三两六钱，三年时间就满够了。假如一天再多积攒一点……他脸上便笑意渐浓，回家的路上脚下似乎已带了些许风声。
妓女名叫美娘，也是汴梁人氏，本是个烈性女子，不想误落烟花，十四岁被人灌醉，三百两银子给梳弄了。那时节正值桃花三月，霎时风狂雨骤，落英缤纷，梨花带雨。美娘醒来见身旁一堆肥肉，枕上横了一张满足的脸，她便伸出纤纤素手，在那张脸上犁出几道血沟沟。一连三日，美娘把自己紧关在屋子里，滴水不进，她似乎有了寻短见的念头。王九妈心下发急，便请来一个女说客。女说客用“从良”去打动美娘。美娘果然心动。女说客说，你若执意不肯接客，九妈生气时，把你卖给一个又老又丑且一字不识的村牛，你岂不肮脏了一世！再说不接客你如何能接触人，不接触人你知道谁高谁低，谁胖谁瘦，谁有情谁无意？你只有多接客，才能选出一个可心的“从良”对象。美娘脸色微红，捻袂不语。
美娘覆帐之后，就有一大帮王孙公子，贵客豪门接踵而至。一夜白银十两，兀自你争我夺。两年里，美娘接客不计其数，中有尚书、巡抚、知府、县令、寺院主持、诗社山人、豪富暴发户……他们大把大把地在她身上花银子，把美娘接出去游湖，把美娘接出去到酒楼狂饮。终于，美娘初选出了两个人作为从良的对象。一个头上戴着一顶七品乌纱，长有一双女人般白净的小手。他是一个县令，喜欢吟上两句闺闱诗（他那些诗句都是从别处偷来的）。他和美娘在一起时，一边吟诵闺闱诗，一连用那双女人般白净的小手去美娘身上细细地抚摸，摸到那凸凹之处，手上便用了些狠。另一个是富家公子，长了一双硕大的耳朵，几乎垂到了肩上，头发黑而茂密。他几乎不说什么话，见了美娘就把她往床上拉，然后他自己就把一颗黑药丸子吞进肚子里去。
有几天，美娘几乎下决心要和县令谈起从良的事情了。她想即便给县令做个小老婆，也算了有名分。县令花银子真是潇洒得很，他说他有的是银子，他头上的那顶乌纱就是一个聚宝盆，从里面拿出一锭元宝，马上就会有更多的金元宝生出来。县令来时都不穿官袍，他只穿青衣。有一天他解释说，他不能给同僚留下什么话柄。可他的那枚官印却时时带在身上，高兴了就拿出来在美娘面前炫耀。听了县令的解释，美娘突然打了一个冷战，她从此断了对县令从良的念头。她开始把目光定位在另一个候选人身上。富公子吞了黑药丸后，便使劲地咬着美娘的肩膀，他的齿痕数日不退。美娘有一天谈到从良之事，那富公子立即枯萎如衰草。他说他已经有了’家室，他老婆是方圆有名的狮子吼。
卖油郎终于积攒够了十两银子。他见到美娘时，美娘刚从七十八岁的俞太尉家吃酒归来，醉眼蒙陇地对王妈说，这不是个有名称的弟子，接了他恐被人笑话。说罢她就醉倒在荚蓉帐里。
半夜，美娘醒来一回，她感到浑身燥热，就脱了外衣，走下床来，站到窗前。她只穿了一袭丝质睡服，裙裾飘飘，美丽的胴体宛如雾中之花。微风吹拂，美娘忽然想吐，樱桃小口就空张几张。卖油郎见状，慌忙把袖子张开，罩在美娘嘴上，把呕吐之物尽数收去。早晨起来，美娘隐隐约约想起昨夜之事，不免对卖油郎多看了几眼。
原来和卖油郎下“四子儿”的屠夫近一年因倒卖假虎鞭而暴富。手里有了银子人便躁动起来，他也想嫖一嫖美娘，如果美娘愿意他就把美娘包起来，相约几次，美娘耳闻他粗野，气质不好，都推却了。屠夫发狠，带了几个更粗野的保镖，把美娘劫至荒野，蹂躏一番，扒了衣服，脱去绣鞋，把美娘的裹脚挂在树杈子上，一伙人一轰散去。
瞅着自己的两条玉笋般的金莲，美娘双眼垂泪。泪痕婆娑里，她就看见了那两面写有“秦”和“汴梁”字样的油桶。卖油郎在美娘的肉体上定眼凝视，然后就脱下满是补丁的褂子，让美娘穿上，把两半桶油合二为一，用干土面子在空桶里闹了闹，用这个空桶把美娘担进了他的那间小屋。
以后的十几天里，美娘天天都和卖油郎在一起，她已经暗下决心要从良嫁给卖油郎。很快美娘就带着九只大箱笼从良过来了。秋天很快来临，卖油郎战乱中失散的父亲、哥哥、弟弟、叔叔、伯伯、大舅、二舅纷纷找上门来。第二年春天，美娘就失踪了。下雨的日子，卖油郎在一间宽敞明亮的屋子里，半跪在地上用油葫芦往覆有方孔制钱的油瓶子里灌油，那油黄灿灿一线地射进瓶子里。油瓶满了，卖油郎想把它倒掉，可惜找不到油桶了。美娘第一次见到这样的游戏时，她的两只眼睛睁得圆圆的，樱桃小口好半天都没能合拢在一起。
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