马斯勋在塔城市有一个生死朋友，名叫唐家乙。这唐家乙以前也是军人，在马斯助手下当副班长，和马同时转业到公安战线，分配在塔城地区公安处。他曾经“混”得很好，已被领导定为科长。但就在将宣布未宣布的当儿，他却和一个家庭出身是富农的女青年谈上了恋爱，这在当时是一个很敏感的问题。领导找唐家乙谈话，言简意赅：要科长还是要女友，二者只能选其一。唐家乙很干脆：要女友！这样，他马上被调出公安处，去派出所当一名普通警察。十几年过去了，仍是警察。唐家乙当年在战争岁月，曾和马斯勋在战场上互相救过对方一次，所以两人的情谊称得上生死之交。
马斯勋到塔城后的当晚就去了唐家乙家。唐家乙一如既往，让老婆炒菜烫酒，热情款待。但喝的时候，马斯勋却瞅着他觉得有点反常：这位仁兄老是打哈欠，显出一副力不从心的样子。马斯助禁不住发问：“你今天怎么啦？”
唐家乙说：“唉，别提了！昨晚挨着个事儿，一直折腾到今天下午四点钟才结束，两天一夜没合眼了。”
“什权案子？”
“谈不上案子，是你那个县的一个老头折腾的。”
“说说吧。”
唐家乙便说了一件事：昨天晚上九点多钟，他正在派出所值班室坐着和搭伴的两个小民警聊天，接到了一个电话，说生产资料商店抓到了一个窃贼，贼正下手时被人赃俱获，问怎么办。唐家乙说还有什么怎么办的，人赃一起送派出所来！
一会儿，窃贼被押来了。那是一个五十多岁的干瘪小老头，汉族人穿着，一件老羊皮袄脏兮兮的，腰间拴着根绳子，一看便知道是乡下人。这人撬开生产资料商店的后门，潜入店内，下手行窃时，被住在楼上的两个营业员听见，把他逮住了。
唐家乙看了看小老头，问营业员：“赃物呢？”
一个营业员指指脚边的一个布袋：“在这里面。”唐家乙原以为。既然是乡下人盗生产资料商店，必是偷绳子、喷雾器、马鞍之类，从口袋里拿出来的却是四瓶五百克装的盐酸。他感到有些意外，指着瓶子问小老头：“你偷这玩意儿干什么？”
“抹队里的风车呀！”
“抹风车？这是什么？”
“桐油呀！”
“这是桐油吗？你看看瓶子上的标贴！”
“我不识字。”
这段对话并不是讯问，但唐家乙大体上已弄清这个小老头的作案动机。因为盗窃这么四瓶盐酸，够不上立案，讯问一下，做个笔录，然后通知其所在地公社或者大队来人把他领回去就是了，如果不肯领，就把他放了。不料，小老头说过上面几句话以后，便问什么也不吭声了。这样，照公安行当的职业思维，就可以产生若干联想：他会不会是流窜犯？或者是逃犯？偷盐酸这种严格控制购买的物品，会不会是想去搞某种破坏性行动？等等。因此，就有必要对此事查一个水落石出。
唐家乙和两个小民警轮流唱红白脸，软哄硬喝，端茶递烟，拍桌摔凳。样样来过，但对方软硬不吃，僵山芋母猪肉，蒸不熟煮不烂，从容应对，只字不吐，唐家乙三人一直折腾到天明也没弄清他的姓名地址，来龙去脉。天明后，所长、指导员上班来了，见三人一脸倦容，又好气又好笑，所长让他们下班，说这事由他处理就是了。两个小民警如逢大赦，拔脚就走。唐家乙却不服气。一定要留下来查到底。
吃过早饭，继续讯问。说也奇怪，小老头见是派出所长亲自出马，竟马上乖乖开了口，供称自己是额敏县二道河公社的社员，奉生产队派遣来塔城购买桐油，因不小心把钱弄丢了，只好潜入生产资料商店行窃，否则回去无法交差。
所长让唐家乙往额敏方面挂电话核查。那时候通讯设施落后，用的是摇把子电话，长途全靠人工挂接，一个长途接通花一个小时不算稀奇事。唐家乙打了三四个电话，一直到中午，终于弄清小老头所说的全是一派胡言，二道河根本没那么个人。
重新讯问，小老头已经睡了一觉，精神很好，说刚才他是想开个玩笑，所以瞎说了一通？现在说真的了：他叫马午生，是哈拉布拉县吉也克镇巴拉坎大队第二生产队的社员，至于买桐油丢钱一节，确是如此。
于是，又打电话。直到下午三点多钟才查实：马午生听言属实。巴拉坎大队的治保主任在电话中说，马系三代雇农，平时从无偷盗劣迹，希望这边能从宽处理，放其回去，由大队进行教育处理。
当时是“文化大革命”年代，凡事都讲究出身，马午生的成份使派出所不得不考虑大队方面的意见，最后决定对其进行教育，予以释放。
唐家乙一五一十把上述事情说完。两人酒也喝得差不多了。马斯助想让唐家乙早点休息，便告辞而去。他回到招待所，也没把这当成一桩什么事儿，便上床睡了。一觉醒来，看看手表，清晨三点多钟，想再睡一会，却再也睡不着。不知怎的头脑里冒出了唐家乙所说的那桩事儿，他总觉得似乎不对劲儿——
生产资料商店出售的桐油，要么五十、一百斤一桶的连桶售，要么一斤、二斤零卖，哪来的五百克瓶装连瓶售的？马午生常年在农村，怎么会不知道这一点而把五百克瓶装的盐酸错当桐油窃走？如果真是为给风车上桐油而行窃，偷四瓶显然是不够的。一般说来，像桐油这种农村常用的生产资料用品，吉也克镇就有，马午生为什么要舍近求远到塔城来买？
马斯助越想越觉得此事的后面似乎隐藏着一个什么“内幕”。
上午，马斯助写了个条子，请刑侦科一位熟人打电话了解一下吉也克镇供销社是否出售桐油，近日是否脱销过、所售桐油的质量、价格与塔城的有何不同。中午吃饭时，那个刑警把条子递了回来，上面已注明了电话调查的结果：一吉也克镇供销社终年出售桐油，二近日未曾脱销过，商店每天营业，三所售桐油从塔城农资公司进货，质量、价格与塔城生产资料商店所售的完全一致。
马斯勋嘀咕：“反常！”
多年的刑事侦察实践告诉马斯勋：凡是反常的事物都有研究一番的价值。这天下午，他没好好开会，头脑里老是想着这件事。晚上，他一个人躲在招待所的一间空屋子里，来回踱步，苦苦思索，不时在笔记本上划拉几笔。终于，马斯勋从纷乱如麻的思绪中理出了一个线头：盐酸！
窃而复归的赃物是铁克里的药水，但实际上是被窃贼误认为盐酸而下手的。他抛出赃物，是怕事态扩大。企图再次行窃7801医院药品仓库，其目的是来窃真盐酸。再次行窃盐酸不成，就上塔城生产资料商店行窃。至于为何耍盗窃盐酸，那就不得而知了。马斯勋认为，这正是需要调查清楚的。所以，他让唐家乙把审讯马午生的笔录抄给他一份。
三天后，马斯勋匆匆赶回哈拉布拉。他向县公安局局长、政委（由军管组长兼）汇报了“盐酸”情况，认为应当调查一下究竟是怎么回事。局长、政委深以为然，决定由马斯勋负责主持这项调查。
马斯勋从他的刑侦队里抽调了两名资深刑警，王松，和徐佩丰。这天晚上，他把王、徐请到自己家里，一面喝酒一面介绍案情，交代任务：“从明天起你俩就不必沾手其他事儿，专门调查这事。”
三人分析了情况：窃贼第一次盗窃两瓶五百克的“盐酸”，第二次盗窃了四瓶五百克的，这说明他所需要的盐酸在二千克至三千克之间。这也可以说明窃贼为什么不把中学作为行窃目标，因为中学的化学实验室虽然也有盐酸，但通常不多。窃贼为什么要盗窃这个数量的盐酸？
马斯助对王松、徐佩丰说：“你们的调查就是要解开这个谜团。”
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