一天，廉生有事出门去，晚上回来，迷失了道路，走进一个村子，有一个老媪来对他说：“廉公子，这么晚了，还要到哪里去？”廉生正为迷了路而惶急恐惧，见有人来问他，也来不及问清楚是谁，就向老说，自己走错路了，想找个歇处。
老媪就领着他，进入一处宏大的宅第。进去，有两个丫鬟撑着灯笼，领着一个五十多岁的妇人出来，看举止形态，像是一个富贵大家之人。老媪迎上去，道：“廉公子来了！”廉生也上前去拜见，妇人欢喜地说道：“公子器宇不凡，真是个富贵之相！”然后，摆下筵席，情廉生入座，妇人坐在他旁边，殷勤地劝他喝酒吃菜，而她自己举起杯子，却没有把酒喝下去，拿着筷子，也没有夹菜吃。廉生疑惑不解，多次问她，家族门第，妇人笑着道：“你再喝三杯，我就告诉你。”廉生按她说的，喝了三杯。妇人道：“亡夫姓刘，客居江右，不幸遭到变故死去了，我这个未亡人独居在荒僻之地，孤零度日，家里也不断落魄，虽然有两个孙儿，才能都很平庸，不能把家财委任给他们。公子，虽然是异姓之人，可也是隔代的亲戚，况且，公子为人诚笃，因此便这样厚颜相见，也没什么其它的事，只是略藏有一些钱财，想请公子拿去跑路做些买卖，赢钱了，让你取一份，这总比你整天呆在屋里念书，受着贫苦的好。”廉生推辞，说道：“我一个少年书痴，没有什么江湖经验，恐怕会辜负你的重托。”刘夫人道：“读书，也先得谋生啊！凭公子的聪明才智，做什么不行呢！”
刘夫人就叫婢女把钱拿出来，清点总共有八百多两，交给廉生，廉生从没经手过那么多钱，感到很惶恐，坚决推辞，妇人道：“我知道公子没有做过买卖，权且拿去试一下，应当能获利。”廉生想那么多钱，自己一个无法胜任，想找一个人和自己一起去做。刘夫人道：“不需要找他人，只要找一个干练老成，熟悉买卖行道的仆人，给公子服役，就行了。”接着，有拈指掐算了一下，说：“找一个姓伍的人，跟着你，准能万事吉利，把事情做成。”刘夫人让家里的仆人，用袋子把钱装好，绑在马上，送两双回家去，刘夫人道：“年底之时，我预备酒席，为你接风洗尘，希望你不辜负了我的期望。”然后又对仆人说：“这马十分顺服，容易驾驭，可以赠给公子做脚力，不必带回来了。”廉生回到家里，刚过四更，仆人把钱物交割给廉生，把马系好，就回去了。
第二天，廉生出去找一个跟从自己的仆人，果然找到了一个姓伍的，廉生就高价招请他跟自己去做生意。伍某是出门惯了的人，经验十分丰富，为人又诚朴耿直，做事从不马虎，廉生都把资财交给她支使。两人就前往荆襄一带去，到了年末回来，获得三倍的利润。廉生觉得全靠伍某的帮助，才如此顺利，除了按照原先的约定支付给他工钱外，还另外馈赏他一些，把账目分摊到其它的项目之下，让妇人查不出来。
廉生刚回到家，刘夫人早就派人来迎接他了，于是就跟着到刘夫人家去交账。廉生一去见堂屋上已摆设好了丰盛的筵席，刘夫人出来，慰劳廉生，廉生把赚来的钱，交给刘夫人，并把账簿呈上，让她查验，刘夫人也不看，一会儿，坐上酒席，歌舞齐作，鼓乐齐鸣，伍某也被赐坐在下席，直到喝得醉了，才回去。廉生因为没有家室，就住在刘夫人家。第二天，廉生又叫刘夫人查清账目，刘夫人道：“不用算了，我已算清楚了。”就把自己誊算的账本拿给廉生看，廉生翻开来看，见登记得十分清楚，把自己给了姓伍的的多少，也登记得清清楚楚。廉生道：“夫人真是神人啊！”
过了几天，刘夫人对廉生的招待十分周到，就像是对待儿子侄子一般。一天，刘夫人再堂上摆下筵席，在东边设了一个座位，南边设了一个座位，还在下边设一桌，面向着西边。刘夫人对廉生道：“明日财星临照，适合出门远行。现在摆下筵席给你们饯行，祭祀路神，保佑你们一路平安，给你你们壮行。”一会儿，伍某也叫来了，赐坐在下席。一时鼓乐响起，有女子呈上曲目，让廉生点曲，廉生就让她们唱《陶朱富》。刘夫人同道：“这是先兆啊，应当得到西施做公子的内助。”筵席终了，刘夫人把钱交给廉生，说：“这次出去，不论时间长短，没获得重利就不急着回来。我和公子，所依凭都是命中的运气，相互信任，全在各自的心中，不用计算，你出门在外的一切盈亏，我自个会知道。”廉生恭敬地听了她的话，就走了。
廉生和伍某这次到秦淮一带去，靠着雄厚的资本，做成了盐商生意，过了一年，就获了几倍利。然而，廉生还是嗜好读书，即使在做生意，也没把书本丢下，和他交往的也有好多是读书人。盈利那么多了，廉生便想把责任全转给伍某，完全由他主持，自己不想具体地管了。
桃源人薛生和廉生十分交好，廉生经过他家门口，就进去拜访，可是薛生一家都到别墅去了，到了傍晚也不见回来，看门的人就把廉生请进去，煮饭给他吃，给他整理床，让他在那里歇息。廉生向看门的人，问起薛生的生活起居，原来，当时到处传闻说，朝廷要挑选两家女子，到边庭去，引起了民间的骚乱。那些有女子的人家，听说，哪家有少年男子，还没娶妻的，也不用什么媒人，就把女儿送去，以至于有的男子，一天就得两个女子的。薛生也是刚和大姓人家的女儿成婚，在家里办婚事，人声喧闹，害怕知县知道了怪罪，因此，就暂时迁到乡下的别墅去了。
廉生留在了薛生家里，大概在一更天将尽的时候，廉生正准备睡下，忽然听到有几个人推门进去。不知道看门的人，和他们说了什么，只听到一个人说：“官人既然不在家，屋里照着灯的那人是谁？”看门的人道：“是廉公子，是远来的客人。”
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