一天，有一个从金陵来的人，到马子才家借宿，说他的表兄家有一两种品种，是北方所没有的。马子才便心动了，就准备行装，跟那人到金陵去。经过那人多方谋求，才得到了两棵幼芽，马子才把那两棵幼芽收藏好，当做珍宝一样看待。
在回来的路上，遇到了一个少年，骑着一头驴子跟随在一架油壁车的后面，丰采姿态，洒脱落拓，那少年渐渐地靠近马子才，和他攀谈起来，少年自己说他“姓陶”，言谈举止十分风雅，他问马子才从哪里来，马子才就实话告诉他，说自己去金陵寻求菊花的好品种。陶生道：“种子都是好的，关键在人的培育。”就和马子才谈论起了种植菊花的种种方法技艺，马子才十分高兴，就问道：“准备到哪里去？”陶生答道：“姊姊厌恶金陵了，准备到河朔一带去居住。”马子才就高兴地说：“我家虽然贫穷，还有几间茅屋可以剧组，若果你不嫌弃荒芜鄙陋，就请到我那里去，如何？”陶生加快脚步，上前去向车里的姊姊禀报，车里的人推开帘子，是一个二十岁左右的绝世美人，看着陶生说道：“不嫌弃屋子的鄙陋，只需要院子宽广一些酒好了。”马子才就在旁边代替陶生回答了，于是，他们就跟着马子才一起回去了。
马子才家南边有一处荒弃的园圃，仅有三四间茅屋在那里，陶生十分喜欢居住在那里，白天就过北边的院子去给马子才照料菊花，菊花已经枯萎了，陶生把它的根拔出来，另外在种一次，没有不又活过来的。然而，马子才家里清贫，陶生整天和马子才一起饮食，看出了他家米粮等好像很紧缺。马子才的妻子吕氏，也很喜欢陶生的姊姊，不时地给她馈送米粮。陶生的姊姊，小名叫黄英，言谈也十分的雅致，也过去，和吕氏一起做针线活。
有一天，陶生对马子才道：“你家本来就不丰厚，又突然增加两口吃饭，让你受累，实在过意不去，岂能长久这样下去，为今之计，售卖菊花也足以谋生。”马子才向来耿介清高，听了陶生的话，心里很鄙视，说道：“我认为你也是一个风流雅士，能安守清苦，说出这样的话来，想把种菊花的地方当作市井，这是对菊花的一种玷污。”陶生笑着道：“自食其力，就不会贫苦，卖花为业，也不是什么庸俗之事。人不应当苟求富贵，然而也不必一定要甘于贫苦啊！”马子才不说话，陶生起来就出去了。
从此，马子才所丢弃的残败的枝条，低劣的品种，陶生都拾回去，也不再随意到马子才的屋里去饮食，只有马子才邀请他的时候，他才去一次。没多久，菊花准备开放了，马子才听到陶生院子的门口，像集市一样喧闹，觉得十分奇怪，就过去察看，见到到处都是来买花的人，用车拉着，用肩背着，一路上相互招呼，陶生一看那花，十分奇异，自己从来没见过。
马子才心里厌恶陶生贪心，想要和他绝交，然而，心里又怨恨他私下藏着好的品种，不得已，还是到了陶生的门上去拜访，正准备说话讥诮责备的时候，陶生出来，拉着他进去，见原先荒废的半亩院子都是菊花，一畦一畦的分开，井然有序，除了几间房屋之外，没有剩余的地方，被掘走卖给人了的，又分幼芽过去种上，那些打着花苞的菊花，长在那里，十分佳妙，马子才仔细辨认，都是自己所丢企鹅的残枝劣种长出来的。
陶生进屋去，准备酒食，在菊花从旁边设席，招待马子才。陶生说：“我贫苦了，不能坚守清廉的戒规，接连几天，幸好卖得了一些钱，足够供我们大喝一场了。”一会儿，屋里有人叫“三郎”，陶生答应着就进去了，接着出来献上佳肴，烹饪十分精良。接着，马子才问道：“贵姊为何还没许配人家？”陶生道：“时间还没到。”马子才又问：“什么时候？”陶生道：“四十三月。”马子才不明白，又追问：“这怎么说？”陶生只笑不说，两人尽欢了，才离去。
隔了一夜，马子才又去拜访，见新插上的幼芽已长得有一尺来高了，心里觉得很奇怪，就向陶生请求其中的方法，陶生道：“这法子本来就说不出来，况且你又不靠种菊花为生，用这法子做什么！”又过了几天，陶生门口买花的人，少了好多，陶生就用蒲席包好菊花捆着，装了几车，赶着车出门去。到了第二年，春天差不多过了一半的时候，才拉着南方奇异的花卉回来，在闹市上设立了店铺，十天就卖完了，然后又回去，管理菊花。问那些去年购买陶生家菊花的人，他们把根留下来栽种，第二年，却都变成了劣质的品种，便又到陶生那里去购买。
陶生因此，便一天天富有起来了。一年就增添的房舍，两年就建起了高楼。陶生也不去和马子才商量，自己爱怎么弄，就怎么弄，渐渐地，原先种花的院子，都变成了廊舍，便又在院墙的外面买了一块田地，把四周用围栏拦住，也都种上菊花。
到了秋天，又拉着花出去贩卖，第二年春天完了，也还没见陶生回来。
然而，马子才的妻子吕氏病死了。吕氏临死之时，便想要黄英给马子才做继室。吕氏死之后，马子才微微叫人向黄英暗示，黄英只微笑不语，心里好像是答应了，只专等陶生回来而已。过了一年也不见陶生回去，黄英督促仆人种植菊花，像陶生一样。卖花得到了钱，更加用心经营家事，在村外买了二十多顷肥田，家里的宅第更加雄壮。
一天，忽然有一个人从东越回去，给马子才带去了一封陶生寄给他的信函，马子才拆开来看，则是嘱咐黄英嫁给马子才的事。
马子才看他寄信的日子，正是自己妻子死的那天，又回忆园子中饮酒的事，到这时，刚好是四十三个月，心里十分奇怪。
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