顺天府某生跟父亲来到洛阳，此人秀美潇洒、风度翩翩，却很笨，十七岁写八股文刚能成篇。他有两个特长：一是会开些别致的玩笑，二是特别擅长写信。看到他的人怎么也不会想到他是绣花枕头一包草。因父母相继去世，剩下他孤零零一人，就在洛水做乡村私塾老师。
村里有个孤苦伶仃的姑娘颜氏，是名士后代，从小聪明过人。她父亲活着时，教她读书，她过目不忘，十几岁就能写诗填词。父亲说：“我家有个女学士，可惜不是戴帽子的男人。”父亲钟爱她，希望她找个贵官做女婿。父亲死了，母亲仍坚持这愿望，三年没找到理想女婿，母亲又死了。有人劝她：你就找个好的读书人做女婿吧。颜氏同意了，只是还没遇到称心如意的对象。
邻居妇人来跟颜氏聊天。妇人用张写了字的纸包着些绣花线，颜氏打开那张纸，发现是某生写给邻居书生的信。颜氏很喜爱，反复看这信。邻居大嫂看出她的心意，悄悄对她说：“写信的是个翩翩美少年，也孤零零一个人。你们年纪般配，倘若你有意，我嘱咐我家夫君撮合一下。”
颜氏脉脉含情，不吭声。邻居大嫂回家把这事告诉丈夫，邻居书生告诉某生。某生很高兴，他有母亲留下的金鸦指环，托邻居大嫂转交颜氏做定礼，选定良辰吉日成亲，夫妻如鱼得水。
颜氏看到丈夫写的文章，笑道：“你的文章跟你本人像两个人！文章写成这样子，什么时候能金榜题名？”
颜氏起早睡晚劝某生刻苦读书，像老师、净友那样严厉。晚上，她先点上灯，自己坐到书桌前边读书，给丈夫做榜样。三更鼓敲过，才肯罢手。这样读了一年多，某生参加科举考试的文章写得不错了，但两次参加考试都落榜。功名拿不到手，生活越来越困难，某生想到这些不顺利的事，傲嗽哭了起来。
颜氏呵斥丈夫：“你不是个男子汉大丈夫！白戴着这顶男人帽子！假使我换掉妇人的发髻，戴上男人的帽子，拿到高官厚禄，就像拾根草棒儿那么容易！”
某生正在懊丧不已，听到妻子的话，眼睛冒火，愤怒地说：“闺房中的人不到考场上亲自试试，就以为功名富贵，像你在厨房里打来清水熬白粥那样容易！只怕你戴上男人的帽子，也跟别人一个样儿！”
颜氏笑了，说：“不要发怒，等到了考试日期，我就换上男人衣服替你考去，倘若我也像你一样名落孙山，就不敢再藐视天下读书的男人啦。”
某生也笑了，说：“你自己不知道黄柏是苦的，真该让你亲自尝一口。但恐怕你女扮男装一旦暴露，街坊邻里会笑话。”
颜氏说：“我不是开玩笑。你在河北有旧居，请让我穿男人的服装跟你一起回去，假装是你弟弟。你很小就离开家乡，谁能知道你没有个弟弟？”某生听从了颜氏的话，颜氏走进房内，穿上男人衣服，戴上头巾出来，说：“你看，我可以做个男人吗？”
某生一看，俨然一个少年读书郎！某生高兴了，把要回故乡的事一一告诉邻居和文友。朋友们送些盘缠给他，他买了头毛驴，带着妻子回到家乡。
某生叔兄还在，看到两个弟弟玉树临风，非常高兴，一早一晚都来照顾他们。又见兄弟二人读书刻苦，越发爱怜敬重，雇了个年龄很小的童儿，给他们使唤。他们总在晚饭后把这个童儿打发回叔兄家。乡里吊唁、庆贺等诸事，都是由哥哥出面周旋，弟弟只管在书房里读书。这样住了半年，很少有人见过弟弟。有客人要求跟弟弟见面，哥哥总找出理由推辞。人们读到弟弟写的文章，都瞪大眼睛，惊奇得不得了，有人搞突然袭击，推开二兄弟的门一定要见弟弟。弟弟出来向客人作个揖，就立即返回房间读书。客人看到弟弟风采出众，又仰慕他的文章写得好，从此弟弟声名大振，名门大户争着让他做女婿。叔兄来跟弟弟商量，弟弟很不好意思地一笑，说：“我立志要青云直上，不考中进士，决不结婚。”
恰好学使来主持秀才科试，兄弟二人一起去参加考试，哥哥再次落榜，弟弟以科试第一名的身份参加乡试，考中顺天府第四名举人。第二年，弟弟考中进士，被皇帝任命为桐城令，因为任期内政绩显著，升为河南道主管考察官员的掌印御史。家里的财产可以跟王侯家的媲美。于是，弟弟托病辞官。皇帝恩准其回归故里。家里宾客极多，御史从来不出来接待，而且从弟弟做秀才到做贵官，兄弟二人从不说娶媳妇的事儿，人们没有不感到奇怪的。御史回乡后，渐渐买些丫鬓，有人怀疑御史会不会跟丫鬓私通。堂嫂仔细观察，退职御史一点儿私情都没有。
没多久，明代灭亡，天下大乱。御史对堂嫂说：“实话告诉您吧，我是您小叔子的妻子。因为丈夫太无能，不能取得功名，我才赌气自己来做。我最怕这件事传扬出去，导致皇上也来问，那就让天下人笑话啦。”
堂嫂不信，颜氏就脱下靴子让嫂嫂看自己的小脚，堂嫂愣住了，再看她的靴子，里边塞满了旧棉絮。堂嫂这才相信了。
颜氏让某生顶着自己的官衔，自己关起门来做女人。因为她生平不生孩子，就出钱给丈夫买来小妾。她对某生说：“凡是人做了大官，都会买来小妾、丫鬓伺候自己，我做了十年高官，还是只身一人。你有什么福气坐享美女？”
某生说：“男妾三十个，您自己配置吧。”
夫妻二人的玩笑话，被人们传为笑谈。
某生已故父母多次受到皇帝的封赏。谱绅到某生家拜访，都用拜见御史的礼节跟某生见面。某生羞于承袭妻子的官衔，总以秀才自居，一辈子没用过打罗伞的贵官车子。
颜氏因丈夫无能，女扮男装闯荡官场。按常理，怎么可能？颜氏考举人、考进士，当县令，做御史，十年一路顺风，她也该做母亲啊！还有，女扮男装，皇帝知道了，岂不得杀头？蒲松龄埋了两个巧机关，把两件可能露馅的事都抹平了。第一个巧机关是颜氏生平不孕。第二个巧机关是颜氏恰好生活在明末清初，她做了御史不久就改朝换代。女扮男装犯欺君大罪，可是骗了明朝皇帝，碍清朝皇帝哪根筋疼？
颜氏有文才，有治国才能，给家庭带来地位和财富。可她真能改变女性在封建家庭当中，在婚姻爱情当中，作为“第二性”的地位吗？仍然不能。因为不生孩子，她不得不用自己赚的钱给丈夫纳妾。这是多可悲的讽刺。
柔肩担重责的聊斋虎妈——《细柳》
寡妇门前是非多，后娘门前闲话多。封建时代寡妇和后母是最令人望而生畏的角色。细柳同时摊上，但她不认命、不示弱，细柳迎劲风，柔肩担重责，用美丽人生告诉大家：如何做贤妻、做良母。男人死了，天塌了，深闺弱女如何写出人生辉煌。
细柳是河南泌阳读书人家的女儿，因为杨柳细腰十分可爱，人们开玩笑叫她细柳，居然把原来名字代替了。细柳从小聪明，识文断字，喜欢读相面的书，平时沉默寡言，从来不评价他人的是非长短。有到她家求婚的，她总要亲自见求婚者本人，看的人很多，都说不行。父母生气地说：“天下难道找不到合乎你心意的好对象，你要做一辈子老姑娘吗？”
细柳说：“我实在想以人胜天，所以才这么长时间都没看中一个，这也是命该如此，从此往后，只听父母之命吧。”
官宦子弟高生听说细柳艳名，到她家送彩礼。细柳嫁到高家，夫妻之间很合得来。高生前妻去世留下的儿子长福五岁，细柳对他抚养很上心。细柳回娘家时，长福总哭闹着要跟她一起回去。过了一年多，细柳生了个儿子，起名长估。高生问：“为什么起这么个名字？”细柳说：“没别的意思，希望他能够长久依偎在父母膝下。”
细柳对做女红粗略懂一点儿，也不十分关心，对于家里田亩在村东还是村南，要交多少税，都要拿着账簿亲自过问，唯恐知道得不够详细。时间长了，她对高生说：“家里的事情，您不要管了，让我来管，您看我能当这个家吗？”
高生不再过问家事，半年时间，家被治理得井井有条。高生夸细柳能干。
有一天，高生到邻村书生家喝酒，恰好村里来了催税的差役，一边用力砸门一边叫骂。细柳派仆人跟他说好话，他也不走。细柳只好派书童到邻村把高生请了回来。差役走后，高生笑着说：“细柳，今天才知道聪明女子也不如傻男人了吧？”
细柳一听，低下头就哭。高生吃惊地抱起她劝慰。她总是闷闷不乐。高生不忍心让细柳对家事如此操心，打算自己管家。细柳不肯，早起晚睡，管家更加勤勉。每一年，先准备好来年该交的税，所以整年不见催税的差役登门。又用这个办法计算全家衣食，家里的用度渐渐宽裕。高生很喜欢，开玩笑地说：“细柳什么细呢？眉毛细，腰肢细，小脚丫儿细，更让人喜欢的是心细。”
细柳应声对上一句：“高郎实在高啊，人品高，志向高，文字高，但愿寿命更高。”
村里有人卖一具好棺材，细柳花重金买下来，家里钱不够，又到亲戚朋友家借贷。高生认为，不是急用的东西，买它何用？坚决不同意细柳这样做，细柳不听。买下放了一年多，有家富户死了人，想用双倍价钱买这具棺材。高生认为是赚钱的事，要卖掉。细柳不同意，问她为什么不卖。她不说话，再追问，竟泪水盈盈要哭出来。高生感到奇怪，不忍心违背细柳，只好作罢。
又过一年，细柳总是禁止高生外出远游，回家稍微晚一点儿，书童、仆人就接二连三去请，家人两拨三拨在路上等着他。高生的朋友都拿这事嘲笑他。
有一天，高生到朋友家喝酒，觉得身体不舒服就回来了，到中途，从马上掉了下来，死了。那时正是盛夏，幸好细柳把装硷的衣服、被褥早就备好，乡里都佩服细柳有未卜先知的心计。
长福长到十岁，娇气懒惰，不肯读书，总逃出去跟放猪的孩子一块玩。骂他训他，他都不肯听；打他，顽劣性情不改。细柳无可奈何，把他叫来宣布：“既然你不愿意读书，我也不能强迫你。但我们是穷人，养不了闲人，你把衣服换了，跟书童、仆人一起干活儿，不然，挨了鞭子不要后悔！”
细柳让长福换上破衣服放猪，回来自己拿个陶碗，跟奴仆一起吃饭。这样过了几天，长福吃不了苦，哭着跪到院子里，愿意回来读书。细柳回身朝着墙，置若阁闻，长福不得已，只好拿起放猪鞭子哭着从家里出来。
深秋眼看过去，长福连替换衣服都没有，脚上没鞋子，被冷雨打得精湿，冻得缩着头，像个乞丐。乡里乡亲都可怜他，娶后妻的，都拿细柳做例子互相告诫，说了细柳很多闲话。细柳听到一些，根本不在意。长福受不了放猪的苦，把猪丢掉逃走，细柳听之任之，压根不问他跑哪儿去了。
过了几个月，长福讨饭都找不到地方，饿得面黄肌瘦，灰溜溜地回来了。他不敢马上进家门，哀求邻居老妈妈去告诉母亲。细柳说：“他如果能挨一百棍，可以来见我，不然的话，趁早回去。”
长福听到这话，马上跑进门，痛哭流涕，说愿意挨打。
细柳问：“现在知道后悔了？”
长福说：“后悔了。”
细柳说：“既然知道后悔，就不打你了。安分守己继续放猪，下次再犯，绝不轻饶！”
长福大哭着说：“我宁愿挨一百棍子，请母亲让我回来读书。”
细柳不听。邻居老妈妈极力劝说她饶了大儿子。细柳这才接纳长福重新读书。她让长福洗澡、换衣服，和弟弟长估跟随同一个师傅读书。长福跟过去大不相同，认真读书，三年考中秀才。巡抚杨公看到他的文章后，十分器重，按月供给他钱粮，帮助他刻苦攻读。
长估最笨，读了几年书，连自己姓名都记不住。细柳让他务农，长估游手好闲，不肯吃苦。细柳愤怒地说：“士农工商，都各有本业，你既然不能读书，又不想务农，难道想饿死在山沟里吗？”细柳把长估打了一顿，让他跟奴仆一样劳作，哪天起晚了，立即一顿臭骂，不管穿衣还是吃饭，总把好的给他哥哥。长估虽不敢吭声，却愤愤不平。农活忙完后，细柳让长估出去学做生意。长估好缥好赌，钱到手立即败光，然后撒谎说遇到盗贼，连续几次欺骗母亲。细柳发现了，差点儿把他打死，长福直挺挺地跪到地上，哀求母亲饶了弟弟，愿意代弟弟受罚。细柳的怒气才稍微消了一点。从此，长估一出门，细柳就派人探察他。长估的行为稍微收敛，但是并非真想改过。
有一天，长估向母亲请求，想跟着几个商人到洛阳去，实际是想借机远游，自由自在，随心所欲。他心怀鬼胎，唯恐母亲不同意。细柳一点儿也不怀疑，马上拿出散碎银子三十两，给长估准备行装，又给他一锭大银子，说：“这是祖上做官传下的，不可以用，只给你压装、防备急用。你刚刚学着跑买卖，也不指望你能挣多少钱，只要这三十两银子亏不了本就可以了。”临行又嘱咐一遍。长估满口答应着出来，暗暗得意。
长估到了洛阳，谢绝一切经商朋友，住到名妓李姬家，十几天，三十两碎银都用光了，自以为反正我有锭大银子在包里，不因银子用光而有什么顾虑。等到他拿出大银子想凿下一块用时，才发现，那锭大银子是假的I他大惊失色。鸭母看到他的情状，冷言冷语地讽刺他。长估心里不安，然而口袋里没钱，没地方可去，还希望李姬顾念旧情，不马上将他轰走。
一会儿，两个手执绳索的差役来了，把绳索拴到长估脖子上拉了就走！长估魂飞天外，边哭边问差役怎么回事。原来李姬把假银子偷走，到官府告发了他。长估被抓到官府，不等他说明情况，就给痛打一顿，几乎被打死。收进牢房，他又没钱向狱卒行贿，狱卒虐待他，他只好向其他犯人讨饭吃，苟延残喘。
长估要到洛阳时，细柳对长福说：“记住，二十天后，我要派你到洛阳去。我的事情太多，恐怕忘记，你到时提醒我一句。”
长福问：“母亲想让我做什么？”细柳只是黯然神伤，几乎掉下眼泪。长福4不敢再问，只好退下。
过了二十天，长福提醒母亲：“您说的日子到了，母亲派我到洛阳做什么？”
细柳叹息着说：“你弟弟今天的浮躁，就像你当初不爱读书。我不担恶名，你怎么能有今天？人们都说我忍心，我为了你，眼泪把枕头都给泡透了，又有哪个知道？”说着哭起来，长福侍立一旁恭恭敬敬地听着，不敢进一步探问。细柳哭完了，才说：“你弟弟荡心不死，我故意把一锭假银子交给他，让他受点挫折。估计你弟弟已经被抓进监狱了。巡抚大人待你厚，你去求他，可以解脱你弟弟的死难，你弟弟也就会产生愧悔之心。”
长福立即出发，等他到达洛阳，长估已被抓进监狱三天了。长福到监狱看他，长估奄奄一息，脸面像小鬼，一见哥哥，哭得抬不起头。长福也哭。当时长福受到巡抚特别的赏识和宠爱，名闻遐迩，县令知道长福是长估的哥哥，急忙把长估从监狱里放出来。
长估回到家，还怕母亲生气，跪着走到母亲跟前。细柳看他一眼，说：“心满意足啦？”长估满脸泪水地跪着，不敢做声。长福也陪弟弟跪着。细柳呵斥说：都起来吧，从此，长估痛改前非，家里各种事务，他都勤勤恳恳地办理，偶然有点儿懒惰，细柳也不责备他。过了几个月，细柳不跟他说外出经商的事，长估想自己要求又不敢，就把想外出经商的打算告诉哥哥。细柳听说，很高兴，借了许多钱交给长估。长估外出半年回来，本钱翻了一番。
这一年，长福秋天乡试中举，三年后做了进士；长估做买卖挣了几万两银子。
有人客居洛阳，见到长福的太夫人，年过四十，还像是三十来岁的人，而且衣妆朴素，像平常人一样。
异史氏说：“唐代于义方写的《黑心符》记了后母虐待前子的事实，春秋时代阂子赛的后母让他穿用芦花做的棉衣，后母虐待前子的情况，古今一样，实在可悲。或者有为了避免后母恶名的人，又常常矫枉过正，至于听凭前房的儿女放纵而不管他们，这样做跟虐待前房孩子又有什么区别？只是，每天打自己生的儿子，人们不说你残暴，稍微用到前房儿子身上，人们的指责立即就跟来了。细柳绝不是单单对前房的孩子忍心。倘若她生的儿子很好，不必打骂，又怎么能显出她的良苦用心以让天下人都知道？而细柳管教前房之子，不避嫌疑，不怕人说闲话，结果让两个儿子一个大富，一个大贵，都成了社会上卓然独立的人物。有这样功德的人不要说在闺阁里，就是在大丈夫里边，也是个响当当的人物。”
细柳走的人生，第一阶段是善良、细心、刚强、有心计、有预见性的贤妻。第二个阶段是更困难的良母阶段，她不避嫌疑教育前房之子，下极大决心送亲生儿子进监狱。大胆量、大肚量、大心怀，所有包袱一肩扛，有杀伐决断，拒绝妇人之仁，是王熙凤的先声。
细柳命名大有深意。《史记·蜂侯周勃世家》中记载，汉初大将军周亚夫军令严明，屯军细柳营。后人用细柳营或细柳称纪律严明之师。细柳用铁腕手段治家，堪称聊斋虎妈。
幼年听母亲讲聊斋故事，母亲常讲《细柳》，还总结说：“自在不成材，成材不自在。”后来我把这段话写进文章，作家朋友把它叫作“马老太语录”。
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