在封建时代，有一个专门侍候皇宫内院的医疗机构，叫做太医院。这种太医机构，在不同朝代名称也不尽相同。南北朝及隋唐时期称太医署，宋代称太医局，金、元、明、清时则称为太医院。

    清代太医院大体承袭了明代太医院的旧制，是隶属于礼部的独立机构（清太医院地址在今地安门东皇城兵杖局东侧）。一般由一名王公大臣领衔管理太医院院事，下设院使（相当于院长）一人，左右院判（相当于副院长）各一人，御医十三人，吏目二十六人，医士二十人，另有制药人员若干。人员的定制是根据太医院工作量的大小和宫廷里的需求随时增减的。太医院之建制虽不满百人，但人才荟萃，能在太医院服务者，绝非医术平庸者。

    清代统治者为了保证太医院的医疗水平，制定出了相当严格的录取制度。在太医院内设立教习厅（医学校），从御医、吏目中选拔“品学兼优”者任教。学生来源于民间医生和太医院医官的子弟。这些学生必须“品行端谨，通晓医理”，并由院内医官作保，方能入院在教习厅习业。在教习厅习业期间随时由院使、院判进行考核，择其优秀者升任医生或医士。对于已经任医生、医士者，也同样随时予以考核。若发现“习业荒疏”者，不论在太医院供职多久，一律发回教习厅重新学习。教习厅所开设的科目为《黄帝内经》、《难经》、《伤寒论》、《脉诀》、《本草纲目》等及临床各科。

    太医院为了充实力量，提高医疗水平，还经常从各省选拔、保举一些具有真才实学的民间医生。这些民间医生由各省巡抚举荐，到北京太医院进行考试，合格者根据学识授以吏目、医士等职。如果民间医生确属医学造诣高深者，虽年事较高，太医院为了发挥其所长，就准许其带弟子一名进太医院供职。

    太医院的专业分科在清初分为十一个专业，以后合并为九科，即为大方脉、小方脉、伤寒、妇人、疮疡、针灸、眼科、咽喉、正骨科。凡是在太医院供职者，自院使到医士都要根据自己的专业特长“给事内廷”。

    俗话说“伴君如伴虎”，给皇帝看病也一样，是一种风险很大的差事。清宫规定，凡是皇帝服用的药剂，先由御医拟方上报，然后把同样的两剂药同煎，分装在两个碗中，一碗由御医或宦官先尝，一碗由太监送皇帝服用。为皇帝、皇后看病，往往是几个御医同时诊治，各拟一方，然后经协商后再以一方为准。有时为一个病者竟有六七位御医同时会诊，商讨治疗方案。如光绪八年十一月二十六日，御医庄守和、李德昌、王应瑞等人同为慈禧太后拟“保元益寿丹”一方。

    医生一旦入职太医院，就是为少数贵族所专用，到年老体弱时虽然可以告病回家，但也不能在外行医。为老百姓治病若被人告发，就会受到严惩。

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