不久，袁世凯又规定大总统不向国会负责，而是总揽政治大权。之后，袁世凯又解散国民党和国会，修改选举法，规定总统可以终身连任，还可以指定继承人，从而使自己成为终身制的独裁者。于是，有无耻政客向袁世凯进谏条陈，要他效法清代建储制度，著为国典。袁世凯即下令：“中华民国大总统继承人，由大总统亲书三人，按先后顺序继承，特设石室金匮之制。此令。”
这座石室建在居仁堂之右的一小土山上，为四方形，全用青白石筑成，用混金锁键锁固。金匮藏置石室内正中，匮内又有镂雕金龙金盒，盒内藏有继承书一册。此书全用线装，黄绫书面，红绫包角，长一尺，宽六寸，全书共十页，书面由袁世凯亲书“万民攸赖”四字。书中首页又由袁世凯亲书“中华民国”四字。再次一页即为有三红格线之页，每一竖格顶格书写一继承人姓名。
1916年元旦，袁世凯粉墨登场，登基称帝。不料，护国军声威大震，各地纷纷独立，袁在“无可奈何花落去”的情况下被迫取消帝制，恢复中华民国。此时袁世凯已众叛亲离，四面楚歌。独夫民贼终于一败涂地，忧愤成疾，于同年6月6日，在亿万人民唾骂声中死去。
袁世凯死后，由黎元洪任大总统。黎于6月7日上任，至6月9日，为了了解袁世凯在生前秘密建储之事，亲赴中南海藏匮石室，由指挥官徐邦杰呈递石室钥匙打开石室。入室后，再呈递金匮钥匙，打开金匮。黎元洪从金匮中取出金函，遂令随从一律退立门外，然后自己展阅金册。阅览指定继承人姓名后，即纳册于怀中。
第二天，有一个挚友去问黎元洪，三个继承人都是谁？黎仅说第一个是他自己。那个朋友说，我早已料定如此。黎又说，我做总统，乃中华民国合法之总统，岂待项城一笔之功。再问其余的两个是谁，黎说：“我若说出，天下皆知，岂不多生枝节。”
后来时过境迁，黎便说出其余二人，一为徐世昌，一为段祺瑞。但据知情人后来透露，原来的第一继承人是袁的长子袁克定。帝制失败后，为掩人耳目，袁世凯遂亲自将袁克定易为黎元洪。
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