蔡锷年轻时是梁启超的学生。梁启超二十四岁时在湖南时务学堂当教员，十六岁的蔡锷是他的学生。戊戌变法失败后，梁启超亡命日本，蔡锷也随之东渡，入日本士官学校。后与蒋百里同为该校的高材生。回国后任云南新军协统。辛亥革命之后，蔡锷被举为第一任云南都督。袁世凯一是看中蔡锷是个了不起的军事人才，二是不放心他在云南任都督对西南的影响，便想法把他调到北京。为羁縻、利用蔡锷，袁世凯委以昭威将军、参政、经界局督办等重要官衔和职务。为了调和北洋内部的矛盾，袁世凯有一度甚至想用他为陆军总长。
蔡锷在北京时，公馆在宣武门外棉花胡同。经常到他家来的客人，是他在东京留学时结交下的好朋友杨度。在袁世凯面前一再替蔡吹嘘的就是此人。待到筹安会正式开张，蔡锷便策划反袁。袁世凯知蔡锷不为己用，又有所活动，便授意其爪牙——执法处处长雷震春演了一出“搜家戏”，假装不知是蔡公馆，派人闯入蔡宅翻箱倒柜，大举搜查，一想抓住把柄，二想对蔡锷施加压力。蔡锷在京如处虎口，不得不积极谋脱身之策离开北京。
蔡锷在1915年12月19日回到云南。25日，云南宣布独立，蔡锷率领三千余人北上进军四川。这就是著名的“云南起义”。
袁世凯的八十三天皇帝梦幻灭后不久，这位被传为“蛤蟆投胎”的“洪宪帝”也归天了。云南起义的蔡锷将军和第一个写反袁檄文《异哉，所谓国体问题》的梁启超，都为这一战役立了首功。但令人痛惜的是，蔡将军已经得了不治之症。他得的是喉咙痛病，越痛越厉害，不能咽东西。7月11日，蔡锷在泸州给在上海的梁启超电云：“锷喉病自德医阿蜜思施治后，肿痛更甚，饮食俱难下咽，发音更微，闷楚殊胜。”蔡锷8月底到上海时已不能说话，后即东渡日本就医，于1916年11月8日在日本去世。死后北洋政府追赠他为“上将”，灵柩回国葬于长沙岳麓山，与爱晚亭、湘江波影互相辉映。
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