张铁嘴最早只是在天桥摆个相摊，挣钱糊口。有一天，一个穿着很破的人前来看相。张铁嘴见他虽身穿破衣，但面皮白嫩，脸上油光，双目有神，头骨丰满，断定其绝非等闲之辈。他拱手说道：客官之头，圆、健、正、丰，乃大福大贵之相。别看你身着破衣，实乃荣华富贵之人，您脱去破衣，必是紫袍加身。如说的不对，我愿金盆洗手，永不再吃这碗饭。那人听罢，二话不说，从怀里拿出一个金元宝，往摊上一丢，扬长而去。后来得知，此人乃是一位王爷，闲得无聊，来此解闷。此事情一传开，张铁嘴便被说成活神仙了。
溥仪退位后，袁世凯投机当了大总统，但他仍不满足，又得寸进尺地做起皇帝梦来。然而他又怕真的当了皇帝，会遭到天下人的唾弃，因此左右为难。侍卫长张洪镖看出他的心思，为了讨好，借机说，有一个看相的张铁嘴，他只要看你一眼，即可断出吉凶祸福。袁世凯说：有这等事，你把他找来，我看看他有多大本事。
张铁嘴这天正在家中眯着眼抽大烟，忽进来一人，说请张先生到袁大总统府去一趟。张铁嘴大吃一惊，抽大烟的舒服劲儿立即变成一股冷汗，顺着脖子往下流。凡看相的人有三怕，其中之一是怕给凶残之人看相，看准了则必遭其害，袁世凯即属此类。于是他推辞说：总统爷高看我，是我三生有幸，但看相人有戒律，其中第五条是酒后不能看，醉人之眼吉凶难辨。我今天喝了酒，恕难从命。那人说：既如此，明天切勿再饮，我再来接你。
来人走后，张铁嘴心想：听说袁世凯是癞蛤蟆转世，不知面相究竟如何？他想当皇帝，又怕世人反对，我是顺竿爬还是反着说呢？最后下定决心：顺竿爬。他对家人说：这次进宫，是福不要乐，是祸躲不过。
第二天张铁嘴壮着胆子进了总统府。只见在一片森严气氛中，袁世凯坐在紫檀木椅上，墩粗肥胖，两腿垂直，一副骑马蹲裆之势。他微笑着冲张铁嘴说：听说你有些本领，你照直说吧，不必拐弯抹角。张铁嘴朝袁世凯脸上一扫，见是一脸奸相，说：相分五色，青主忧、黄主喜、白主泣、黑主病、赤主惊，总统气色是黄中显青，乃喜中见忧也。又印堂发亮，乃主大贵，但两条疑纹，必有疑而不决之事。他故意停一下，又说：总统天授，事无不成，求则得之，舍则失之，当断不断，反受其乱。袁世凯一听正中下怀，但仍二目微闭，令其说下去。张铁嘴这时忽然跪倒在地，口称：万岁爷，赦民斗胆进言，您再不登九五之尊，必有负上苍了。袁世凯把脸一沉说道：不可胡言，我乃民国总统，岂能复行帝制？说罢即拂袖而去。
未几天，张铁嘴被害而死。原来袁世凯一听自己是真龙天子相后，怕传扬出去泄露天机，于是就派人把张铁嘴除掉了。
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