梭罗1817年生于马萨诸塞州康科德城，1837年毕业于哈佛大学。离开大学以后，梭罗和他的哥哥共同任教于一所私立学校，但不久便辞职了。他的父亲是一位铅笔制造商，由于梭罗相信自己制作出的铅笔能够比当时使用的更好，他在一段时间曾专注于铅笔制造。完成试验后，梭罗向波士顿的化学家和艺术家展示自己的产品。他的产品可以与当时伦敦制造的最好产品相媲美，其优质表现取得了专家们颁发的证书。梭罗满意地回家后，朋友们祝贺他找到了敛财之道，但是他却放弃了铅笔制造，重新开始了他无止境的漫游和学习。
1841年，梭罗住到了大作家、思想家爱默生的家里，当门徒又当助手，并开始尝试写作。1845年3月，梭罗孤身一人跑进了无人居住的瓦尔登湖边的山林中，自己砍树，在瓦尔登湖畔建造了一个小木屋。他在小木屋周围种豆、萝卜、玉米和马铃薯，然后拿到村子里去换大米。在瓦尔登湖畔，梭罗过着那种近似原始的、极其简朴的生活。每天，他都要把自己的观察、体验以及思考、感触写在日记中。同时，他有充裕的时间用来思考自然，思考人类自身，思考那些在繁华都市中无从想象的东西。
1847年，梭罗结束了离群索居的生活，回到原来的村落。他仍然保持着简朴的生活风格，将主要精力投入写作、讲课和观察当地的植物、动物。不久后，梭罗出版了根据他在小木屋里写下的笔记整理的散文集——《瓦尔登湖》。
梭罗在这本散文集中，向世人揭示了他在回归自然的生活实验中所发现的人生真谛——如果一个人能满足于基本的生活所需，便可以更从容、更充实地享受人生。而事实上是，人们终日惶惶不安，迷失在自己所创造的种种需求之中，而这种需求则是原本不需要的。梭罗认为，有一种人往往陷入生活的误区，这种人认为人生似乎就是追求物质文明，奋不顾身地挣钱，忘乎所以地花钱，最终陷入物质享受的可怕罗网之中而不能自拔。
梭罗还是一个优秀的博物学家。他长年勘察并研究野生果实、野草及森林的演替，后来写出了《种子的信念》一书。这是一部崇仰自然、敬畏生命的奇书。在这本书里，梭罗用隽永质朴的语言、科学求实的态度，描述了森林中众多生命的繁衍、传播与交融。在梭罗的眼里，油松、五针松、白桦……甚至一株蓟草都是有灵魂、有感情的，它们的生息，它们的传播，既是自然的选择，也是它们自身的选择。野兽、松鼠、鸟儿、昆虫、风、水等一切生灵和自然现象都有它们自我拓展、自我繁衍的手段。为了逼迫鸟儿帮自己传播种子，樱桃的种子巧妙地置身于诱人的果皮正中，使得那吞食樱桃的家伙必须把果核一并吞入；蓟草的种子在望秋时节成熟，因为这个季节的风很有力，可以随风飞扬；橡树和松树常常混生，因为松树林是橡树的天然保育室……通过对种子的传播方式的探索和描述，梭罗试图向我们勾勒出清晰的自然规律，以便人类能更智慧地处理人与自然的关系。
通过多年的观察，梭罗对家乡康科德的自然秩序了如指掌。他花了几年的时间收集资料，打算编写一本《康科德生物志》，记录康科德附近所有的自然生物，但这本书最终未能完成。1860年的一天，梭罗外出记录新近砍伐树木的年轮时患了感冒，后转为支气管炎，转而恶化为肺结核。两年后，梭罗病逝，终年44岁。
梭罗主张简朴自足的生活方式，他认为，不断的工业化会给社会带来致命的影响，只有更为和谐的人与自然的关系才能让人类更好地发展。他的思想超越了他所处的年代，因而当时并没有引起人们的关注，但随着全球化的环境危机和环境保护运动的兴起，人们重又把目光投向了梭罗。现如今，他的《瓦尔登湖》得到了更广泛的认可和更深刻的理解，他的人与自然和谐的关系的主张是生态文学的重要源泉之一。越来越多的人受到他的作品的影响，把他的思想发扬光大，并加入了环境保护的行列。
知识链接
《瓦尔登湖》共由18篇散文组成，在四季循环更替的过程中，详细记录了梭罗内心的渴望、冲突、失望和自我调整以及调整过后再次渴望的复杂的心路历程，几经循环，直到最终实现为止。作者用它来挑战他个人的、甚至是整个人类的界限，但这种挑战不是对实现自我价值的无限希望，而是伤后复原的无限力量。
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