很早以前，厄瓜多尔和秘鲁沿岸的居民发现，每到圣诞节的前后，随着东南信风的暂时减弱和南美沿岸海水涌升现象的减退，太平洋赤道逆流的一个分支海流沿着厄瓜多尔海岸南下，随之，南美西海岸附近海域的海水温度增高。起初，人们只知道这种自然现象出现在圣诞节前后，而且每当发生这种情况时，在这一海域里生活的适应冷水环境的浮游生物和鱼类会因水温上升而大量死亡，使得世界著名的秘鲁渔场的鱼产量大幅度减产。沿岸居民对海面水温升高的自然现象感到迷惑不解，称这是“圣婴”降临了。“圣婴”在西班牙语中的发音为“厄尔尼诺”，这样，厄尔尼诺就成了秘鲁沿岸海水温度异常变化的代用名词了。

    气象学家对厄尔尼诺的研究，是20世纪60年代后期的事。他们查阅了第二次世界大战以来30余年的天气档案，发现厄尔尼诺现象大约每隔2—7年出现一次，它不仅扰乱秘鲁渔民的正常渔业生产，引起当地气候反常，而且在厄尔尼诺现象强烈的年份，还会给全球气候带来重大影响。

    1972年的全球天气异常，就与当年厄尔尼诺暖流特别强大有关，这一年我国发生了新中国成立以来最严重的一次全国性干旱。与此同时，有一些国家和地区却发生了严重洪水，非洲突尼斯出现了200年一遇的特大洪水，秘鲁出现了40年来最严重的水灾。

    1997年是强厄尔尼诺年。这年3月，热带中、东太平洋海面出现异常增温，至7月，海面温度已超过以往任何时候，由此引起的气候变化已在一些地区显露出来。多种迹象表明，赤道东太平洋的冷水期已经结束，开始向暖水期转换。科学家们由此认为，新一轮厄尔尼诺现象开始形成，并将持续到1998年。也正是从这一刻起，地球上的气候开始乱了套：在南部非洲，厄尔尼诺带来了严重的干旱，使大约500万人口面临饥荒的威胁。在西太平洋地区，厄尔尼诺抑制了降雨，使印度尼西亚和巴布亚新几内亚陷入了干旱并引起森林火灾。东太平洋沿岸国家智利、秘鲁、厄瓜多尔、阿根廷、乌拉圭和巴西东部暴风雨和雪成灾。智利全国13个大区有9个遭受水灾，灾民超过5.1万。在阿根廷和智利边境地区，安第斯山区积雪最深达4米，公路被阻，人员被困。在厄瓜多尔沿海地区，更是山洪暴发，通信中断，成千上万人无家可归。正如科学家预测的那样，这次厄尔尼诺现象的影响力一直持续至1998年上半年，我国在1998年遭遇的历史罕见的特大洪水，厄尔尼诺便是最重要的影响因素之一。

    始于2014年秋季、终于2016年6月的厄尔尼若事件，是20世纪以来最强的厄尔尼诺事件。这次厄尔尼若的强度在2014年末达到过一个峰值后，曾于2015年初回落；但2015年春季起，赤道太平洋从表层的强烈西风应力异常到温跃层的强烈暖性开尔文波发展，这一切都宣告着一次强烈厄尔尼诺事件即将展开。很快，2015年8月的Nino3.4区海温距平（即偏离气候平均态的程度，可以衡量厄尔尼诺事件强度）便超过2.0℃——这是21世纪以来首次达到这一程度；而2015年11月，这一区域海温距平更是达到了2.95℃，更是超过了1997—1998超强厄尔尼诺事件保持的纪录。在整个北半球冬季（2015年12月—2016年2月），厄尔尼诺事件都维持了一个鼎盛状态，直到3月之后，温跃层层面上的异常冷水开始在南美沿岸向海面翻涌，赤道中东太平洋地区海温开始急剧下降，并最终在5月底回到了中性状态，厄尔尼诺事件也由此结束。

    由于厄尔尼诺现象给全球带来巨大的灾难，因此，这种现象已成为当今气象和海洋界研究的重要课题。究竟是什么造成了厄尔尼诺现象呢？科学家对此一直众说纷纭，难以定论。一般认为，厄尔尼诺现象是太平洋赤道带大范围内海洋与大气相互作用、失去平衡而产生的一种气候现象。在东南季风的作用下，南半球太平洋大范围内海水被风吹起，向西北方向流动，致使澳大利亚附近洋面比南美洲西部洋面水位高出大约50厘米。当这种作用达到一定程度后，海水就会向相反方向流动，即由西北向东南方向流动。反方向流动的这一洋流是一股暖流，即厄尔尼诺暖流，其尽头为南美西海岸。受其影响，南美西海岸的冷水区变成了暖水区，该区域降水量也大大增加。厄尔尼诺现象的基本特征是：赤道太平洋中、东部海域大范围内海水温度异常升高，海水水位上涨。

    近年来，一些科学家对厄尔尼诺现象的成因提出了不同的看法。在探索厄尔尼诺现象形成机理的过程中，科学家们发现了这样的巧合：20世纪20年代到50年代，是火山活动的低潮期，也是世界大洋厄尔尼诺现象次数较少、强度较弱的时期；50年代以后，世界各地的火山活动进入了活跃期，与此同时，大洋上厄尔尼诺现象次数也相应增多，而且表现十分强烈。根据近百年的资料统计，75%左右的厄尔尼诺现象是在强火山爆发后一年半到两年间发生的。这种现象引起了科学家的特别关注，有科学家就提出，是海底火山爆发造成了厄尔尼诺暖流。

    近年来更多的研究发现，厄尔尼诺事件的发生与地球自转速度变化有关，一些较强的厄尔尼诺年均发生在地球自转速度发生重大转折年里，特别是自转变慢的年份。科学家分析指出，当地球自转减速时，“刹车效应”使赤道带大气和海水获得一个向东惯性力，赤道洋流和信风减弱，西太平洋暖水向东流动，东太平洋冷水上翻受阻，因暖水堆积而发生海水增温、海面抬高的厄尔尼诺现象。

    历史记录显示，自1949年至1990年的40余年间，全球共发生10次厄尔尼诺现象，平均3.5年一次，而20世纪90年代以来的几年里竟出现了5次。而且，20世纪90年代以来太平洋海温长期持续偏高，时起时伏的厄尔尼诺现象伴随着全球气温持续异常，自然灾害特别是气候巨灾频发，这表明，近年来厄尔尼诺现象的发生有加快、加剧的趋势。有科学家从这一点推断，厄尔尼诺的猖獗同地球温室效应加剧引起的全球变暖有关，也许是人类用自己的双手，助长了“圣婴”作恶。

    知识链接

    拉尼娜现象，是指赤道太平洋东部和中部海面温度持续异常偏冷的现象，是热带海洋和大气共同作用的产物。拉尼娜是西班牙语“小女孩”“圣女”的意思，是厄尔尼诺现象的反相，也称为“反厄尔尼诺”或“冷事件”，总是出现在厄尔尼诺现象之后。

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