对于天然水的污染，自从人类出现并在水源旁定居时就开始了。西欧一些临河的城市，过去没有下水道，家庭污水直接排到街上，沿脏水道流到河里，使河水受到不同程度的污染。当然，这种污染范围小，影响不大，没有引起人们的足够重视。但随着工农业的迅速发展，有毒工业废物以及农业上用来消除杂草和害虫的农药等物质排入河中，造成了严重的水质污染。有人曾在北极熊和南极企鹅的细胞组织中发现杀虫粉的痕迹，这些动物是食用了被杀虫粉污染的鱼以后被污染的。1954年，加拿大为了消灭一种危害常绿树木云杉的蚜虫，在东部林区喷洒了大量的DDT农药，结果两天之内河里就出现了死鱼，道路两旁和林中的鸟也逐渐死去，河流中多数动物都沉寂了。1962年，巴黎和鲁昂之间的塞纳河，曾被洗衣粉的泡沫充塞，致使低功率的船舶难以通行。1969年，美国俄亥俄州的凯霍加河起火，火焰达五层楼之高，烧掉了河上的两座铁桥。这场大火，是由于河上积存了厚厚的油污和脏物引起的。同年，美国在修建布克曼大桥时，有32个桥墩发生了爆炸。这是由于河水污染、细菌大量繁殖，并与桥墩中的纸板内模起作用、生成大量的甲烷气体而引起的。
世界各地很多水体中含有有毒元素，因而造成水生生物和水产资源的破坏，使许多河流、湖泊和近海变成了死亡的水域，直接危害着人类的安全和健康。震惊世界的“猫发疯”事件和“骨痛病”事件就是这样发生的。
1950年，在日本九州的一个小镇——水俣镇，人们看到一些发了疯的猫，它们步态不稳，惊恐不定，抽筋麻痹，惊叫着跳进海里溺死。过不多久，猫的这种“怪病”似乎也传染给人了。患这种病的人先是口齿不清，面部痴呆，走路踉跄；接着耳聋眼瞎，全身麻木，忽而酣睡，忽而异常兴奋；最后精神失常，身弯如弓，在高声叫喊中死去。人们从来没有见过这种病，于是就以当地地名命名，把它叫作“水俣病”。猫为什么会发狂跳海？人为什么会精神失常？研究人员经过多年调查研究，终于揭开了这个谜，原来水俣病是由汞中毒造成的。汞是一种有毒的银白色金属，也叫水银。化验结果证明，水俣病患者的头发和尿中所含的汞比正常人高，脑、肾、肝中也含有不少汞。汞聚积在脑子里，毒害脑神经，结果就使猫发疯跳海，人精神失常，死得十分悲惨。
水俣镇附近有一家生产聚氯乙烯和醋酸乙烯的新日本肥料公司，生产过程采用成本低的汞催化工艺，把大量含有汞的废水和废渣排放到水俣湾中，汞在鱼、贝体内积累，浓度大大增加，人和猫吃了含汞的鱼、贝，就得了可怕的水俣病。据1972年日本统计，仅水俣镇一处就有180多名水俣病患者，死亡50多人。
日本近海与河流的严重污染，除了给居住在那里的人们带来“水俣病”以外，还带来了一种“骨痛病”。
神通川是日本富川平原的一条主河，河流两岸土地肥沃，富饶美丽，是日本的“粮仓”。自从1913年日本三井财团在此建立了神冈矿业所后，炼铅和炼锌厂排放的大量污水便进入了神通川，于是，河里的鱼类大量死亡，沿岸的稻田死秧、减产。1955年以后，河西岸的群马县出现了一种怪病：病人开始时的症状是腰酸、腿疼、手脚关节疼痛；几年以后，全身感到疼痛，病人不能行动，以至呼吸都会带来难以忍受的痛苦；最后骨骼软化萎缩，发生自然骨折，在衰弱痛苦中死去。有的病人因难以忍受痛苦而自杀。经尸体解剖，有的骨折竟达73处之多，身长缩短了30厘米，病态十分凄惨。后来经查实，神通川两岸的“骨痛病”是炼锌厂排出的废水造成的，这种含镉的废水将两岸的土壤污染，大量稻谷受害，未枯死的稻米中吸进了大量的镉。检验结果，这种“镉米”中含镉量超过了规定限度的15倍以上。当地居民吃的是含镉的米，喝的是含镉的水，久而久之，便引起了“骨痛病”。直到1968年，日本才确认这种“骨痛病”是由镉中毒引起的公害病。
水资源遭到严重摧残的问题，的确已经成为一个深刻的社会危机。国际社会也在这个危机的过程中对水污染治理的问题给予了高度的重视，并且经过多年不懈的努力，已经取得了足以令人欣慰的成就。如法国的迪尔河、欧洲的莱茵河，通过加强对工业废水的治理，污染基本得到控制，鱼类也恢复了生长。英国的泰晤士河早在19世纪中，就因水体污染严重使鱼类绝迹，但经过长时期的治理，水质已有明显好转，绝迹了100多年的鱼群又于19世纪60年代末重新游回到河里，80年代初又捕到了对水质污染极为敏感的大马哈鱼。
过去，由于人类自身的原因，对水资源造成了威胁，但是，只要人类注重研究和保护水资源，合理利用和开发水资源，大自然的宝贵财富——水资源，还将永远属于人类，为人类造福。
知识链接
随着社会经济的发展，人们排出的污水越来越多。现在的科学家们针对这个问题正在研究各种净化水源的方法，以期把污水变成有用资源，这既能消除污染，改善生态环境，又可缓解供水短缺。若污水问题得到解决，这个“第二水源”不仅不会枯竭，相反还会稳定增长。
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