沙漠是干旱气候的产物，早在人类出现以前，地球上就有沙漠。但是，除了自然因素，人在沙漠的形成和扩展方面也起了重要作用。非洲的撒哈拉沙漠是世界“沙漠之王”，面积约800万平方公里，相当于非洲大陆面积的1/4，从东到西几乎占据了整个非洲的北部，横跨11个国家。可是，撒哈拉沙漠原来却远没有这么大。1万多年以前，这里曾出现过一个短暂的湿润期，生长过雪松、榕树、槐树和柳树，还有一个名为“撒赫勒”的大草原。几千年前，这里的某些地方仍然是农牧业比较发达的地方，撒哈拉沙漠北部靠地中海的地区，在罗马时代更盛极一时，被称为西方文明的发源地。尽管它们现在已经为风沙所侵占，但淹没在这个大沙漠里的一些废墟，却清楚地表明了这里曾经有过一个繁荣富饶的过去。这就告诉我们，荒凉的沙漠和丰腴的草原之间并没有什么不可逾越的界线。有了水，沙漠上可以长起茂盛的植物，成为生机盎然的绿洲；而绿地如果没有了水和植物，也可以很快退化成为一片沙砾。遗憾的是，从世界范围来看，绿地退化为沙漠的势头，要比把沙漠改造成绿洲的势头强劲得多。这样，我们就经常听到一个十分可怕的名字：沙漠化。这个问题直到20世纪70年代才引起人们的重视。
随着世界人口的增加，干旱、半干旱地区人类活动的加强，沙漠化速度有增无减。印度西北部的拉贾斯坦是世界上人口最稠密的干旱地区，有一片大沙漠名叫塔尔沙漠。20世纪50年代以来，这里牧场在缩小，牲畜在增加，耕地在扩大，可结果却与他们当初的期望相反，带来的尽是灾难：草场退化，农田弃耕，风沙进逼。塔尔沙漠每年向前挺进0.8公里，有13000公顷的农田和牧场沙漠化。科学家警告说，照这样发展下去，用不了几十年，拉贾斯坦地区就会变得像月球上那样荒凉死寂。
既然沙漠化是由人类不适当的行为造成的，那么，它也应该可以通过人类的明智行动来解决。途径很多，包括改善土地的利用方法，形成良好的农业生态系统；停止过度放牧和毁林开荒，保护绿色植被；大力营造防护林，封沙育草，固沙造林，引水拉沙……再进一步，人们不仅要抗击沙漠的进攻，遏制沙漠化的发展，还要兴建超巨型工程，大规模调水去改造沙漠，使沙漠变成绿洲！
知识链接
沙漠化带来的良田变荒漠是当前全球最严重的环境危机之一，全世界每年有500万—700万公顷具有生产能力的土地变成沙漠。从20世纪50年代到70年代末，我国沙漠化土地平均每年增加1500平方公里。到2014年，我国沙化土地总面积超过170万平方公里，占国土面积的17.9%。但与2009年相比，5年间，沙化土地面积净减少了近1万平方公里。虽然我国沙化土地治理成效明显，但形势依然严峻，工作仍然艰巨。
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