周玉隐隐约约能感觉得到，这件事里面一定是有官府里一些人的影子在暗处活动，否则，事情也不能至于这么难办。但到底事情是怎么个情形，他也是理不出任何一个头绪来，几天下来，已是眼窝深陷，清瘦了许多。
“周兄，你这是怎么了？一副愁眉苦脸的样子。”不知道什么时候，白郎中走了进来。
自从白大人上次和周玉喝完酒之后的没几天里，周玉就在南京的繁华闹市里高价购了一处宅子送给了白郎中，还特意以每年八百两银子的价钱包养了个多才多艺的美人供白大人消遣。白大人甚是感激不说，也从内心里真正的把周玉当成了可以推心置腹的朋友和知心人。他也知道了周玉在南京的住处，有事没事的就来上那么两趟，两人坐在一起聊上一聊。
“哎呦，白兄啊，有失远迎，恕罪，恕罪！”周玉强打起精神，连忙躬身施礼。
“贤弟，不必客气，今天我是来给你送好消息的。工部的刘大人、内务府的谭公公昨日到了我织造衙门，又专门请来了两江总督高晋高大人，我们几人就这朝廷采购蚕丝评议一事，定下了章程。”
“具体是个什么样的章程呢？”周玉见缝插针急切地问了一嘴。
“最终是这样定的，三日之后将以两江总督衙门和我织造衙门，两家的名义联合发布个公告，大概意思就是要将此次，朝廷采购生丝一事广而告之，希望业者踊跃参加评议。这里面有一点我得提醒贤弟注意，早做好准备，那就是每家参与者在参加评议前，需先缴纳银子十万两作为保证金，为的就是避免出现不良商家来浑水摸鱼，还有让一些实力较弱，却自不量力的店铺，让他们望而生畏，主动退出这评议。等商户报了名，缴纳了保证的银两，要进行初评，初评取综合评比前五名之后，再进行复评，在此五名中拔得头筹、取上第一名者为最终胜出者。缴纳的保证金，等着商家履行了协议交了货，连同货款一起给付。其他所有不中者的保证金银两，在评出胜者后三日给予退还。”白郎中将他们研究的方案和盘托出，是为了让周玉提前做好准备工作。
“这要交这十万两银子的保证金，可不是个小数目啊！”周玉喃喃自语，他想把自家被骗的事情说给白郎中听，但又立马打消了这个念头，事情已经做到这个份上了，断没有让白大人看出自己露怯、要打退堂鼓的想法。虽然目前自己是处于骑虎难下之势，也只能是硬着头皮走一步算一步了。
“白兄，你放心吧，十万两银子的保证金我是拿得出的。况且就是不是头筹，还是要给返还回来的，以来没什么损失，二来和朝廷办事也没什么好担心的。”周玉硬着头皮对白大人说。
“那就好。还有，按照朝廷派来的谭公公、和高晋大人说的意思，那就是即使取得了初评的前五名，在复评之前，也要派得力的人手，到这五家的大库里去查看现有的库存，对商家的库存要求，至少也得是超过朝廷要购买的半数以上，也就是要二千五百包上下的模样。这样做的原因就是，以免商家到时候拔得了头筹之后，迟迟不能按照评议的要求，一个月之内将这批采购的生丝交不上货。他们的建议，我也是颇为赞同的，因为你们商家一旦是交不上货，我这织造也织染不出来绸缎，到时候影响了交货期，砸了朝廷的脸面，那可是大罪，弄不好你们商家的性命，连带着我这性命都要搭在里面，这可不是开玩笑的事情。贤弟你可要掂量一下自己的身板，千万不可勉强自己为之。”白大人甚是担心地对周玉说出了第二个问题。
听白大人说到了他们事先要先查库存的这个问题，周玉心里“咯噔”了一下，这正是他心里最担心和目前最闹心的问题。自己现在的库里，哪还要什么上品的七里丝库存了，就是有，也是区区的不足千八百包，和朝廷要求的差得远着呢！何况，这被骗去的生丝一旦找不回来，自己也没有那么多的银两再去采购剩下的那近四千包生丝，前前后后思想，就是即使拔得了头筹，到时候也确实是给朝廷在一个月内供不上足额的货。白大人和他说的都是实话，一旦这差事到时候真是不能按时交上，自己回天无力，到时候该如何是好？
“白兄，你放心吧，库存是有的，只是，只是和你们要求的还差了些。没事，这不是离着这最后的评议还有些日子嘛，近些天给凑足了应该是没什么问题的。”周玉索性一不做二不休，全部应承了下来，总归是没有到最后，还不知道是个什么结果呢，即使到时候补充不上库存，顶天参加不了最后的评议，朝廷也拿他没什么办法。只是有可能让眼前的白郎中空忙了一场，那也管不了那么多了。
“还有呢，昨日晚上，高大人请了我们三位去他府上吃酒，说是给两位钦差接风。高大人酒过三巡过后，他话里话外的意思就是说，他有个堂弟也做你们这个生意，也想参加这个采办生丝的评议。虽然没有和我们直接说，要我们三个从中调度，一定要给他堂弟弄个头筹，但也是话里话外表现出，他高家要在这件事情上有番作为，要为朝廷分忧的样子。在酒桌子上，我们几人也不能扫了总督大人的面子和兴致，都是连称一定尽力帮忙。但我能看得出来，谭公公明显是阴奉阳违的，刘大人的话我感觉也是言不由衷，各自都揣着自己的心眼。”白郎中继续说道。
周玉听到这里，深深地吸了口凉气。看来高尚果然是走了他堂哥，高大人这条路线了。此时他知道，他原来的想法，确实是有些简单甚至可笑了。看来大家都已经在白大人他们广而告之之前，就各自都已经知道了朝廷要采购生丝的这件事，而且不单知道了，还都亦如他一样，私下里早已各找自己认为可行的门路。
别人家且不说，就单说这高尚的靠山实在是太硬实了，这两江总督任上的本家哥哥高晋，就是在这江浙地面上一块响当当的金字招牌，和畅通无阻的通行证。江湖中都传说高晋是一个不徇私情的清官，周玉现在看来，那也只是传说和不明事理的人吹捧，实在是有些言过其实。眼下私底下，高大人还不是为了自己堂弟的生意，去帮其找关系、打前站和站擂台。
“我想你们行业里的人，你一定是认识的，就是不知道高大人堂弟的是怎么样个人？”白大人看周玉陷入了思索然后问道。
“他这人年纪轻轻，但为人很狡诈，也很毒辣。”周玉不想在白大人面前，说上一句高尚好听的话，至少不让白大人对高尚留下什么好的印象，所以小声地答道。
“那就要对此人多加防范才是。刘大人是我原先在工部的顶头上司，虽说和我表面上有同事之谊，但毕竟我和他还是隔着尊卑。此人很是圆滑，不会轻易表露心迹，我们也只能见机行事。”白大人并不知道，周玉在刚才回答他的问题时，动了那么一点个人的小心思，又自顾自地叮嘱了一句周玉。
“那一步我该怎么做，请白大人明示。”周玉说。
“把评议的保证金提前准备好，这是其一。其二就是把价格私下合计好，这个到时候有可能就是一口价，没有回旋的余地，你报价高了，谁也不好替你说话。其三，谭公公和刘大人那里你都要去意思意思，混上个脸熟，有可能到关键时刻能替你说上那么几嘴。至少千万是不能得罪他们的，咱们也得罪不起。至于高大人那里，你就不要有任何动作了，有他本家兄弟在，你送金山银山也没有用。最后，你还要留意其他的对手商家，相机而动，不知道还有没有人能闹出动静来的，这也不好说。这样心里上都做好了准备，才不失万全之策。还有，还有，我还要唠叨上这么一嘴，就是一旦事成了，就给你一个月的准备时间，到时候货物要得急，你自己心里要有数，耽误了朝廷的差事，那可不是闹着玩的。”
白郎中来找周玉，显然是经过了深思熟虑之后才来的，他说得这般利落，想得这般周到，这也正是他多年官场历练的结果。官场是最磨人的地方，同样也是最锻炼人的地方。官场里会很少有朋友，所以必须自己学会本领，还必须有高人一筹的本领，才能生存下去。只有神仙一般的人物，才能在官场如鱼得水、做人做事做到八面玲珑的程度，但这样的人也实在是少之又少。
“那谭公公和刘大人那里我怎么办呢？”周玉虽然一听到白大人又提到了交货的问题，头皮都发麻，但他也是没有办法，目前只能挑着关心的问题问。
“他们那里，你我出面都不合适。你要是去了，如果真是对方不开情面，或已有别人请托在先，有可能弄巧成拙、鸡飞蛋打，到时候直接弄你一个罪名，将你直接踢出局也是说不准的。我更不行，事成不成不说，有可能这辫子就牢牢被他们抓住了，永无翻身之日。我想，还是让九信出面去吧，他只是个管织染的小吏，不惹眼，就是以后追究起来这事，也量不能把他怎么样，也不能把他折腾到什么田地去？我还有其他公务在身，我先告辞了！”说完，白大人转身离去。
“好，白大人，我听您的。您今天这番话可谓拨云见日，茅塞顿开。我就按您交待的去办，一会我就和九信去说。”周玉对白大人的分析布置真是佩服至极，连忙应着，连忙送白大人出门。
白大人走了之后，周玉又捡起了被骗去生丝的愁事，这可怎么办呢？真要是这拔得了头筹，有可能大喜的日子，就是自己大悲的日子，弄不好还可能落个倾家荡产、身败名裂的田地。但事情自己走到了这个地步，也断没有说放弃就放弃的道理，白大人那里虽然花了银两，即使这事不成，但交通到这个情份上，以后还有找得回来的机会。但这刘大人和谭公公这又要去巴结，巴结不成，自然是少了支持自己的两股重要力量，可要是九信真帮着他巴结成了，这又是要他周玉往外撒银两的事情，弄不好又是一笔不小的开销。纵使人家收了你的银两，暗地里却不给你做任何事情，事后也不主动给你退还回来，自己断然也是不敢，也不能再去讨要回来的。
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