赵匡胤，生于洛阳的夹马营。从小受家庭和社会风尚的影响，弃文习武，胸有大志。
20岁那年，他投到枢密使郭威手下，当了一名偏将。由于他武艺娴熟，又通兵法，受到郭威的赏识。公元951年，郭威被部下拥立为皇帝，在拥立过程中，赵匡胤出了不少力，因此被升为后周禁卫军的军官。
公元954年，北汉联合辽国（即契丹）进攻后周。赵匡胤随柴荣出征，与汉辽联军交战于高平（今山西晋城县东北）。周将范爱能、何徽，竟一触即溃，争相南逃。在这危急的关头，赵匡胤大喊一声，拍马上前，当先冲人敌阵。北汉军队大乱，而周军士气大振，人人奋力厮杀，终于大获全胜。高平之战，反败为胜，成为我国历史上一个著名的以少胜多的战例。从此赵匡胤深受周世宗柴荣的器重，并给他记了大功一次。以后一系列的南讨北伐，总把他带在身边。在这些战争中，赵匡胤立了不少功劳，被提拔为殿前都虞侯（皇帝亲军的高级长官）。从此，赵匡胤开始掌管后周的军事大权。
显德六年，柴荣率领大军北攻契丹。此次亲征，赵匡胤一直随驾左右。
公元959年柴荣病死了，他7岁的儿子柴宗训继位。当时兼任宋州（现在河南省商丘县南）归德军节度使、防守都城汴京（今河南省开封市）的赵匡胤和他的弟弟赵匡义、幕僚赵普等人，看到柴宗训年幼无能，就秘密策划准备夺取皇位。
公元960年正月初四，后周的君臣正在庆贺新年，在赵匡胤的指使下，镇州和定州（现在的河北省和正定县和定县）有人到开封谎报军情，说北汉和辽国的军队联合南下，声势很大。后周的宰相范质和王溥等人，不辨真假，急忙派赵匡胤带领大军，前去抵抗，赵匡胤率军队走到陈桥驿停了下来。在他的导演之下，发生了陈桥兵变的故事。
赵匡胤被“黄袍加身”后，假意推让一番，众将哪里肯答应。赵匡胤乘机说：“你们贪图富贵，立我为天子，我发出号令，你们能听从吗？”“愿听命。”大家异口同声地回答。接着，赵匡胤带领大军，掉转马头，回到了开封。
正月初五下午，赵匡胤举行登基仪式。由于赵匡胤原来担任过宋州归德军节度使，因此，他把国号定为“宋”，仍旧把开封作都城。历史上将其称为“北宋”，赵匡胤就是宋太祖。
为了尽可能消除后周旧臣宿，将结盟反叛，对后周将官赵匡胤一概留用，给予优厚待遇。同时，在暗中密切注意手握重兵的藩镇将领，预防不测。果然，宋朝建立不出三个月，昭义军节度使李筠就会师北汉大举反宋，赵匡胤深谋远虑，守住关隘，一举平定李筠。之后，淮南节度李重进蠢蠢欲动，赵匡胤下诏亲征，李重进自焚身亡。
赵匡胤在一年内两次亲征的胜利，基本解决了新王朝与旧王朝残余势力的矛盾，但他并未因此而感到安心，相反，他更时时刻刻感到另一种潜在的威胁。
赵匡胤当上皇帝以后，大封功臣。后周将领慕容延钊，因为拥护宋朝，升任殿前都点检。领兵守卫北边的韩令坤，当了侍卫马步军都指挥使。石守信当了侍卫马步军副都指挥使。这些都是统率禁军（宋朝军队的主力）的高级官职。慕容延钊等人掌握了军事大权。
公元961年，宋太祖赵匡胤下令罢免了慕容延钊、韩令坤统领禁军的兵权，派他们两人到外地当节度使。从此，不再设立统领禁军的殿前都点检。禁军将领石守信，因为拥立有功，宋太祖没有立即罢免他。
就在这年秋天的一个晚上，赵匡胤晚上朝见群臣后与石守信等人一起饮酒。酒兴正浓时，赵匡胤说：“人生如白驹过隙一般转瞬即过，你们不如给子孙多积些钱财，多置土地房屋，多买歌儿舞女，享乐一生。君臣之间也不会有什么猜忌隔阂，这不是很好吗？”石守信等十分感激，第二天，便借口有病，乞求解去禁军兵权。赵匡胤允许了他们的请求。令其都以寄禄官的身份回家，并给予优厚的赏赐。他们虽仍有官阶身份，但已无实际职权。
开宝二年（公元969年），太祖乘诸镇节度使王彦超、武行德、郭从义等人入朝晋见的机会，在后苑设宴款待。次日，便下诏罢了武行德等节度使的职务。至此，所有高级将领的兵权都被解除。
接着，他又实行了“内外相制”的策略削弱藩镇的实力和实权（包括兵权、政权和财权）。制定了“更戍法”，规定除了警卫皇室的殿前班外，所有禁军都要定期换防，将领经常调动，军队和将帅的调动权也归中央，使得“兵无常帅，帅无常师。”
宋朝虽然已经建立起来，但是，原先各地的一些割据势力依然存在。北方有契丹建立的辽国和盘踞太原的北汉；南方有南唐、吴越、后蜀、南汉、南平（荆南）等国家。在湖南和泉州等地方，也还有人拥兵自立。
宋太祖做皇帝以后，就进一步考虑如何消灭这些割据势力，和赵普商量后，先南后北的统一战略就正式确定。
公元962年，割据湖南的周行逢病死了，他的儿子周保权继位。大将张文表不服周保权，起兵反抗，割据潭州（现湖南省长沙市）。周保权派人向宋朝求援。宋朝出兵湖南，一举占领了南平，平定了湖南。
赵匡胤又着手进兵后蜀。公元967年11月，赵匡胤派忠武军节度使王全斌等人带领大军，又平定了后蜀。
公元970年，宋太祖命令大将潘美带领大军征讨南汉。南汉建都广州，占有现在的广东和广西南部。南汉国主刘帐没有办法逃跑，就放火焚烧府库宫殿，出城投降了。公元974年9月，赵匡胤命令大将曹彬出征江南。宋军很快就打到了金陵。
南唐国主李煜是个有名的文学家，很会写词，但是不大过问政事。这年11月，宋军攻进金陵，李煜投降了宋朝。南唐也灭亡了。
占据现在浙江、江苏一带的吴越国主钱不断向宋朝进贡。南唐灭亡以后，宋太祖让钱到开封来，钱连忙去朝见，过了两个月，钱要回杭州了。就在他动身的时候，赵匡胤送给他一个黄包袱。钱打开一看，里面都是宋朝大臣请求赵匡胤扣留他的奏疏。他非常恐惧，回国后又派人送去大批财物。到了宋太宗的时候，钱又去开封朝见，被宋太宗扣留下来，被迫献出了全部土地。
当时，只剩下留从效割据泉、漳等州。留从效死后，部将陈洪进夺取兵权，他派人向宋朝进贡，并献出了泉、漳等州土地。江南最后一个割据势力也被消灭了。
赵匡胤从公元963年起，只用了10来年的时间，就消灭了南方各地的割据势力。
赵匡胤一生大部分时间是在戎马生涯中渡过的。他嗜好读书，精通兵法，再与他丰富的长期实战经验结合起来，形成了他的一些独到的用兵方法。赵匡胤不打无准备之仗，了解敌情，采用离间，正确掌握敌方的兵力部署，地形地物，民心向背和内部矛盾，从而选择最有利的出击时机和行动方案。再则赵匡胤善于出奇制胜、制定作战部署较灵活、机动等等，都是赵匡胤用兵的特色。
为了防止“君弱臣强”，他削弱了宰相的职权。宰相经常不止一人，在宰相之下还设参知政事若干人，另外又设置枢密使，以分取宰相的军政大权；设置三司使，以分取宰相的财政大权。为了避免再现藩镇跋扈的局面，他采纳赵普“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”的建议，取消节度使兼领附近数州（支郡）的制度。然后逐步将节度使从地方调到开封担任没有实职的闲官，由中央派遣文臣任知州、知府，一般是3年一任。各州（府）还设置通判，监督、牵制州（府）长官。为了选拔合格的官员，他沿袭隋唐以来的科举制度，晚年还亲自在讲武殿主持考试，以后殿试成为制度，科举及第的人都成了“天子门生”。乾德三年，他下令各州，赋税收入除留一小部分作必要开支外，其余全部上缴中央政府，调运到开封或指定地点。宋太祖赵匡胤对辽的目标是收回被后晋石敬瑭割让的燕云十六州，争取用金帛赎买，在位期间与辽没有发生大的冲突。对割据夏州（今内蒙古乌审旗南白城子）的党项拓跋氏，持优容态度。
宋太祖的一系列措施，基本上结束了唐安史之乱以来持续了200年的藩镇割据局面，巩固了赵宋王朝的统治，具有进步的意义。但是，他用“分化事权”的办法防止大臣专擅，结果形成了叠床架屋的官僚机构；他用“兵无常帅、将从中驭”的办法防止军队叛军，结果削弱了军队的战斗力；他把主要精力集中于防治“内患”上，必然采取“守内虚外”的方针。宋太祖“以防弊之政，作立国之法”，必然给后世造成一系列弊政。
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