《圣经》是基督教教义，它由《旧约》和《新约》两部分组成，《旧约》是希伯来人（以色列和犹太部落）古代文献的汇编，内容包括历史，诗歌、先知言行、宗教戒规等，是犹太教的经典，用希伯来文写成；《新约》是耶稣诞生之后，有关耶鲜及其信徒的传说，用希腊文和希伯来文写成。
基督教起初是下层群众摆脱苦难、寻求帮助的互助团体。在罗马帝国后期，统治阶级看到了它可资利用的价值，遂将其定为国教。到了中古时期，基督教的势力不断扩大，靠统治者的支持，信徒的捐献，以及对异教徒财产的剥夺，教会聚集了大量的财富。在中世纪，最能代表欧洲建筑成就的，往往是一座座哥特式教堂，它们被建造得富丽堂皇，高高的尖顶插入云空，显示着无可比拟的威严和崇高，彩色玻璃装饰的门窗，透露出迷幻的神秘色彩。许多画家耗尽毕生的才华，为教堂绘制精美的壁画；雕塑家竭尽心力，为上帝及其信徒塑造形象；音乐家用动人的乐曲，讴歌圣母和上帝；而戏剧也不可避免地成为传播教义的工具。
具有讽刺意味的是，尽管教会排斥戏剧，但中世纪的戏剧恰恰是从基督教的中心地带发展起来的。像古希腊的戏剧是从酒神庆典中发展起来的一样。中世纪的宗教剧也是从复活节庆典仪式中发展起来的，宗教剧的第一个演员是教堂的牧师。
早期的基督教庆典中，往往穿插一些歌咏的成分，在复活节歌咏中，包含着简短的问答，穿白色长袍、扮演天使角色的牧师问；“你们在找谁？”唱诗班的孩子们回答，“我们在寻找上帝，受难的拿撒勒基督。”牧师说：“他不在这里，他已如他所预言的升到了天上。去吧，去向所有的人宣布，他已经复活。”接着钟鼓齐鸣，欢声雷动，教堂里响起欢乐的复活节圣歌。这俨然已是戏剧的雏形。
为了让那些受教育程度不高的人明白教义，仅仅由神父宣读艰涩难懂的教条显然是不够的，还有必要加以形象的阐释，演绎《圣经》故事。最早的有史料记载的宗教剧，大致开始于10~11世纪，圣诞节时，牧师往往扮演圣奥古斯督，向教徒宣传耶稣的圣迹。
教堂中随后出现了这样的情景：儿童唱诗班的孩子们穿着洁白的衣服，由一头绵羊做前导，在教堂内周转，表演军士的人在后面追逐。这些军士是奉了希律之命，来寻找刚诞生的耶稣的，为了杀害耶稣他们不惜屠戮满城婴儿。于是天使出现了，将孩子们引向歌坛，意即他们已获得拯救，来到了天国。
大致说来，宗教剧具有共同的主题，均以演出者和观众对宗教的虔诚和信仰为前提。包罗万有的《圣经》，为宗教剧的创作，提供了取之不尽的源泉。耶鲜受难、复活、诺亚造方舟、约拿和鲸鱼、狮穴里的但以理，这类故事成为宗教剧热衷表现的素材。起初，人们将教堂的正厅当作演戏的场所，圣坛周围的环境形成多面布景。大约到了12世纪，或许由于看戏的人多了起来，教堂容纳不下；或许由于戏剧中世俗味的加重，令教会感到不满；总之，宗教剧渐渐离开了威严的圣地，先是在教堂的门廊外演出，而后就走出了教堂的围墙。
12世纪时著名的宗教剧《亚当剧》，就是在教堂外面演出的。这出戏用法文写成，剧作者的名字已不可考，实际上是个三联剧，内容包括亚当、夏娃因偷吃禁果被逐出伊甸园，亚当之子该隐因杀害亚伯而坠入地狱，先知上场向观众解说教义。演出时，教堂的大门成了演员出入的背景，魔鬼在前台跑来跑去。在中世纪，上帝的服装比较普通，用粗麻布制成，头上有镀金的光环；天使穿白衣，背上伸出两个小翅膀；而魔鬼则穿象征地狱的红黑相间的服装，或装扮成恶兽的样子，面目狰狞可怖。
到了13世纪，教会对戏剧的控制渐趋松弛，市民的戏剧演出成为可能，这时，单纯解释教义的宗教剧中，渗透了一些平民的欣赏趣味。那种以表现神的巨大威力和神奇作用来吸引观众的戏，被称为奇迹剧；它的主要特点是每当人们处境艰厄之时，只要心向上帝，上帝或者圣母就会奇迹般的出现，使人们获得拯救。
还有一类剧，专门表现上帝复活、传播教义、信徒们的奇异经历等，人们把它叫做神秘剧。在法国，曾演出过包括《旧约神秘剧》《新约神秘剧》《使徒行传》在内的系列剧，由于剧本内容很多，竟然分作20次，才能把它演完。意大利流行的圣剧，德语国家出现的鬼神剧，皆属神秘剧的范畴。
宗教剧中，还有专门表现上帝及其信徒遭受种种苦难的戏剧，人们就叫它受难剧。这类戏剧的剧本大多已经失传，仅从一些绘画中，我们才可了解当时演出的情形。法国画家让·富勒（约1425~1480）在他的一幅画中，再现了《圣阿波罗尼受难剧》的演出实情。由此可以看出，这个戏的舞台设计非常复杂，演出场面也很宏大。舞台最左边是天堂，设有悬梯，供圣母上下，她的周围有小天使麇集；右边有张着血盆大口的龙头，此乃地狱的入口。舞台中央是圣女阿波罗尼被绑缚着的受刑场面，她的背后站着皇帝、侍从和法官。
宗教剧到后来，又发展出了新的变种——道德剧，这是一种以寓意的手法，宣扬宗教道德或世俗道德的戏剧，剧中人往往是某种概念的化身，是演绎道德教条的工具。法国的道德剧《坚忍堡》演出时，法王亨利四世就曾指示：“仁慈”穿白衣，“残忍”穿红衣，“真理”穿绿衣，“和平”穿黑衣，用明显的颜色对比来区分人物，引发象征性寓意。在西班牙流行的劝世短剧，实际上也是道德剧的一种表现形式。
针对宗教剧结构松散、人物众多、场景变化繁多的特点，演出主要有两种方式：一是在固定场所的演出，将景屋排成半圆或直线，观众席设在舞台对面，当时也曾有过，圆形剧场，舞台设在中间，观众围在四周；二是流动性演出，往往在盛大庆祝活动中举行；如在16世纪的英国，人们发明了种流动“彩车”，这种车四面敞开，分上下两层，下层是化装间，上层就是舞台，一辆彩车相当于一个布景点，多辆彩车组合成场景变化多端的舞台，在各地巡回演出。受彩车设计的影响，又有人发明了供宗教剧演出之用的三层舞台，使天堂、人间、地狱的情景更容易表现。
随着机械设备的不断发展，演出时的机关布景日益增多。宗教剧在表现内容方面限制了人们才智的发挥，因此，他们就在表现形式上不断创造新奇。1501年在蒙斯有一次规模空前的演出：为了显示天堂的美好，人们将奇花异草、鸟兽动物，移到演出场地；水池中放养了活鱼，真驴真牛被牵上舞台；人们在台上宰杀活羊，当作献祭；从临近舞台的屋顶上泄下大量的水，以表现洪水泛滥；上帝乘坐有滑轮的装置，上天落地；演员靠了地板上的活门，时隐时现。这样的演出规模，在今天来讲，也实属罕见。
在后来的一些演出中，神秘主义的宗教内容中，融入了血腥的自然主义的舞台处理，靠细节的模仿，形成强烈的视觉刺激。演出《使徒行传》时，为了表现马太双眼被挖，就在其面部做出两个洞眼，造成血淋淋的效果；为了表现巴拿巴被烧，就制作假的人体，在其中塞满骨头、肠子，投入火中，让焚尸的气味四处蔓延。中世纪戏剧演出中，经常要有电光雷火出现，因此，使用烟火的场面很多，地狱之火喷发时，魔鬼要从中进出，这时扮演魔鬼的演员就身受其害，有时甚至会发生意外。中世纪剧场弥漫的嗜血的味道，是既不人道，也不美妙的，实际上它已经走向了艺术的，美学的反面。
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