而在这一时期，原本由一人操作，所表现的戏剧动作十分有限的木偶，经改革后变为由三人操作，使木偶人形嘴巴，眼睛能开合，手脚关节能转动自如，原来形体弱小的木偶，也逐渐大了起来，直至增到三四尺高，状若真人。在唱腔方面，竹本义夫经过改进，使之更加脍炙人口，而他与近松门左卫门的合作，又使得净琉璃向剧本文学化和舞台艺术化的方向大大地迈进了一步，使得这种艺术在表现复杂情节、刻画细腻的人物性格方面更加游刃有余。
净琉璃的兴盛和近松门左卫门的成功，使得许多有才华的人从事净琉璃剧本的创作，如并木宗辅（1695~1751）、竹田出云（1691~1756）、近松半二（1752~1783）、平贺源内（1728~1779）等等。而一种艺术形式之是否兴盛，往往取决于它能否将社会上最有才华的人归于自己的麾下。
在木偶净琉璃兴盛之际，它的巨大影响全然盖过了当时不甚景气的歌舞伎。然而，到了18世纪下半期，这种情形发生了逆转。由于歌舞伎的艺人们不断吸收木偶净琉璃的艺术成就，在唱腔、表演、风格上不断揣摩净琉璃的神髓，大量移植其成功的剧本，模仿人形净琉璃的表演，在借鉴、吸纳、融合、创新的过程中，逐渐找回了自信。同时在广泛融合既往的能乐之艺术品格的基础上，歌舞伎在新的情况下获得了新的发展。
歌舞伎艺术走向成熟之后，许多原来写净琉璃剧本的人，渐渐转向写歌舞伎剧本，并木正三（1730~1773）就是一例。这个自幼聪颖过人、多才多艺的人，曾经是并木宗辅的得意门生，据说他所写的剧本以歌舞伎脚本为多，多以皇家暴乱和侠客风流为题材，总数近百个。其中以《倾城天羽衣》最为著名。此外，他还是一个舞台改革家、舞台美术家，是世界上第一个发明转台的人。他的弟子并木五瓶（1747~1808）则是著名的歌舞伎剧作家。后来，京都、大阪一带的歌舞伎艺人和剧作者，大量转移到武家政权的首府——江户，故江户成为歌舞伎艺术的中心。1794年，并木五瓶也从大阪来到江户，他和樱田治助（1734~1806）合作，创作了《御摄劝进帐》等优秀歌舞伎作品，奠定了江户歌舞伎的基础。
也许，歌舞伎的特色，就是它有一个消化力极好的胃口，它不仅限于对人形净琉璃的模仿，而且能巧妙吸收和融合各种已经成熟的艺能的优势，将它们同化为自己独特的品格。比如，竹田出云、三好松洛、并木千柳等人集体创作的剧本《假名手本忠臣藏》，本来是木偶净琉璃的代表作，变成歌舞伎的演出本之后，则成为日本歌舞伎最优秀的剧目之一，在18世纪中叶的歌舞台上引起民众轰动，并被保留至今成为日本古典戏剧的典范之作。
《假名手本忠臣藏》，假名，日本的假名有47个发音字母，这里暗指剧中47位义士；手本，意为“榜样”；藏，意为“仓库”；该剧的全称即为“47位堪称榜样的忠臣义士的集合”，也简称为《忠臣藏》。这个剧在演出中，尚保留着吸收自净琉璃的一些特点，如用木偶报幕，用三味线伴奏，用净琉璃曲伴唱等。
《忠臣藏》取材于日本元禄十四年（1701）发生的忠臣义士为主报仇的真实历史故事。当时一个名叫吉良的恶人逼死了小诸侯浅野，后来他府上的浪人们杀死了吉良，替主君报了仇。这是一个以生命殉“义理”的悲剧。在剧本中，主人公的名字和事件发生的年代都有所改变，情节如下：
足利尊化将军和他的兄弟战胜了宿敌新田义贞，成为幕府的新统治者，为了炫耀战功，他们要从缴获的大量战利品中认出新田的帽子，小诸侯盐冶判官愿意帮忙，他说自己的妻子曾经当过新田的女官，她能认出新田的帽子。但当盐治判官的妻子来到幕府之后，却被幕府执政官高师直看中，这个好色的恶棍乘机调戏，遭到拒绝后，竟恼羞成怒，捏造罪名，判盐冶判官剖腹自杀，盐冶判官不敢不从，但他心有不甘，遂将自杀用的短刀交给了自己家的总管由良之助，示意他为自己报仇。
盐冶判官死后，其封地被没收，他府上的武士则成了无主的浪人，他们也无需对主君承担义务了。由良之助不动声色地准备着复仇行动，他借分配主君财产的方式，确认浪人们对主君的良心，从中选出了47个可靠的人，这些人在“义理”方面坚定不移。他把他们召集在一起，制定复仇计划，并以血盟誓。
为了迷惑高师直，由良之助放浪形骸，混迹花街柳巷，与泼皮为伍，以打斗取乐，干尽了有失体面、不顾名节的可耻之事，为此，妻子与他离婚。其实，这恰是由良之助的良苦用心，他必须逼走妻子，才能使她在复仇行动中不受牵累。他所选中的47个义士，他们的言行与其相比别无二致，伪装的胡闹举动，也同样使他们蒙蔽了世人，他们也纷纷与妻子离婚。
东京的人们料定他们会替主君报仇，可是他们自己却坚决否认。一天，由良之助正与女人们鬼混，恰巧遇到一位了解他的朋友，朋友不相信他是这样没出息的人，就让他拔出剑来，看看他究竟是不是一面纵酒狂欢，一面磨刀霍霍。然而，当由良之助的剑被拔出来的时候，但见锈迹斑斑。朋友始信他真的成了废物，气得狠踢他一脚，并往他身上吐唾沫。为了不使复仇之事败露，有两位浪人竟分别杀死了知情人——自己的妹妹和丈人；为了筹措复仇经费，有的浪人竟将妻子卖入妓院；还有一位浪人，为了打探高师直的内情，竟将妹妹送去做他的侍妾……
后来，他们复仇的时机成熟了，高师直的头颅被割了下来，他们将其洗净，与盐冶判官留下的短刀一起，送往墓地。这时，原来误解过他们的人们被他们有勇有谋的复仇行动感动了，人们把他们看成了英雄，并向他们致敬。然而他们因为违反了国法，皆被幕府判处剖腹自杀。在对主君尽了“义理”之责后，这47个人无怨无悔，一起举刀自裁。
《忠臣藏》情节曲折，戏剧冲突激烈，人物形象塑造细腻生动，是一篇难得的佳作。整个剧情弥漫着一种为复仇不惜一切，既坚忍又凶狠的气息，笼罩着轻生死、重义气的武士道精神，这也就是日本人所极为推崇的“义理”。“‘义理’意味着家臣对主君至死不渝的忠诚，意味着对血缘以及姻亲家族所负的不可推卸的责任，意味着对他同一阶级的朋友或同僚的信誉；意味着对至高无上的‘名誉’的看重，意味着对所受侮辱、诽谤不顾一切的报复和洗刷……在日本，‘义理’是各个阶级共有的德行。当然，与日本其他的义务和规约一样，‘义理’的分量作为一种精神价值也随着地位的提高而逐渐加重。越是有身份的人越得注意‘义理’的修养。因而在长期的历史发展中，‘义理’也成为处于社会上层的‘武士道’精神构成的重要内容。”“义理”可以令日本人在非人的状态下忍辱苟活，也可以让他们在时机成熟时像野兽一样疯狂出击。由此可见，《忠臣藏》的戏剧精神，与日本人的民族性是一脉相承的。
《御摄劝进帐》也是一个富有代表性的歌舞伎名作，它取材于能乐的《安宅》，据说能乐只在宫廷上演，为了将其变成歌舞伎，著名歌舞伎艺人七代市川团十郎与剧作家并木五瓶，曾偷偷潜入宫中学艺，回来后表示要编出比《安宅》更好的戏。
这个戏在1840年才得以上演，它描写取得了政权之后的源赖朝，为了实行独裁，要除掉为他立下汗马功劳的兄弟源义经，源义经被迫化装成化缘的僧侣，带上家臣弁庆出逃。当他们逃到安宅时，受到了源赖朝的守将的盘查。二人的身份受到怀疑。但是弁庆却不慌不忙，沉着冷静地应付事态的发展。他将通关的证件假作化缘簿，以证实自己是化缘的僧侣，又用鞭打主人源义经的方式，证明自己才是主人而源义经不过是仆从。安宅的守将虽已略知他们的底细，但却被弁庆的良苦用心和对主人的一片忠诚所感动，最后竟然将他们放行。这个戏所颂扬的仍然是家臣对主人的忠诚，以及在忠诚的举动中所显现的大智大勇。
1868年，日本发生了一次具有历史意义的重大社会变革——明治维新，提出了“百事一新”的口号，采取开放的文化政策，致力于引进西方的先进科学技术，以改造日渐没落的日本封建主义的陋习，这可以看作是日本式的启蒙运动的开始。
在这样的时代背景下，日本的戏剧改良运动业已开始，1872年，明治政府颁布了“演剧通告”，下令戏剧应担负起教化之责，禁演有伤风化、猥亵凶残的剧目，戏剧应以皇道思想为本，以忠孝、勇武、贞节为主题。鉴于此，政界、戏剧界、学术界的人们纷纷予以响应，福地樱痴（1841~1906）、末松谦澄（1855~1920）等人则成立“演剧改良会”，提出了戏剧改良的设想；歌舞伎的著名艺人二代目河竹新七（河竹默阿弥，1816~1893）、九代目市川团十郎（1838~1903）、五代目尾上菊五郎（1844~1903）、十二代目守田勘治（1846~1897）等人，则在改进演出方面做出了积极的尝试。
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