约翰·杨出生于1930年9月。32岁时，约翰·杨作为第二宇航组的成员进入美国宇航局。在“双子星座”3号原来的指令飞行员谢泼德被禁飞后，他的搭档托马斯·斯塔福德也随之被杨替换。杨因此成为了第二宇航组第一个获得太空任务的成员。在与维吉尔·格里森一道执行“双子星座”计划第一次载人任务时，约翰·杨还创下了美国航天史上的另一个“第一”——将一块牛肉三明治悄悄带上了飞船，因而受到美国宇航局的严厉批评。这给他的宇航员生涯涂上了一个小小的污点。1965年3月23日，约翰·杨乘“双子星座”3号飞船首次升空，完成了对“双子星座”飞船的全过程试验。
1966年7月18—21日，作为“双子星座”10号飞船的指令长，他第二次进入太空，完成了预定太空交会的任务。1969年5月18—26日，约翰·杨以“阿波罗”10号飞船指令舱驾驶员的身份第三次进入太空，完成了月球交会和跟踪设想中的月球着陆点的任务。
1972年4月16—27日，约翰·杨第四次进入太空，执行“阿波罗”16号登月任务，他担任飞船指令长。在与杜克漫步月球的过程中，约翰·杨开着月球车，杜克当乘客，他们以每小时17公里的速度行进。当然沿途也要排除路障，每挖到一块石头，他们都会把它举到摄像头前问地面控制中心：“要不要这一块？”在得到肯定答复后，再装到塑料袋里。他们还收集了近100千克月岩样本，驾驶月球车在月面上行驶了近30公里。
1981年4月12—14日，约翰·杨作为指令长乘“哥伦比亚”号航天飞机第五次太空飞行。这是航天飞机的首次载人飞行，在历时54个半小时的飞行中，航天飞机绕地球飞了36圈，验证了发射、在轨和载入过程中各系统的性能。“哥伦比亚”号航天飞机成为世界上第一个在跑道上着陆的载人飞行器。
1983年11月28日—12月8日，约翰·杨作为指令长乘“哥伦比亚”号第六次进入太空，飞行中，约翰·杨和其他5名宇航员一起，进行了94项科学实验，带回大量科学技术数据。此外，约翰·杨还是另外5次太空飞行的候补宇航员。他模拟训练的时间超过15000个小时。在飞机和航天器上度过的时间超过15100小时，其中6次太空飞行累计时间为835小时。
“挑战者”航天飞机事故发生以后，约翰·杨公开对美国宇航局管理层表示不满，于1987年4月被调离宇航员职位。2004年12月31日，74岁的约翰·杨正式退休，他在美国宇航局工作了42年。
知识链接
作为美国历史上第二批宇航员的一员，约翰·杨对美国航天史上最初的几个航天计划都有过贡献。作为历史上唯一一个在“双子星座”号、“阿波罗”号航天飞机计划中都担任过指令长的宇航员，约翰·杨可以说是人类航天史上的一位传奇人物。
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