“旅行者”2号于1977年8月20日发射，两年后，它考察了木星，1981年8月又探测了土星。在太空中飞行8年零3个月后，“旅行者”2号于1986年1月24日到达天王星附近，开始用它携带的各种现代化科学探测仪器，对这颗神秘的大行星进行了人类有史以来首次近距离考察。
天王星是天文学家发现的第一颗大行星。1781年，英国的业余天文学家赫歇耳在用自制的15厘米反射望远镜作巡天观测时，意外地发现了它。在这以前人们一直认为，太阳系除地球之外，只有金、木、水、火、土五大行星。从那以后205年过去了，天文学家坚持不懈地观测天王星，但是收效很小。这主要是因为，天王星离地球太远了，大约29亿公里，即使用最大口径的望远镜，也只能看到一个淡绿色的小圆面。因此，多少年以来，科学家一直盼望着有一天能借助太空探测器对天王星进行考察。
“旅行者”2号没有辜负天文学家的期望，它拍摄了大量的天王星及其卫星的特写照片，第一次把神秘莫测的天王星一览无余地展现在了世人眼前。
长期以来，天文学家一直对天王星的比重感到疑惑。天王星的体积是地球的64倍，而质量只是地球的14.6倍，也就是说天王星的密度不到地球的1/4。这是怎么回事呢？科学家根据“旅行者”2号发回的数据资料分析，认为天王星上有大量的气体，而这些气体只有彗星上才存在。于是天文学家们推断，天王星是由几百万个彗星组成的一个巨大方块。而地球却是由铁石组成的，所以密度比天王星大得多。天王星的表面覆盖着什么？这也一直是个谜。现在科学家们发现，天王星的表面覆盖着深达几千公里的海洋。因为彗星主要是由冰块组成的，冰块在冲撞时产生的高温，又使冰块融化成高温的水，同时天王星外面还包围着几千公里厚的大气，在巨大的大气压力下，水虽然温度很高，却没有沸腾。通过以往的地面观测，天文学家发现天王星有5颗卫星，而这次“旅行者”2号又发现了15个！
结束了对天王星的探测以后，“旅行者”2号又按照预定计划飞往海王星。经过长途跋涉，1989年8月25日，“旅行者”2号从距海王星4800多公里的最近点飞过海王星，前后共发回6000多张照片。这是人类有史以来从最远距离接收来自另一颗遥远行星的照片。由于与地球的距离太远，信号从海王星发回地球，以每秒30万公里的光速传输，也要花4小时零6分钟的时间。这些信号到达地球时已经非常非常微弱，美国宇航局仅靠一座直径60米的巨型天线无法接收到它的信号，需要把设在四大洲上的38座巨型天线连成一个超级天线阵，才能捕获到它微弱的信号。这些信号经过计算机处理，转换成图像显示在荧光屏上，人们才能观看其壮景。
“旅行者”2号将所拍图像发回地球，地面收到这些实拍图像时正好是晚上9时的黄金时间，美国公共广播电视网为了让广大观众目睹海王星的神秘世界，破天荒地转播了“旅行者”2号从72亿公里之遥发回的一幅幅神奇的照片，270多万电视观众坐在家里欣赏了海王星及其8颗卫星和5条光环的生动画面。整个实况转播历时7个小时，来自7个国家的130位科学家也同时在宇航局的荧光屏上收看了这一盛况。
完成海王星探测以后，“旅行者”2号还飞向海王星的卫星海卫一进行了考察，发现海卫一的确是太阳系中唯一一颗沿行星自转方向逆行的大卫星，也是太阳系中最冷的天体。它比原来想象的更亮、更冷、更小，表面温度为-240℃，部分地区被冰和雪覆盖，时常下雪。上面有3座冰火山，曾喷出过冰冻的甲烷或氮冰微粒，喷射高度有时达32公里。海卫一上到处都是断层、高山、峡谷和冰川，这表明海卫一上可能发生过与地球类似的地震。
“旅行者”2号探访行星的任务结束以后，也跟“旅行者”1号一样，携带着“地球之音”磁盘，离开太阳系，飞向茫茫的宇宙。如今，它与“先驱者”10号、“先驱者”11号、“旅行者”1号一起负载着冲出太阳系的任务，希望能在飞行过程中碰到外星智慧和生命。
知识链接
2007年8月30日，“旅行者”2号飞船在离地球85个天文单位处进行了就地直接观测，这是人类历史上第一次传回太阳系边缘的信息。随着“旅行者”2号的继续探索，越来越多的太阳系奥秘将被人类揭示。
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