§§§第一节清世祖顺治帝
爱新觉罗·福临（1638-1661），清太宗爱新觉罗·皇太极的第九子，清朝第三位皇帝，也是清军入关以来第一位皇帝，年号“顺治”。于崇德三年正月三十日（1638年）戌时生于盛京，为清太宗爱新觉罗·皇太极的第九子，母为孝庄文皇后，在位18年（1643—1661）。顺治十八年正月初七（1661年2月5日）子时崩于紫禁城内的养心殿，年仅24岁。葬于河北遵化清东陵的孝陵。庙号世祖。谥号：体天龙运定统建极英睿钦文显武大德弘功至仁纯孝章皇帝。
六岁即位
福临是以幼小之年在激烈政治斗争中被拥上帝位的。皇太极于崇德八年（1643）八月初九暴卒，由于未预定储嗣，所以在这一突发事件后，在其第十四弟、掌正白旗的和硕睿亲王多尔衮与其长子、肃亲王豪格之间展开了激烈的皇位之争。争夺者双方势均力敌，相持不下。精明的多尔衮随机应变，提出动议，以拥立皇太极第九子福临为帝，由和硕郑亲王济尔哈朗和他共同辅政，结果获得通过。
强烈的优越感
福临于八月二十六日登上盛京笃恭殿的鹿角宝座，次年改元顺治。爱新觉罗·福临这位年仅六岁的童子皇帝，虽然尚不谙世事，但在满州人特有的尚武精神的熏陶下，却有一种好胜的性格和天然的优越感。在举行登位大典前，他出宫乘辇前往笃恭殿，乳母因其年幼欲登辇陪坐，他拒绝说“此非汝所宜乘”，显示出不可冒犯的帝王尊严。
天下不知有顺治
当时真正掌握帝国实权的是他的叔叔多尔衮。多尔衮“凡一切政事及批票本章不奉上命，概称诏旨，擅作威福，任意黜陟”，“竟以朝廷自居”。“其所用仪仗、音乐及卫从之人，俱僭拟至尊。盖造府第亦与宫阙无异”，“朝贺之事与皇帝一体”，实际上造成了“关内关外咸知有睿王一人”的局面。
十四岁亲政
顺治七年十二月初九，多尔衮病逝于喀喇城。顺治八年正月初六，福临将多尔衮同母兄英亲王阿济格以谋乱罪“幽禁”，十二日后御太和殿宣布亲政。此年他虽仅十四岁，但“坐殿上指挥诸将，旁若无人”。二月二十一日，福临颁谕追论多尔衮罪状昭示中外，“罢追封、撤庙享、停其恩赦”。
铲除多尔衮亲信余党
亲政后的顺治立即下令处死谄附多尔衮而握有实权的大学士刚林、祁充格，后又杀掉固山额真、吏部尚书谭泰，令阿济格自尽，这一系列的措施沉重打击并消除了多尔衮派的势力。在根本上稳定了政局之后，顺治九年正月，福临谕内三院说：“以后一应奏章悉进朕览，不必启和硕郑亲王。”三月又下令：“罢诸王贝勒贝子管理部务。”从而大权集于一身，他当上名副其实的满清皇帝。
励精图治的帝王
顺治曾在座右自书：“莫待老来方学道，孤坟尽是少年人”，以警策自励。他博闻强记，耽爰诗赋戏曲，每于绝妙辞章，赞赏不已。但他并未忘记君主的身份，对经书也下了不小的功夫。他尤善于思索，常以致用。大量的汉文典籍对他影响极深。在研读典籍中，他对孔子、朱元璋以及朱由检发生极大兴趣。从这几位人物的思想活动中，悟得了治国安民的道理。
推行教化
福临亲政之时社会很不安宁，内地反满斗争连绵不断。因而福临感到巩固统治的当务之急是收买、安抚汉人，镇压反抗。为此，他努力推行教化，以加强思想统治。福临膺服孔子，他号召臣民尊孔读经，提倡忠孝节义。他亲政后的第二个月，即遣官赴孔子故乡阙里祀孔子。九年九月他亲率诸王大臣等到太学隆重释奠孔子，亲行两跪六叩礼。
重用汉官
在争取汉人地主，提高汉官权力，重用汉官方面，福临进行大胆的尝试和努力。他已感觉到满汉的和谐对维系统治的重要，决心改变“各衙门奏事，但有满臣未见汉臣”的现象，于十年（1653）正月谕内三院：“嗣后凡奏进本章”，要“满汉侍郎、卿以上参酌公同来奏”，以达到满汉的“一心一德”。尽管实际上难以完全做到，他对汉官的态度也总有反复，但他提高汉官权力的思想却有所发展。
拉拢汉族上层人物
福临对汉人地主的上层人物，极力笼络。他以皇太极第十四女下嫁吴三桂之子吴应熊，以示优宠。大学士党崇雅告老还籍时，他两次破格召见，赐坐，赐衣帽、靴袜、茶饭，“温语慰劳良久”，并特命满大学士车克送行。顺治十五年（1658）状元、翰林院修撰孙承恩英年早逝，他“深悼惜之，赐白金三百两归其丧”。对洪承畴的重用，更突出地反映了福临争取汉人的勇气。
招抚政策
福临在政治上积极推行宽松和招抚政策以缓和矛盾，对各地出现的反抗斗争他不主张一概坚决镇压。他亲政的第二个月谕兵部说：“朕思各处土寇本皆吾民，或为饥寒所迫，或为贪酷官吏所驱，年来屡经扑剿，荡平无期。皆因管兵将领纵令所部杀良冒功”，“真贼未必剿杀，良民先受荼毒，朕甚痛之”。因而下令“不得轻动大兵，使玉石俱焚”。
真心想要招安郑成功
顺治九年十月，福临指示浙闽总督刘清泰招抚郑成功。他故意开脱郑成功的“罪过”，把郑所以抗清的原因归结为“必地方官不体朕意，行事乖张”和多尔衮对降清后的郑芝龙“看守防范”而使“成功等疑惧”所致。福临保证如郑成功听抚“归顺”，“许以赦罪授官，听驻扎原地方，不必赴京”。十年五月，福临又特颁敕谕对郑氏家族大加封爵，再次赞扬郑芝龙降清大功，指责多尔衮与地方官吏之咎。
收容孙可望
顺治十四年末，大西军将领孙可望同李定国争权斗争失败，在丧失了十几万军队之后，走投无路，仅携数百人仓皇降清。福临接报后“深为忻悦”，称赞孙可望是“识时俊杰”。他说“凡悔罪投诚纳土归命者，不特赦其既往，抑且优加封爵，俾享尊荣”。于是特封孙可望为义王，“以示优眷”。福临想以此表示其招抚的坚定意志与许诺必践的信义。
重视蒙藏
福临极为重视与蒙古、西藏等边疆民族的联系。他深悉蒙古西藏笃信喇嘛教，“惟喇嘛之言是听”，因而奉行自皇太极以来宠幸喇嘛的政策。顺治初年多尔衮摄政时曾遣官往请五世达赖喇嘛赴京，达赖应允辰年即顺治九年（1652）前来。十二月达赖到京“进献马匹方物”，福临特于南苑接见，“赐坐，赐宴”。次年四月遣官赍金册金印赐五世达赖喇嘛为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”。
吸取明亡教训
吸取明王朝灭亡教训，是福临亲政期间考虑最多、也最伤脑筋的问题。他有惩于崇祯帝的不幸遭遇，他认为朱由检“励精图治，宵旰焦心”，“孜孜以康阜兆民为念”，是很想有一番作为的帝王，但因“有君无臣，孤立于上，将帅拥兵而不战，文吏噂沓而营私”，终于造成“国势莫支”，国破身亡的悲剧。
澄清吏治
福临推行甄别之法，擢优汰劣，要求各地督抚对所属官员“严加甄别，有德有才兼通文义者著保奏”，“不堪为民牧者立行参劾，不得姑留地方害民..不行纠参即为溺职，事发一并治罪”。顺治十年三月，他采纳吏科给事中魏象枢的建议，实行京察“大计”，即对各地官员普遍进行考核。福临强调，必须加强对内外官员的监督，尤为重视都察院和御史的作用。他还加强对官员的控制，不许结党结社，不许太监预政。
亲政时国库空空
清入关之初，虽然公布以明朝会计录征收赋税，但战乱之后，地荒丁逃，赋无所出。再由于连年用兵，国库耗支巨大，已入不敷出。福临亲政时各直省钱粮缺额已至四百余万两，“赋亏饷诎”，出现了严重的财政困难。
首崇满洲
福临对汉人官元的信任政策，确实反映了他的勇气与魄力，但他始终也未改变满清“首崇满洲”的既定国策，一到关键问题上他又总是保护满人。他对维护满洲贵族利益的五项政令，不仅从来不予触动，反而一再重申要坚持满洲的衣冠服饰，不许放宽逃人之令。他将主张部院大臣专用汉人不用满人及建议修改逃人法的言官如李呈祥等流放满洲，甚至于十一年四月下令将主张“留发复衣冠”的内翰林院大学士陈名夏处绞。
耽于逸乐
本来从努尔哈赤开始，清廷的规矩是宫女不以汉人充当。但在太监的影响下，福临追求声色，耽于逸乐，选收汉人宫女。顺治十二年竟派内监赴江南采买女子，弄得大江南北人情惶骇，为避免灾祸临头，纷纷嫁女而“喧阗道路”。七月兵科右给事中季开生特上疏谏阻。福临览奏非常气愤，他强辩说根本无买女子之事，于是将其革职，流放尚阳堡
该惩不惩
顺治十二年福临已严令不许太监干政，并立十三衙门铁牌，禁令昭昭，但十五年二月就暴露了“内监吴良辅等交通内外官员人等”，“作弊纳贿，罪状显著”之事。如按十三衙门铁牌敕谕应“即行凌迟处死”。福临却另有一番言辞：“若俱按迹穷究，犯罪株连者甚多。姑从宽一概免究。”“自今以后，务须痛改前非，各供厥职。”这种福临自己也无法解释的自坏章法的原因，是他偏爱太监之故。
嘉定三屠
清顺治二年（1645年）六月，清军再下剃发令，令十天之内，全国百姓一律剃头，“留头不留发，留发不留头”。太仓嘉定知县强制剃发，起义顿时爆发。城郊居民一呼而起，打败来剿清军。降将李成栋率清军用大炮轰城，始得攻入。城中无一人投降。残暴的清军忿而屠城，杀两万余人后弃城而去。之后，六月十四日、八月十六日，嘉定又遭到两次屠城。史称“嘉定三屠”。
扬州十日
清朝顺治二年，多铎率军攻扬州城，南明将领史可法对清军进行殊死抵抗，清兵付出惨重代价，三个将领、一个贝勒阵亡。由此多铎决定对汉人进行疯狂报复。四月二十五日，清军攻占扬州后，多铎纵兵屠掠，十日封刀。当时的幸存者王秀楚所著《扬州十日记》中记载屠杀共持续十日，故名“扬州十日”。大屠杀后，由城内僧人收殓的尸体超过了80万具。
优遇汤若望
福临亲政初期即认识了天主教耶稣会士汤若望。汤若望（1592—1666），德意志人。明万历末年来华传教。福临亲政后，汤若望的地位迅速提高，十年三月赐名“通玄教师”，十二年授为通政使，十五年诰封光禄大夫，秩为正一品。最初，福临因母亲孝庄文皇后称汤若望为义父，而称其为“玛法”，即汉语爷爷之意。在频频的接触中，福临深为汤若望渊博的学识与高尚的品德所折服。
成为佛教信徒
十五年九月，福临遣使赴江南湖州报恩寺召名僧玉林琇来京，玉林琇清高自持，多次辞谢不应召，使者不许，最后才于次年二月勉强入京面帝。福临尽管曾对玉林琇的怠慢耿耿于怀，但会面后对这位禅宗和尚却完全折服了。他当即封其为“大觉禅师”，并以禅门师长礼待玉林琇，自称弟子，请其起法名。玉林琇书十余字进览，福临自选“痴”字，下用龙池派中的“行”字，即法名行痴，于是福临又自号“痴道人”。
两位皇后
顺治先后册立两位皇后。一位是他母亲的侄女博尔济吉特氏，由多尔衮做主定婚、聘娶。顺治亲政，册为皇后。二人性格不合，顺治废掉皇后，降为侧妃。另一位是孝惠章皇后，博尔济吉特氏，顺治十一年（1654年）五月，年十四，聘为妃。六月，册为皇后。她不久又受到顺治帝的责斥。但这位皇后能委屈圆通，又有太后呵护，才没有被废掉。
大爱贤妃
董鄂氏在顺治十三年（1656年）八月二十五日被册为“贤妃”，仅一月有余，即九月二十八日再晋为“皇贵妃”。这样的升迁速度，历史上十分罕见。十二月初六日，顺治帝还为董鄂妃举行了十分隆重的册妃典礼，并颁恩诏大赦天下。在有清一代近300年的历史上，因为册立皇贵妃而大赦天下的，这是绝无仅有的一次。
尽改恶习、专宠一人
据当时的传教士汤若望记述，少年福临“和一切满洲人一个样，而肉感肉欲的性癖尤其特别发达”，大婚之后，“人们仍听得到他的在道德方面的过失”。可见，福临确实沾染了满洲贵族子弟那种好色淫纵之习。可是奇迹出现了，自从遇到董贵妃后，少年天子变得专一起来。两人情投意合，心心相印。可谓“长信宫中，三千第一”、“昭阳殿里，八百无双”，真是六宫无色、专宠一身。
出家不成
福临因董鄂妃之死，陷入了无法摆脱的困惑之中，心灰意冷到了极点。这时只有佛学理论使他还有所寄托，再萌出家之念。约于九、十月之交，福临决心出家，由茆溪森剃度成了光头天子。十月十五日，茆溪森本师玉林琇奉诏到京，闻其徒已为皇帝剃发，大怒。他劝福临说：“若以世法论，皇上宜永居正位，上以安圣母之心，下以乐万民之业；若以出世法论，皇上宜永作国王帝主，外以护持诸佛正法之轮，内住一切大权菩萨智所住处。”福临听其谏，许蓄发，罢出家之念。
英年早逝
从关外来到中原的满族，对中原地区流行的死亡率相当高的天花非常缺乏免疫力，豫亲王多铎就是因为出花在顺治六年去世。顺治在十八年正月初三也被天花病毒感染，因生天花病倒在床。加之顺治体质本来就不是很好，亲政后的刻苦攻读竟累得吐血，又因自己深爱的董鄂妃不幸早逝，年轻的福临在顺治十八年正月驾崩。
§§§第二节孝庄文皇后
孝庄文皇后（1613-1688），博尔济吉特氏，名布木布泰，亦作本布泰，蒙古科尔沁部贝勒寨桑之次女。清太宗爱新觉罗·皇太极之妃，孝端文皇后的侄女，顺治帝爱新觉罗·福临的生母。是史上有名的贤后，一生培育、辅佐顺治、康熙两代君主，是清初杰出的女政治家。
满蒙联姻
清初满蒙联姻，是一项既定国策。皇太极时，蒙古族女子几乎垄断后宫。孝庄从蒙古大草原来到盛京，给皇太极生下一男三女（儿子福临即后来的顺治皇帝），崇德元年皇太极称帝时被封为永福宫庄妃。在皇太极生前，孝庄在后宫的地位并不显赫。后宫受到皇太极专宠，统摄一切的是她姐姐宸妃。
孤儿寡母争皇位
皇太极死后，对皇位的争夺使清宫陷入内乱。孝庄明白要在权力争夺战中胜出，一要使双方的对立缓和，异中求同。二是使双方的要求都得到部分满足——既要满足两黄旗大臣立皇子的要求，又要使多尔衮的权力欲望不致落空，解决这个问题的唯一办法是扶立幼主；当时年纪幼小的皇子有四五个，谁来占踞天子宝座？孝庄施展手腕。笼络多尔衮，使多尔衮采纳了她的方案，把她儿子福临抱上了御座。
给摄政王带高帽子
多尔衮对于皇位，实际上是非常向往的。由于他在诸王大会上首倡立福临，格局一成，便难以出尔反尔，推翻前议了。虽然他高踞摄政王之位，掌握大清军政大权，一人之下，方人之上，但毕竟没有畅其所愿，还是一种缺憾。孝庄在多尔衮的步步进逼下，采取了隐忍、退让委曲求全的态度。她的方法是，不断给多尔衮戴高帽、加封号，不使多尔衮废帝自立。
下嫁之谜
太后下嫁摄政王一事，史学界尚有争议。太后下嫁有的小说家试图从爱情角度解释这桩婚姻，这恐怕有点理想主义。多尔衮生活放纵，拘家格妻其妻，又擅娶朝鲜国王族女，一女不足其欲又娶一女，这是官书明载的事情。太后下嫁，迫于时势，有什么爱情可言，恐怕是大值推敲的。何况实际上，尽管孝庄退让一而再，再而三，最后屈身下嫁，多尔衮对皇位的觊觎丝毫没消退。
为幼子保驾护航
福临亲政，刚满两月即宣布多尔衮“谋篡大位”等种种罪状，削爵毁墓并撤去太庙牌位，籍没家产，多尔衮的党羽也受到清洗。在“倒多”过程中，济尔哈朗取而代之，成为一个新的权力集中点。孝庄敏锐地发现了这一苗头，防微杜渐，让福临发布上谕，宣布一切章奏悉进皇帝亲览，不必启和硕郑亲王（济尔哈朗），消除了可能产生的隐患。
母子斗法
为了保持自己家族的特殊地位，福临即位不久，孝庄就册立自己的侄女、蒙古科尔沁贝勒吴克善的女儿博尔济吉特氏为皇后。这个未成年的皇帝不喜欢这个皇后，决心废掉她，尽管大臣们屡次谏阻，仍然坚持己见，毫不退让。顺治十年（165）八月，孝庄见儿子实在没有回转余地，只好同意，皇后降为静妃，改居侧宫。为了消除这一举动可能带来的消极政治影响，孝庄又选择蒙古科尔沁多罗贝勒之女博尔济锦氏进宫为妃。
为不坏规矩拒绝垂帘听政
当时安徽有位叫周南的秀才千里迢迢赶到北京，请求皇太后垂帘听政，孝庄严词拒绝了，因为清建国之初曾总结历史上外戚干政导致亡国的教训，规定后妃不得临朝干政，孝庄当时虽有足够的声望与资历临朝，但此例一开，将来或许贻息后代。因此她坚持了大臣输政的体制，把朝政托付给四大臣，自己则倾力调教小孙子，培养他治国安邦的才能。
康熙的伯乐
顺治皇帝临终时，原属意于次子福全，孝庄看中了玄烨，通过皇帝信赖的传教士汤若望说项，才改立玄烨，所以说玄烨是孝庄一手扶立的。玄烨八岁即位，十岁时生母佟佳氏亡故，照看他的是祖母孝庄太皇太后，所以祖孙二人感情十分融洽。孝庄不但关心他的起居，而且对他的言语举动，都立下规矩，严格要求，稍有逾越，则严厉批评，不稍宽纵与假贷。
母仪天下
孝庄生活俭朴，不事奢华，平定三藩时，把宫廷节省下的银两捐出犒赏出征士兵。每逢荒年歉岁，她总是把宫中积蓄拿出来赈济，全力配合、支持孙子的事业。她的表率行为，使皇帝增加十二分敬意。康熙二十一年（1682）春，皇帝出巡盛京，沿途几乎每天派人驰书问候起居，报告自己行踪，并且把自己在河里捕抓的鲢鱼、鲫鱼脂封，派人送京给老祖母尝鲜。
追封皇后
康熙二十六年（1687）十二月，孝庄太后病危，康熙皇帝昼夜不离左右，亲奉汤药，并亲自率领王公大臣步行到天坛，祈告上苍，请求折损自己生命，增延祖母寿数。然而自然规律是无法抗拒的，该月二十五日，孝庄走完了她的人生旅程，以七十五岁的高寿安然离开了人世。皇帝给祖母上了尊崇的谥号：孝庄仁宣诚宪恭懿翊天启圣文皇后。
没与皇太极合葬
孝庄没有与皇太极合葬，她病危时，曾对康熙皇帝说：“太宗文皇帝梓宫安奉已久，不可为我轻动，况我心恋汝皇父及汝，不忍远去，务于孝陵近地择吉安厝，则我心无憾矣！”孝庄死后，梓官（即棺材〕仅在宫中停放十七天，尊溢旋上旋停，在整个康熙朝一直没有启用。
§§§第三节平西王
吴三桂（1612-1678），字长伯，一字月所，明朝辽东人，明末清初著名政治军事人物，吴周政权建立者吴周太祖。祖籍江南高邮（今江苏高邮），锦州总兵吴襄之子。以父荫袭军官。明崇祯时为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关，后封汉中王，济王。1644年降清，引清军入关，被封为平西王。1661年杀南明永历帝，1673年叛清，发动三藩之乱，1678年农历八月十七夜病死。
出生望族
吴三桂出身于辽东将门望族，吴襄自幼习武，善于骑射。吴襄耳闻目睹了明朝在天启二年如何丢失广宁，辽东巡抚王化贞如何下狱而死。崇祯十七年正月，吴襄奉旨调进北京，娶了祖大寿的妹妹为妻。祖大寿是世居辽东的望族，吴襄成为祖大寿的妹夫，吴三桂成了祖大寿的外甥。祖、吴两家的联姻，使吴襄，吴三桂父子找到了坚强的靠山大。
英雄出少年
明天启末年曾带二十余名家丁救其父于四万满洲人之中，孝勇之举遍闻天下，有“勇冠三军、孝闻九边”的美誉。曾在北京短暂逗留，遍识名公巨卿及文人雅士，吴伟业称其为“白皙通候最少年”。
平步青云
崇祯八年（1635年），吴三桂被擢为前锋右营参将，时年23岁。崇祯十一年（1638年）九月，任前锋右营副将，相当于副总兵，时年26岁。崇祯十二年（1639年）蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚方一藻、总督关宁两镇御马监太监高起潜，报请朝廷批准，吴三桂被擢为宁远团练总兵，时年27岁。吴三桂从游击、参将到副将，再到总兵，升迁之快，超乎常规。
懂文习武，怕死投机
吴三桂懂文习武，能说会道有关，也和他父亲吴襄，舅舅祖大寿是总兵有关，还有一个关键是吴三桂拜御马监太监高起潜为义父。蓟辽总督洪承畴年初调到辽东，发现辽军缺乏训练，影响战斗力，用吴三桂为署练兵总兵官，负责练兵。后来吴三桂参加了几次战斗：杏山战斗，松山战斗，松锦大战。以上几次战斗吴三桂虽有战绩，既表现出智慧勇敢的品格，又暴露出怕死投机的秉性，这种性格的两面性后来影像并决定了吴三桂的命运。
为降清留后路
崇祯十六年正月，已投降的祖大寿在沈阳收到吴三桂的来信，祖大寿即将来信转交皇太极，皇太极回信道：尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失次机会，殊可惜耳。吴三桂在动摇中，虽然没有降清，但是已经给自己留出了降清的后路。
获赠尚方宝剑
春天，吴三桂奉命入关，驰援京师，抵御第五次迂道入塞的清军。行军迟缓，吴三桂到达时清军已退，但是崇祯还是很器重他，感谢他来北京勤王。五月十五日，崇祯帝在武英殿宴请来勤王的的吴三桂等，赐吴三桂尚方剑。
结缘陈圆圆
田宏遇有一位养女，是崇祯的田贵妃，很受宠爱。这时田贵妃已经病逝，田宏遇感到无助，他见吴三桂受皇上重用，便想巴结吴三桂，邀请他来家做客，就在这里，吴三桂遇见了陈圆圆。
《圆圆曲》
吴三桂降清后，文人对之讽刺不绝，其中最著名的莫过于吴伟业（号梅村）所写的《圆圆曲》。由于世人将吴三桂变节归咎于其爱妾陈圆圆被掳，令吴三桂为夺回陈氏而出卖国家，吴梅村以西施讽今，谱下七言长诗《圆圆曲》，指出陈圆圆无一丝损害国家之举，责任应在吴三桂。
陷入夹缝，徘徊不定
崇祯十六年四、九月，清军绕过宁远，打下后所，前屯卫，中前所，前后七八天，三座城池全部失陷，这样，吴三桂的宁远，成为山海关外一座孤城，这时的宁远，已经失去战略意义。到第二年，崇祯十七年，明朝正陷于灭亡，使吴三桂深深陷入大明、大清、大顺的夹缝中，徘徊不定。
左右逢源
明清在关外对峙时期，吴三桂作为一个明朝将领，虽然参加过一些战斗，但是败多于胜，过大于功。然而，出人意外的是，在明末清初政治形势急剧变化的时刻，他却在各种政治势力之间屡行投机，左右逢源，一跃而成为政治舞台上的一颗“新星”。
骑墙观望
崇祯十七年（1644年）初，大顺军直指京师，崇祯诏征天下兵勤王，命吴三桂火速领兵入卫北京。吴三桂从宁远入山海关，200里路程，走了十一天。同时李自成派唐通带4万两白银前去招抚吴三桂，吴三桂不答。等李自成攻破北京，崇祯自缢，吴三桂才到达丰润一带，犹豫观望，停止不前。
冲冠一怒为红颜
李自成令诸将发书招吴三桂，命吴襄写信劝子投降，另派人带白银4万辆犒赏吴军官兵。吴三桂和众将商议决定归顺大顺。四月初五日，吴三桂行到永平西沙河驿，见到从北京逃出的家人，得知父吴襄为闯王部下行掠，吴三桂大怒，接着听到京城被李自成部下大掠，拷掠净尽，自己的爱妾陈圆圆被刘宗敏抢占，发现不能投降李自成，改变了投降李自成的初衷。
献关晋爵
对李自成绝望后，吴三桂写信给多尔衮表示愿意献关。长期以来，山海关一直是清军入关作战的重要障碍，此次多尔衮率师入境，最初，其行军路线也仍是走密云、蓟州。此时，吴三桂却请求主动献关，这对清军来说，是提供了极大的方便。所以一接到吴三桂的来信，多尔衮便立即决定全部军队折而向南。次日，又迅速复信吴三桂，告以共捐前嫌，许诺“封以故土，晋为藩王”，“世世子孙，长享富贵”。
赢得山海关之战
李自成闻知吴三桂向多尔衮献关，于1644年4月13日，亲率大军十万号称二十万，奔赴山海关攻讨吴三桂。22日山海关之战，吴军初败，吴三桂求救于清摄政王多尔衮，清兵入关。吴三桂与清军在一片石战役中联合大败李自成，受封平西王。
清朝急先锋
山海关之战后不久，吴三桂又为清军先锋，追击李自成，并平灭陕西等地的流寇余部，并灭四川军阀张献忠，结束了其在四川建立的暴虐政权。清顺治十四年（1657），会同清军多尼等进攻南明云贵等地区。十六年，清廷命他镇守云南，引兵入缅，迫缅王交出南明永历帝。
攀上权力顶峰
十几年间，吴三桂率部从西北打到西南边陲，为清朝确立对全国的统治建立了特殊的功勋。因此，清朝对他也由原先的控制使用改为放手使用。不但在李国翰死后，让他独承方面之任，而且在一切军事活动中也“假以便宜，不复中制，用人，吏、兵二部不得掣肘，用财，户部不得稽迟”。同时，在职务上，也一再升迁。就这样，吴三桂以千百万抗清义军的头颅博得了清政府的信任，并使自己攀上了一生中权势的顶峰。
起兵反清
顺治十七年，朝廷以赋税不足，令吴三桂裁减兵员。吴三桂将绿营及投诚兵从六万人减至二万四千人，汰弱存强，留下的全是精锐之师。清廷于康熙十二年（1673年）下令撤藩。吴三桂闻讯后叛清。自称周王、总统天下水陆大元帅、兴明讨虏大将军，发布檄文，联合平南王世子尚之信、靖南王耿精忠及广西将军孙延龄、陕西提督王辅臣等以反清复明为号召起兵反清。
衡州称帝
康熙十五年（1676）十一月初五，吴三桂率兵经潭州至衡阳，以衡永郴桂道衡州知府衙门（旧衡阳市衡南县政府所在地）为“行殿”，指挥各路军事。清兵的反击挫败了吴三桂的锋锐，吴三桂为鼓舞士气，挽救危局，稳定军心、民心，于康熙十七年三月初一日（1678年3月23日），筑坛于衡州府回雁峰前馒头岭，举行称帝加冕典礼，称“大周昭武皇帝”。
兵败门灭
衡州称帝后，吴三桂开始蓄发，改穿明朝衣冠，不久在长沙病死。其孙吴世璠继位，退据云南。康熙二十年（1681年）昆明被围，吴世璠自杀，余众出降。吴三桂的子孙后代被彻底杀光，包括襁褓中的婴儿。
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