1

    香山木匠开店的不少，家什店，交椅作，多在胥门吉庆街、学士街和侍其巷，梅臣的李记木行也在附近。因此，选址胥门一带最为理想，然而梅臣建议开在阊门。他说伍子胥象天法地始筑吴都，阊门便是这座城池“气通阊阖”的首门。若不是咸丰十年庚申之劫，要比城中的观前街更为繁华，是苏州城精华所在。此外，阊门内景德路、万庄前、王天井巷一带集中了四十余家红木小件作坊，正好反衬你的大件家具，所谓鹤立鸡群也。小品和家具虽然都是木作，类别不同，不能完全算同行，暗算也可少些。鸿声点头称是。

    方位定了，房子可不好找，离那些“鸡”不能太近也不能太远。近了难免龃龉，倒说他们盘熟了地，你来坐收。远了不成市面。王天井巷有一家倒是合适，可惜房价太高，高出市价一成呢。梅臣说，买！钱我先垫上。什么时候方便，什么时候还。

    鸿声很开心，摩拳擦掌打算大干一场。梅臣说，起步要小，日后要大。鸿声点头称是。他一定会做大，自己的手艺心里有数。

    两进三开间，鸿声觉得也不算小了。前店后坊，前楼住人，披间烧饭，门前还有一口井，十分方便。

    店门开在正中，两侧挂着梅臣的手迹。上联是：“生意如春意。”下联是：“财源似水源。”端的龙飞凤舞。楣额是：“朱记红木。”金粉，红木，雅致富贵，很是出挑。梅臣说，这是明朝唐伯虎的联，给商家写的。鸿声诧异，给商贾写？不嫌铜臭？梅臣笑道，雅人俗人都有无可奈何的时候。

    店面停当，人手也有了，梅臣拨了两个人给鸿声，雕工叫杜行舟，光福塘村人。那是有名的雕刻之乡。光福木雕分三大块：家具装饰、文玩小件和宗教造像。漆工是个四十多岁的大块头，叫毛开明，也是业内好手。另外雇了一个干杂活的伙计，姓顾，行二，绰号叫红鼻头阿二，张作头推荐的，说是远房亲戚，老实勤快。

    装修好，已是七月头上。开张的日子定好了：八月八日。讨个口彩。喜报提前三天贴了出来，从马路到小巷，每隔两百米一张，就像指路牌。重要人物则由梅臣拟定了名单让鸿声一一写上请柬，派人送到府上。落款为李梅臣、朱鸿声。意思很清楚，朱鸿声是我的朋友我的人，请多多捧场。当然，这些人是直接进酒店的。馒头糕专门应付喜报招来的“路头菩萨”（吴地财神，偏财）。

    赴宴的人，各界人士都有，女眷更是五光十色——太太姨太太小姐姘头交际花，鸿声木偶似的跟在梅臣后面给大家敬酒，梅臣说什么，他就附和一句，对啊，是啊，多多捧场，来白相啊，不客气，等等等等。及至散场，鸿声的脚也飘了，舌头也大了，梅臣和几个人，几乎裹着他回去的。第二天，鸿声酒醒，见屋里屋外一片狼藉，两个伙计正在打扫。仔细一看，不禁失笑。

    但凡开张，不管老店新店，都有甜头，倒像引来一群群蚂蚁。认得不认得都哄进来。馒头糕发得断档。这不，满地的碎屑，甚至连墙皮都蹭掉了。

    鸿声给三人发了开工红包，晚上请喝开工酒（这原是泥水匠的待遇，鸿声借用了）。晚上最适宜喝酒了，酒是燃料是动力，高兴，就更高兴，忧伤，就更忧伤。

    今日今时，夜晚是高兴的。

    全城的路灯换啦，煤油灯全部改成电灯，满城光明，满城喜气。人们不再黑灯瞎火待在屋子里，更兼入伏，热得结棍。乘风凉去！乘是动词。有风无风都要乘。人们就像趋光的蛾子，扑到路灯下。白天延长了，日子也就延长了。五色旗借着灯光，愈发璀璨。

    除了他，四个人都没喝多，尤其阿二，鸿声真是佩服，他说从来没喝醉过。他们在附近兜了一圈，熟悉一下环境，更多的是了解一下有什么好吃的——未来的宵夜。鸿声最中意的是周哑子巷饼饺。哑子就是哑巴。周哑子巷和王天井巷是连着的，走到头就是东中市，东中市往西，就是阊门了。

    楼上三间卧室，一间鸿声自住，一间老杜老毛，一间阿二，兼作小仓库，日用品以及不常用的工具，第二进是平房，作为工场。鸿声扇着扇子，在草席上翻来翻去，总是热，总是兴奋，总是有太多的事要想。水姑怎么样了？两人朝夕相处了一个月，他习惯有她，她习惯有他。咳，若是，拿了水姑一个物件也是好的，比如她那条别在衣襟上的手帕。睹物思人总比空想好。这么想着，身上越发热了。干脆爬起来，又走到了街上。街是小街，才五米多宽，在城里，已然大街了。哪有乡间那样开阔那样美！呸！赶紧打住！你个没出息的东西！就知道想家想女人！于是鸿声就想昨天的宾客。场面是不是太大了点？不过是小店开张，犯得着吗？那些人对自己的生意真的会起作用，会有影响？他一个也不认得！万一大街上碰到，岂不尴尬！梅臣这么做总有道理，自十六岁起，出道三十四年了！对鸿声来说，他的地位远高过自己的父亲朱祥生！父亲只是寄钱回来，几年也不回来一次，他们之间只是伦理上的父子，而梅臣，几乎有空就回来，回来就看他，毕竟，鸿声开裆裤的时候他就抱在膝头上玩的。说是弟兄，倒像父子。而嫂子，就像他的母亲，水姑啊，但愿你和嫂子亲近，我也就放心了。鸿声没有把洞房发生的事告诉槐秋。女人之间的事，还是女人自己沟通的好。鸿声虽无经验，但听得也不少，打定主意不传话——即便他告诉了槐秋，只会起反作用，他甚至可以想象槐秋的反应——你被狐狸精迷住了！她说的你都信？而他是反驳不得的。

    2

    隔了一天，梅臣来了，说点了人头，有一个人没来。咱们得上门去。鸿声说，此人很重要吗？出口便知白问。不重要，梅臣会放下千头万绪，单单这事跑来？梅臣脸色凝重，他说关系到我们的立足。他叫朱维中，是我们的老乡，香山人，苏州商务总会“公断处”副处长。他原是私塾老师，人脉极广。江湖很复杂，这里头牵涉到宗法关系，慢慢你就知道了，别怕，怕也是没有用的。边说，边提了提手中的锦盒：礼物备好了。

    踏进门槛鸿声就知道是“大人家”了。“大人家”有种气势，先声夺人：这就是“规矩”。鸿声生长乡野，最怕的就是规矩。暗暗吸一口气，别怯场，有梅臣在呢。

    下人引入，落座便有茶，而后茶点。果盆里，有采芝斋的拷扁橄榄，蛋黄花生米，稻香村的芝麻酥糖。鸿声留意到，梅臣的果盆是银制高脚，自己的是玻璃高脚。

    朱维中让人传话：深柳堂请。

    那是主厅。

    厅中已有三人，都是老者。主人位上，应该就是朱维中了。谢顶，富态，猫头鹰式的圆眼镜，满面和气。

    他站了起来，冲着梅臣拱手，哎呀，老朋友，抱歉抱歉，偶抱小恙，未曾到贺……我们正在闲叙，这位是徐图之兄（徐图之坐着拱了一拱），这位你认得，朱长命兄。

    朱长命把折扇合拢，也拱了拱。

    此人梅臣的确认识，族绅，商会议董，朱维中的常客。估计徐图之也在商会，职务不明。

    这位小哥就是朱鸿声了吧？朱维中看着鸿声。

    鸿声连忙站了起来，朱先生好，正是在下。

    五短身材，肤白，方脸大耳浓眉，板刷头。年纪轻轻的，一副知书达理的样子，这在干粗活的匠人中倒是不常见。

    不错不错。梅臣你好眼光。

    梅臣说，乡间小儿，还请朱先生关照。说着，奉上锦盒，一点心意，不成敬意。

    朱维中抖了抖袖子（鸿声想，天这么热亏得他还穿长袖，即便丝绸也是热呀），露出手腕，双手来接：哎呀，怎劳你破费！

    话是这么说，眼睛却在镜片后放出光来。他知道，这礼定然不俗，定然稀奇。

    啊呀，贵重了贵重了……

    鸿声的脖子不由自主伸长了，可是看不到，他又不能站起来凑上去，眼巴巴望着眉开眼笑的朱维中打开又合上。

    朱维中笑嘻嘻对朱长命说，这物件你也未必见过。朱长命并无妒忌之色，只说，恭喜恭喜，得宝贝了。

    可不是宝贝么，朱维中又对徐图之笑。徐兄？

    徐图之折扇一指：看！我倒要看看是什么宝贝。

    你这个徐图之，一点也不徐！朱维中说笑着，小心翼翼从盒子中取出来，托在手心。

    阴沉木臂搁！那两位叫了起来。

    梅臣谦虚一笑，站起身来，拱手道，各位，告辞了，叨扰半天，维中兄，有空到舍下叙茶！

    出了门，鸿声笑着说，真吃不消掉书袋，有股子霉味。不过，朱维中的确是个玩家，看到他挂在扣绊上的手串了吗？我看出来了，口袋盘出来的（把珠子放在口袋里摩挲），锃明瓦亮，色泽柔和。梅臣说，价值是玩出来的，生的东西不值钱。你回吧，我走了。

    鸿声想说谢谢，又想，哪里谢得过来？所谓割头兄弟，付出性命才能谢得！

    3

    香山匠人有个习惯，每天拂晓喝早茶。喝茶是一定要到茶馆去的。茶馆有大有小，大的有跑堂小二，厅堂很大，苏州城里有四十二个这样的茶馆，而小的数以千计，一般就在巷口，桌子摆在门前空地上，老板负责烧水，老板娘就是跑堂。他们零卖开水，老百姓叫泡开水，大都热水瓶，还有汤婆子（暖脚用）、吊子（开水壶）。

    路灯未熄，鸿声一行四人已在黄鹂坊桥边上的“双风”茶馆落座，擦一把堂倌递上的热毛巾，负责冲茶的堂倌，拎着尺把长口子的吊子，一面拖着调子唱茶：“当心烫痛，当心来哉！”一面为他们的茶壶冲水。这时的茶馆已经很热闹了，大都是住在附近的人。有的大声说话，有的交头接耳。茶桌上方有横吊的长竹竿，竹竿上挂着两只鸟笼。这里什么人都有，穿着也是五花八门，中山装，西式鸭舌帽……有抽雪茄的，也有互扔香烟的。

    茶泡好，梅臣张作头他们也到了，左邻右舍都是熟客，笑眯眯打个招呼，坐下来。六个人，浅斟慢呷，第一番茶喝停当，便聊天吹牛，香山人叫“东说阳山西说海”。张作头揶揄梅臣，胥门角里也有茶馆，非要到这里来，这里有“关心筋”（上心）的人啊。梅臣笑笑说，人家刚出江湖自然要带一带的，乡下也没这样的茶馆啊，哦，水桥头有，是吧。鸿声称是。水桥头是香山的一个镇，离梅舍、渔帆15里。梅臣招手叫堂倌，让买些点心来，无非是，生煎馒头、蟹壳黄、小笼汤包，猪油糕。就着茶水，甜的咸的填饱肚子。他们也不急着走，有一天的活等着呢，得歇好吃好，才有力气。

    堂倌十分机灵，见吃得差不多了，又递上热毛巾，这里不兴扔，你要是听书去，这毛巾可是满天飞。梅臣擦了擦嘴又擦擦手，对着还在细嚼慢咽的鸿声说，水姑这孩子真不错，长得好，还有才，熟诗书，通音律，还会画画，性情柔和。鸿声有点害羞地甜甜一笑，心里很是受用。张作头阴阳怪气地说，花瓶，放错了地方——话音未落，张作头往地上用力擤鼻涕，摁住左鼻孔，哧——再摁右鼻孔，哧——又刺耳又恶心，鸿声哪里还吃得下去，把嘴里的一口黄松糕吐了出来。心里别扭却又不能说。张作头是墅巷村人，离渔帆村虽然不远，却素无往来。梅臣有时会带着他——比如新婚那天。想着从今往后要和这个人常见面，心里的厌烦堵住了嗓子眼，鸿声索性一言不发。

    梅臣倒是不以为意，张是在吃醋呢。他的老婆生儿子的时候死了，也没再续。有人说是为了娘，有人说是为了儿子。没有女人的日子是很难过的，何况正当盛年，梅臣知道他出入花柳，好酒，却也不好管他。毕竟客气。他们是合作关系。

    老板，张作头说，我觉得，我们做这行的离不开时局，跟上形势，才能发财。

    鸿声对他看看。啥时局？造房子和军阀打仗有关系？莫名其妙！

    梅臣说，你的意思是？

    张作头说，世道变了，你看出来了吗？洋货越来越吃香，祖宗的饭里也要加点新作料了。他说开埠以来，洋人的东西大家都在用，你洋火，洋油，洋袜，生活变了！建筑也是，谁看见洋人住到哪里，房子造到哪里，老百姓眼热，外国人的房子气派啊，苏州的房子好是好，我们做这行的晓得，多少精细多少合理多少妥帖，但是毕竟人家的大气！中国不可能退回去了，老祖宗传下来的东西迟早会被洋人吃灭！就像圆明园！难道你轧不出苗头吗？我们也算是生意人对吧，要一只眼睛盯牢局势，一只眼睛盯牢利害关系。

    鸿声听不下去了，你是长别人志气，灭自家威风。

    张作头说，你懂什么！

    我……鸿声张口结舌，尴尬得不得了。这可是当着伙计的面呢！

    梅臣连忙打圆场，这不是聊天么，张兄你又何必。你的话我不同意，怎么见得洋人要“吃灭”我们？怎么见得我们的香山帮要“完结”？鸿声说得对，不可长人志气！就算洋枪洋炮把整个江苏上海浙江炸平，我们香山帮依然能造起来！他们的房子有什么好？不过几块破石头！梅臣说着说着来气了，我走了，还有一大堆事呢。你走不走？说着，将茶壶盖反扣（意为走人）。张作头瞪了鸿声一眼，走，你走我也走。梅臣站起来，对鸿声说，回头我找你。

    鸿声和杜行舟他们坐了一会，一时无话。鸿声说，我们也走吧。他心里堵得慌，不知是为香山帮还是为水姑。也许五五开，也许四六开，六成当然是水姑。香山帮怎么会倒，那是不可能的事！好端端几千年了，从春秋开始到民国，朝代变迁那是翻云覆雨，哪里见香山帮、苏派建筑半点动摇？分明危言耸听么！危言可以不听，对他的婚姻指手画脚是鸿声最为恼火的，你以为你是什么人！想着水姑也会被这种人这种话伤害，鸿声心痛了，他得赶紧写信去！他越走越快，把三个伙计甩在了后面。

    晚上，梅臣打来了电话。他说张作头的话别放在心上，“大木”看不起“小木”，这是常有的事。我们香山帮是木结构为主，既然木结构，大木就是诸“作”之首，“拳头”工种，在营造中占主导地位，非但小木，其他工种他一样看不起。张的嘴巴臭但“生活”（活计）好，请匠人也不“拆烂污”（不负责任）。这也就是我用他的原因。要紧和你说一声，免得心里疙瘩。鸿声应道，晓得了，放心。

    梅臣说的用匠人“拆烂污”，鸿声知道什么意思。苏州有句俗语，“造屋请仔（仔：了）箍桶匠。”典出香山匠人范作头造玄妙观三清殿的事。范作头负责造三清殿，亲眷朋友都想弄口饭吃，范作头统统“笑纳”，木匠中，有几个是箍桶匠，不会上梁立柱，也不会做门做窗，配料时，好端端的长木头，锯成一段段的小木料。结果可想而知。

    梅臣是老板，老板的用人之道自然从能力出发业绩出发，至于为人，倒不深究了。那么，我做“大”了是否也这样呢？鸿声眼睛跟着动来动去的阿二，陷入沉思。

    红鼻头阿二正在除尘，一把鬃毛毛刷，将样品角角落落的灰尘轻轻刷掉，然后，用软布顺着纹理慢慢擦拭，极其认真。

    4

    鸿生和梅臣不知道的是，张作头在香山帮的重要地位恰恰是他投靠蒋大林的原因。从面上看，张作头还是张作头，但是里面的瓤心已然变了，空了，西瓜吊瓤了。

    事情要从他的江湖朋友周兴福说起。此人年方二十，皮肤白皙，长相英俊，爱穿淡青色印度绸长衫，黑拷绸衣裤，嘴唇上一撮“牙刷须”，却开口必称穷爷，绰号翡翠夜壶。周有一个表姐，名唤玉蝉，更是美如珠玉，原是评弹演员，被新式企业家蒋大林看中。表姐只比周大几个月，而蒋大林已是四十开外，两人年龄悬殊，做派更是大相径庭。表姐爱俏也爱钞，偏偏男人低调，与普通人无异，根本看不出是大老板。周就专司出主意跑腿。此时的上海已取代明清时的苏州，成为中国的巴黎，周跑上海比逛观前街还勤。上海的宝眷淑女们穿什么，表姐就穿什么，冬日貂皮狐裘，夏天绫罗纱绸。高跟鞋、做工考究的毛料大衣、裁剪合身的西服短裙，一柜子一柜子的。表姐想到的，想不到的，他都会变着法子弄来，古玩字画、奇花异草、名贵家具、画眉鹦鹉。反正，蒋大林有的是钱，反正，他百依百顺。只是一样，他不要孩子。开始的时候，表姐担忧，青春易逝，现在是花好桃好样样好，人老珠黄了呢，还不扫地出门？男人啊，一个也靠不住！多少前辈姊妹随了流水去！周说，表姐呀，所以，你得留点心，能捞就捞，钱是世界上最靠得住的东西，还有我——！表姐嫣然一笑，周兴福咽了一口吐沫。日渐日渐，孩子这事也就搁下了，疑虑却一直在，他为什么不要孩子，没孩子这些家当传给谁，他为什么要一味做大，做大！

    蒋大林的确要做大。他的雄心是周兴福无法想象的，正所谓燕雀焉知鸿鹄之志。二十世纪初，中国出现近代工商企业，一是从买办转化来，二是由传统商人和官绅、地主转化而来，三是华侨回国开办企业。蒋大林南洋回来后立即与唐山启新洋灰公司接洽，在胥门外开了爿小型水泥厂。这只是宏图一角。按照设想，他要吃掉苏州建筑业市场一半份额！工商一体，中洋通吃——集传统的砖木结构、西方的古典石结构、混凝土结构。设备好说，难的是搞定香山帮，他需要大量香山帮匠人。领头人李梅臣手里集中了最优秀的工匠，组织严密，各工种都有作头管理。这是几千年来最严密也是最重要的建筑派系，他得撬开一只角，松动松动。

    周兴福无意中说要和张作头喝酒去。蒋让其引荐，一番说辞加上许以锦绣前程，张作头心有所动却下不了决心。

    蒋见其面有难色，一笑，吩咐管家冯福拿合同来。

    张作头鼻子发痒，赶紧用食指摩挲着，心想，鼻子啊，你别捣乱！你千万别捣乱！合同？啥合同，怎么冒出合同来了？这里又没别人，这合同和我有关系，还是别人和他签的未来计划，证明他说的锦绣前程不是虚言？张作头使劲擦着鼻子，终究没止住要命的奇痒，一个大大的喷嚏暴雷似的炸了。

    蒋大林待张作头擦干鼻涕（这次没往地上擤），示意管家把合同给张，他用一种沉稳的，和蔼但是有分量的语气对张作头说，张先生，这是股份转让合同，你若同意帮我做事，这百分之五的水泥厂股份就是你的了，未来还可以有公司的股份。公司的情况刚才蒋大林说了，业务范围很大，有设计，有施工，有机器，当然还有香山帮的全部工种。

    张作头看着合同，还是犹豫，梅舍村李家以水木作著称，到了李梅臣这一代更是了得，他天资聪敏，好学上进，水木石漆雕全能，难得的是，为人重信，他签的合同没人不放心的，此人靠得住吗？放弃那头这头又靠不住，岂不是驼子跌跟斗——两头不着实（地）？他叹了口气，把合同还给管家。

    蒋先生啊，不是驳您的面子，在下，实在……实在……

    蒋大林笑道，我的意思是，你不用离开李老板，只要——他没有说下去，伸出一只手，掌心朝上，在两人之间划了一个来回。张作头明白了，安全，且有好处，何乐不为呢？！蒋老板的意思是，你把李梅臣弄过来，你张作头就和李老板平起平坐！因此，茶馆里的说辞既是蒋大林的意思，也是他张作头的意思。可是，梅臣居然拂袖而去，动了气！这倒是始料未及的，看来，此人的工作难做呀。

    张作头乘着夜色往蒋府去。

    这时候，蒋大林正在和好朋友，开玻璃厂的吴老板会面。他们在谈论一个大事件。

    1914年8月1日，德国向俄国宣战，西欧大部分国家卷了进去，不知中国怎么走，吴老板有些担忧，如果中国宣战——不管向哪一方，同盟国或是协约国都是倒霉事，别说关厂，恐怕还有性命之忧！

    蒋大林说不急，再看看，他觉得没那么恐怖，因此心里的计划没有变，当然，他没有也不会告诉这位弟兄——说不定他的玻璃厂也是瓮中之鳖。时机不到，秘而不宣，就是张作头，也是说个大概，不怕他掉花枪。

    今天，也就是1914年8月18日，美国总统威尔逊公开宣布保持中立。吴老板拎着报纸就来了。

    蒋大林说，美国人聪明，中国应该学美国。吴老板说，是啊，中立好，中立是什么意思，就是风凉笃笃看闹猛的意思，他们打他们的，我们做我们的事。

    后来的局势果然如蒋大林所料，中国工商业界乘机大力发展实业。纺织、面粉、烟草、工矿业都有很大发展，实业救国盛极一时。

    管家冯福来报，张老板张作头来了，在小客厅。

    吴老板起身说，你忙，我走了。

    蒋大林拱手道，吴兄慢走，明朝夜场听书！

    看着吴老板的背影消失，蒋大林对等候一边的冯福说，请他到这里来。

    5

    张作头不安地捋着挂到额前的头发，在西侧红木靠背椅上坐了，身体侧向朝南坐着的蒋大林。张作头个头不大，壮实，黝黑，蒋大林个头也不高，瘦小，精干，一个像集市上出卖苦力的挑夫，一个像菜农，却以老板互称。

    蒋大林说，张老板今日有空？

    张作头抱拳说，给蒋老板请安！

    蒋大林点点头，最近怎么样？

    张作头明白他问的是什么，便说，早上和李梅臣他们喝茶……

    张作头突然停下，朝对面望去——

    对面没人，只有一对和这边一模一样的三件套，两只椅子，一只茶几。背后一米开外，是一排落地长窗，窗外是长廊。窗开着，人声是从那里传来的，张作头看见一个年轻女人，上身缎袄，下着纱裙。脚穿白色缎鞋，身材曼妙，白兰花插在乌黑的发髻之中，尤显清雅之气。因为是侧面，看不清面目，想来也是姣好。旁边正是周兴福，提着一双红绣鞋，说着什么，女人摇着头，似乎嫌其俗气，不知是嫌周还是嫌那双鞋上的花样。红色的鞋子一般只在喜庆的时候穿，他们家有喜事？周兴福突然发现张作头，对他飞了个眼风。张作头一下缩回了脖子，赶忙转过脸来侦查蒋大林——蒋大林盯着他呢，这一盯，似乎一支飞镖把张作头钉在了椅子上，动弹不得。

    张作头的灵魂总算回来了，拾起刚才的话头说，我和李梅臣还有他铁杆兄弟朱鸿声他们几乎天天在一起喝早茶，今天说起香山帮前景，这小子就是不“拎盆”（不买账，拎不清）。张作头的声音里充满了不满、愤懑和委屈，意思说，我说得口干舌燥我尽力了。蒋大林当然听出他话里的邀功，安慰道，别着急，总有一天他会服我的，形势摆在那里！别说什么千年不变香山帮，就是长城也总有倒塌的那一天！

    蒋大林起手掸了下袖子，放松了口气，去账房吧，我吩咐过了。

    谢谢蒋老板，那我就不客气啦。张作头站起来时，顺手拈了一棵葡萄丢进嘴里。他注意到，果盘换过了，下人端出去的是嵌银镶螺的扬州漆器，端来的是，方形红木果盘，掀开盒盖，盘架正中一方瓷碟，环绕八只略小的瓷碟，瓷碟飞金沿边，精绘山水花鸟仕女，浑然成套。他很满意——看待遇就知道他在蒋心目中的地位了。

    蒋老板给的是银圆。这是新玩意。北洋政府推出国币条例，确定以银圆为中华民国国币，袁大头取代清朝的龙洋，成为流通领域的主币。银圆是封好的，估摸着有二十个。按照时价，一亩良田只要十二三个银圆。张作头美滋滋地挖出一个，用拇指和食指两指甲尖掐住银圆中心，用力猛吹银圆的竖边，迅速放到耳朵边听，听了又听，其实他辨不出真伪，只是学着别人的样子，来这么一下。此时，笑声从一个角落冒出来。张作头吓了一跳，定睛一看，不是周兴福是谁？！要死了，你要吓死我了！张作头拍着胸脯说。哈哈，放心，这里没有抢钱的！你这样不对，手指与银圆接触面不能大，要猛吹快听，尾音悠长而清亮就是真的，其他材料不会有这样的尾音。

    张作头说不听了，贵府哪有伪币！走，喝酒去，老哥请客。

    张很愿意和周交往。周借姐夫之力，经常来往于各个阶层，见多识广，话题丰富，且善于察言观色，为人十分的机灵。喝点，赌点，玩点，正是两人所好。

    苏州市面一点不输上海，洋货皮货衣饰金玉珠宝参药戏院游船酒肆茶座，如山如林。尤其酒楼，遍于城内外，食客如堵，传喝如流。张作头还拉了红鼻头阿二来，阿二哪是他的亲戚，酒友而已，身体结实，智力有限，突出的是他的鼻子，鼻头黑红，毛孔粗大，鼻孔里两撮很浓的毛。

    他们去的是大三元。

    苏帮菜讲究选料和火工。选料上，不论贵贱，讲的是时令。以甲鱼为例，过了菜花季节，即鄙称“蚊子甲鱼”，再难入名店之门。火工则讲求“精到”，火势大小、油温高低、蒸气缓急、投料次序，常常间不容发，这是“精”。所谓“到”，就是该烧炖一个半小时，你不能烧一小时二十九分半。

    张作头点了满满一桌酒菜，自然少不了“水八仙”。这时节，来了一半，分别是：茭白、莲藕、水芹、莼菜，而红菱、鸡头米（南芡）要到中秋前，茨菰10月，荸荠11月。张作头特意点了一条白鱼，放在周兴福面前，老兄，来一个！让阿二开开眼！

    阿二看呆了，果然绝——鱼吃完了，鱼骨还是一条鱼。

    张作头尖着屁股坐在椅子上，砖红的脸带着几分酒意，右手罩在酒杯口上，左手夹了一支烟。每抽必至根尽，续时不用火柴，直接按在烟屁股上，一根接一根。喝了酒，他的鼻音更重了，小兄弟，他把烟放到嘴里，腾出手来按在周兴福肩头，有一样你没玩过。

    哦，说说看？周兴福偏着头看张作头，迷惘而不服气。

    枪。你没玩过枪吧？张作头得意地，挑衅地，笑眯眯地看着周兴福。

    周兴福明白。他说的是苏州商务总会控制的商团——一支拥有千余条枪支的准武装部队，他们戎服巡逻，神气得很。

    这有何难！回头让我姐夫给我弄去。说完，酒杯一推，翩然出去，他的下巴很神气地翘起来。

    张作头盯着他的背影，出了神。他在想蒋府里那个女人。蒋的太太，周的表姐。

    阿二一杯一杯往肚子里灌，仿佛什么也没听见，什么也没看见。

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