时间过得飞快，转眼就到了盛夏。
这年夏天：天气热得出奇，直到三伏也没有下场透雨。地叹的庄稼旱份直打蔫儿。
年系不好，挑担背筐做小买卖的，携儿带女逃荒的，在大路上络绎不绝。关家祠正处在东西大路的道口，宝忠老汉着生这些在死亡线上挣扎的人们，心里十分同情，不论谁讨碗水喝，从不收费。
这一天是望树小镇的大集。四乡八庄的农民和做小买卖的都赶到镇上来，但见车水乌龙，人头攒动。赶集的人多，天气义热，宝忘老汉的小茶摊儿，生意就格外兴隆。
宝忠老汉父子从日头刚刚冒嘴儿，一直忙到晌午头，满身汗水把衣服粼湿透了，连口干粮也没顾得上吃。
到了快散集的时候，喝茶买东西的人才逐渐稀少起来。宝忠老汉用手巾给小龙擦了探汗，说：
“都响午歪啦！咱还没吃一点东西，这阵人少些了，你去随便做一点吃的，咱也垫垫饥。”小龙答应一声，就进一家关家祠。
宝忠老汉把摊上的茶碗收起来，坐在小凳匕掏出切袋，想歇口气。他正低头装烟，忽然有人喊了一声：
“掌柜的，来碗茶。”
宝忠老汉听着这声音非常耳热，不由得心里就是一动，急忙抬起头来，向喝茶的人看去。
喝茶人头戴一顶冀东地区特有的蘑菇形草州，身穿自洋布短衫。高身材宽肩膀，因为一粉卿遮着脸，沂不清而孔，听他说话是一口地邀的店就老吹口音。
这人把腿一踢，跨过长凳，一屁股坐在兑子上，说了一句：“天儿咋热得这么竭虎咔？”一边说若，一边摘下草帽在手里扇风。
宝忠老汉仔细一看，不山倒抽了一口凉气，一句话也说不出来了。
原来这个喝茶的不是别人，正是王兰庄镇上数得着的一个稻把式。名叫王久高。
王久高自幼头脑灵活，年轻时曾在沈阳城一家估衣铺甩学过几年生意。直奉．钱争中，他被张作霖的部队抓了快，在往前线送饱弹的络仁开小差溜回了老家王兰庄锁。从那儿以后，没有再回沈阳，就在王兰庄学会了种稻的手艺。
王久高有一套见风使舵、阿懊奉承的本领，会粉人眼色行事，所以很快就在王品贤眼里红起来了。没过多人，被提拔当了个长工头儿，那时候，他跟王宝忠多少还有一点交情。
“佛动心”郭茉莉来到王兰庄镇之后，见王久高身高体壮，与周围的乡巴佬相比，算是鹤立鸡群。加之他巧言令色，颇会讨郭茉莉的欢心，彼此眉目传情，一来二去，两个人就勾搭上了。在旧社会，这叫仆欺主母，乃是一种大逆不道的行为。
俗话说：没有不透风的墙。久而久之，这丑事传到了王品资的耳朵里，他勃然大怒，声言要把王久高送官究办。
王久高知道自己不是王品贤的对手，连夜逃之夭夭了。后来，有人看见他在天津北塘一带做鱼贩子生意。今天他突然来到此地，宝忠老汉惊疑不安：是不是他又回到王品贤的手下？是不是王品贤打发他来访查自己呢？
宝忠老汉心神不定，思想不集中，提壶斟水时，明明碗里的水已经注满，可那壶嘴儿仍在流水，茶水顺着杯口，溢了出来，流到王久高跟前，王久高抬头一看，把两个大巴掌一拍：
“哎呀！这不是宝忠大哥吗？你可让我好找哇！”
宝忠老汉一听他是专门找自己来了，更加证实了自己的判断，把茶壶往桌子上一掩，瓮声瓮气地说：
“是不是王品贤打发你来的？”
“王品贤？哈哈哈……宝忠大哥，你想到哪儿去啦？王品贤早就见了阎王啦！”
“啊？你说什么？”
“王品贤死啦！”
“死啦？！”
“对，对，你们爷任刚走，这老杂种就上了西天啦！”
宝忠老汉听了这话，心里抑制不住地一阵高兴。但他知道王久高这个人奸诈狡猾，对他的话还是将信将疑，用一双疑惑的眼睛盯着他，不再说话。
王久高从宝忠老汉的眼光中，看出他对自己的话有怀疑，就把王品贤的死因从头至尾说了一遍。
原来，那天晚上，宝忠老汉带领一双儿女携带稻种连夜出逃。王品贤组织力量追捕，未能如愿，他恼悻悻地回到家里，拿起水烟袋猛抽了一阵。突然想起回来这么长时间了，还没有见到郭茉莉的影子，不由得使他心中犯疑，便端起水烟袋来到卧室。
自从郭茉莉和王久高有了不轨之事以后，王品贤对郭茉莉一直提防着。走到卧室跟前，也就放慢了脚步，把耳朵贴近窗纸去听，他的耳朵刚挨近窗户，立刻听见屋里有人窃窃私语，仔细一听，郭茉莉正跟一个男人在调笑。
王品贤的醋火一下子就窜了起来，三步并作两步跑到门口，“咚”地一声把门瑞开，端着水烟袋冲进屋里。
在明亮的罩子灯下，郭茉莉身穿粉红色的小汗衫，裸露着雪白的胳膊，正在给一个歪戴礼帽的人点烟。
这个歪戴礼帽的人，是郭茉莉在天津当妓女时的一个要好的缥客。此人姓陆名廷江，是天津有名的地痞无赖，后来投靠了日本鬼子，当了便衣特务。这次跟随天津日本特务来王兰庄一带出巡，在街上偶然遇见了郭茉莉，得知她现在从良嫁给了土财主王品贤。这天晚上，他乘着酒兴，单枪匹马闯进了王品贤家里，与郭茉莉重温旧情。正巧赶上宝忠老汉父子捣毁胭脂稻后火烧粮仓。陆廷江趁着混乱找到郭茉莉。王品贤带着人马出去追捕王宝忠一家，郭茉莉估计一时半会儿不会回来，便把陆廷江领进卧室里来鬼混。没想到王品贤手里端着水烟袋冲了进来。
王品贤冲进屋里，大骂一声：“混蛋！”他不知道这陆廷江是何许人也，端起水烟袋就要打。
郭茉莉大叫一声：“品贤，不能打！”
王品贤一听这浪女人还想为野汉子求情，醋火更旺了，就不顾一切地朝陆廷江扑了过去。
陆廷江醉眼微睁，朦朦胧胧地把王品贤手里的水烟袋看成了手枪，心想：先下手为强，后下手的遭殃。速疾顺手掏枪，只听“砰”的一声，手起弹飞，王品贤哀嚎一声，脑浆进裂，鲜血冒溅，倒在地上蹬了蹬腿，就再也不动了。
王品贤家的护院打手听见枪响，蜂拥而至，他们见陆廷江提着手枪，凶神恶煞地站在王品贤的尸体前，再一看他浑身上下的打扮，知道不是等闲之人，又见王品贤气绝身亡，谁还管这闲事儿？于是作鸟兽散了。
陆廷江和郭茉莉一见惹了大祸，不敢久留，席卷了王品贤的金银细软，连夜奔走他乡，另谋生路去了。
郭三吊带着另一路人马从唐坊返回，看见姐夫王品贤被人打死，姐姐不见了踪影，心里已明白了八成儿。也来了个趁火打劫，拣值钱的故片玩、衣料、银元、现钞又过了一水，也逃之夭夭。
等王长脖儿回到家里，早已人去财空，气得他大哭一场，好歹埋葬了王品贤。
这王长脖儿从小就是个浪荡公子，肩不能挑，手不能提，管理房产、土地更是外行。前些天去天津串亲，又与一个唱大鼓的女艺人打得火热，乐不思蜀。家里这场混乱过去之后，他就更加思念那个女艺人，决定把家里的房屋、土地全部出卖，然后再去天津找那个“心肝儿”一块儿享清福。
在那兵荒马乱的年月，顾命还顾不过来，谁还出钱买房子、土地呢？
王长脖儿见告示出去，无人问津，心里非常着急，只好一再降低售价。等价钱压到跟白给差不多的时候，有一位买主找土门来了。
这位买主名叫王盛昌，是一个还乡财主。他在八岁那年跟着父亲离开家乡，到河头镇去谋生。
河头镇乃是一个水陆码头。陆路有从唐山铺过来的全国第一条铁路，开滦煤矿出产的煤就由这条铁路运到河头镇。然后卸车装船顺着煤河、蓟运河运到天津海口出洋。河头镇的名字，就是由这条煤河而得，顾名思义——煤河的尽头。
这河头镇地处水陆要道，镇子周围土地肥沃，物产丰富，工商业十分发达，繁华无比，当地人称“小上海”。特别是这里有北方独有的猪鬃生意，专门加工猪鬃出口。王盛昌的父亲干的就是这个买卖。
这老头儿望子成龙心切，特意把独生儿子王盛昌从老家王兰庄带到河头镇来上洋学堂，为的是将来能够出人头地，光宗耀祖。
王盛昌总算没有叫老爷子失望，入学之后刻苦读书，大小考试几乎都是在前三名。高中毕业后，一举考中了天津的一所农业专科大学，专门研究土壤学。
谁想到，就在他“头悬梁”、“锥刺股”的时候，日寇侵华战争爆发了。
中华民族到了生死关头，爱国学生哪里还有心思读书，他们走出课堂到大街上宣传讲演，更有那些热血男儿，纷纷投笔从戎，请缨抗战。
王盛昌对这些爱国行动毫无兴趣，但由于学生罢课，教师罢教，眼见得书读不下去了，他无奈何，只好侠着行李巷儿回到河头镇。
他回到河头镇以后，怨天尤人，穷极无聊，终日心烦意乱，看着什么都不顺眼。后来在家人的劝说之下，辅助父亲做起了猪鬃生意，想从实业上蹬出一条门路来。谁知老天偏偏不遂人愿。自打他经手猪鬃洋行后，由于战火连天，谣言频传，生意越做越窄。
到了一九三七年底，他们这家猪鬃洋行，赤字猛涨，债台高筑，漫慢就到了山穷水尽的地步。最后实在无法维持下去，只好宣布倒闭，关门大吉。他父亲也因为负债累累，无力偿还，跳进煤河自杀身亡。那些债主每天轮流坐班儿，在王盛昌家里逼债讨帐。
王盛昌无法再混下去了，就在一个夜晚，回到了老家王兰庄镇。
王盛昌从小横草不拿，竖草不握，衣来伸手，饭来张口，身无寸技，所以谋生无路，求靠无门。正在他一筹莫展的时候，忽然听说王长脖廉价出卖祖产，不由心中一动。打听一下，王长脖出卖田产的价格一降再降，等降到他有能力购买的时候，他找上门去了。
俗话说，瘦死的骆驼比马肥。王盛昌尽管做猪鬃生意赔了本儿，但他毕竞曾经是个嫂缠万贯的富翁，身边多少还有些细软之物。他当机立断，变卖了细软，凑齐了钱款．把王品贤苦心经营了几辈子的祖产统统买了下来。
王盛昌望着这一大片良田沃土，不由又勾起了他昔日那做农业专家、当农场主的夙愿。他决心在王兰庄大干一番，来个重振家业，光宗耀相。
王盛昌可不是王品贤那一类土财主，只知道守着祖宗留下来的家业，种地收租。他是个专门研究农业科学的知识分子，尤其是对土壤学很有造诣。这块在世界上独一无二出产胭脂稻谷的宝地，对他来讲，不亚于出产金子的金矿。
在他分析了陡河岸边大批土壤结构之后，完全有信心把他买到的所有土地，全部改造成为生产胭脂稻的良田。
俗话说：巧妇难为无米之炊。想种胭脂稻没有稻种，那只不过是纸上谈兵。为了搜寻胭脂稻种，王盛昌真可以说是费尽了九牛二虎之力。他派人到处搜罗，出高价儿收买，结果，找了三年，连一粒稻壳儿也没有找到。
正在王盛昌一筹莫展的时候，他远房侄子王久高听说王品贤已经死去，叔父王盛昌买下了他的全部田产，就从天津回到王兰庄镇来投奔叔父，混碗饭吃。
王盛昌这时候也正需要帮手，得知王久高是远近闻名的稻把式，哪有不收留之理？尤其是他从王久高嘴里得知宝忠老汉的情况之后，如获至宝。因为他知道，只要是找到了宝忠老汉，他不但可以得到稻种，而且可以得到现成儿的种植胭脂稻技术。所以就立即给王久高打发盘缠路费，并嘱咐道：
“不管花多少钱，也要把宝忠老汉请回来！”
王久高一路风尘，来到沧州望树小镇，正想喝点茶吃点干粮，再去寻访宝忠老汉的踪迹，没想到在这个茶摊儿上碰见了。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
王久高唾沫横飞地把这前前后后情况跟宝忠老汉讲了一遍．见宝忠老汉仍然沉默不语，知道这老人还有顾虑，慧忙小心地从怀里掏出一纸文书，用手一弹，铺展在茶摊的木桌上，说：
“宝忠大哥，我盛昌叔怕你不愿意回去，事先立下了文书字据，私凭文书官凭印，你就过过目吧……”
王久高一高兴，忘记了宝忠老汉是个一字不识的文盲，硬章着文书往宝忠老汉跟前送。
正巧这时候，小龙出来了。王久高立刻赞不绝口地把小龙恭维了一番，随后又把来意简单地说了一遍。
小龙接过文书看了看。文书是这样写的：
立约人 王盛昌 王宝忠
双方商定共同经营胭脂稻田，所需土地由王盛昌提供，稻种、劳力由王宝忠负担。田产稻米无论多寡，双方均分，各得一半。两厢情愿，永不反悔，空口无凭，立字为据。
立约人：王盛昌
王宝忠
中人：王久高
中华民国二十九年七月二十日
这文书用工笔正楷在暗黄色的毛边纸上写成。王盛昌的朱红大印，端端正正地盖在自己的名字下边。王久高也在自己的名字下边按上手印，只有王宝忠的名字后头还是空白。
宝忠老汉听小龙念罢了文书，可真动了心啦！普天之下，扛活的和东家对半分成的事情，可以说是根本没有。他感到王盛昌这人真是豁达大度，非比寻常。再想想自己眼下的处境，借住关家祠，虽说不收房租，但总不是长远之计。摆个茶摊儿也是朝不保夕地棍吃喝。他想马上答应在文书上按手印儿，可是又觉得这事儿太令人费猜，天底下哪儿有这么大方的财主？他苦思了一阵儿，最后还分鼓二二勇气问王久高：“久高兄弟，咱可没跟这位王先生共过事儿，你说说，他为啥要出这么大的价码儿雇我？”
王久高嘻嘻一笑：
“我的老把式哟，世界大啦，人跟人哪能都一样呢？我盛昌叔，那是受过高等教育的新派人物，他这样做是为了不至于让胭脂稻失传，钱不钱的，他可从来不计较。人家在天津、北平都有大买卖，还在乎小乡庄这点钱吗？这个人哪，心眼好使……咳！你见了面儿就知道啦！有知识的人哪个象王品贤那样，大雁飞过都想拔毛儿？我亲眼看见过我盛昌叔把成箱子的洋钱施舍给穷人哪！快别疑神疑鬼的啦！”
小龙一直在旁边听着他们说话，一言没发。
自打来到沧州之后，小龙跟着“关氏三杰”长了很多见识，后来又帮助姐夫孙连福经营杂货铺，上京下卫，走南闯北，接触了各色各样的人物，体会了各种各样的社会人情，再加上他跟关振德、孙连福等人读书认字，经常看些报纸、文章……所以社会经验也就渐渐地丰富起来了。遇事总喜欢动脑筋分析分析。
他见王久高口若悬河，唾沫横飞，把个王盛昌说得神乎其神。当时就想：．东山的老虎吃人，西山的老虎也吃人，天底下的财主哪有不靠喝穷人的血活着的？难道这个王盛昌真的例外吗？
王久高见宝忠父子犹豫不决，知道他们仍然有所顾虑，眼珠儿转，又接着说：
“宝忠大哥，咱哥俩共事可不是一年半载啦，你清楚我的脾气，我也了解你的为人。说句实在的话，我看见你们爷俩混到这个地步，住破庙，摆茶摊儿，心里可真不好受哇！就算眼下能够维持生活，可是小龙一年大着一年儿，眼瞅着就到了成家的时候，守着这破庙、小摊儿，谁家的闺女肯进这个门呀？”
一久高这些话，正好捅在宝忠老汉心病上，他不由自主地暗暗点头。
王久高从宝忠老汉的表情上，看出这些话已打动了对方的心坎儿，于是，又趁热打铁地说：
“我看这么办吧，你们爷俩在这儿一没房子，二没土地，秀贞大概早已出了阁啦，可以说是无牵无挂，到哪儿去也不犯休。俗话说，耳听为虚，眼见为实。要是听我的，你们收拾收拾跟我回王兰庄镇看看。愿意干呢，就在那里安家落户；要是不愿意呆呢，再回来摆你们的小摊儿，这来往路费盘缠全包在我身上，咋样？”
宝忠老汉听王久高许了这个愿，心想这个办法挺好，既然人家说的这么恳切，如果自己再不给面子，那未免也太不近人情。这么想着就点了点头说：
“好，好，久高。就依兄弟你的话办！”
王久高见宝忠老汉答应了，乐得直拍屁股，急忙铺开文书纸，让宝忠老汉打上手印儿，小心地收起来，事情就这样谈妥了。
要说走也确实容易，爷俩儿把行李卷儿一收拾，不好带的家俱和茶壶茶碗，都送给了好心肠的关振德和看管祠堂的解夫。那些卖剩下的小杂货，爷俩商量着送给了孙连福。
自从宝忠父子离开孙记杂货铺之后，孙连福更加孤独寂寞。他与刁翠花因为小宝经常吵架，吵了架心情烦闷就又喝酒。小宝儿也经常哭着闹着找“姥爷”。家里让刁翠花搅得鸡犬不宁，没有过上一天顺心的日子，杂货铺的生意更是一天比一天萧条。
宝忠老汉收拾好行装，先打发小龙把那些小杂货送到孙连福家里。孙连福一听岳父要回冀东去谋生，心里非常难受，又想起那死去的贤妻秀贞，不了得搂着小宝哭起来。
刁翠花听说一会儿宝忠老汉要来告别，早就溜出门去找相好对事的娘们儿家串门子数板凳儿去了。
宝忠老汉进了孙记杂货铺，一股凄凉之感袭上心头。他看着脸色蜡黄的小宝儿，心里比刀子荆都难受。
小龙呢，因为自小失去母亲，姐姐秀贞对他的关心和照顾简直比母亲还要周到，所以对姐姐的孩子就更有一种特殊的感情。
这爷俩将要离开望树小镇，最让他们难割难舍的就是小宝儿。尤其是想到这孩子跟刁翠花在一起生活，就好比黄连树下的一棵嫩草芽儿。孙连福给孩子做不了主，他们走后，孩子的处境就更难了。
宝忠老汉有心把孩子带走，可是一想到乃翠花不会生育，如果他们向孙连福提出这个要求，岂不是让孙家断了后吗？宝忠老汉是个通情达理的人，所以就没有把这个心思向孙连福吐露。
小宝儿好象是知道姥爷和舅舅要离开他似的，用小手紧紧地搂住宝忠老汉的脖子，蹬着小腿儿大哭不止。
在这一刹那间，宝忠老汉真想改变回冀东的主意，不为别的，而是为他这可怜的外孙子。可是一想到将来生活出路．而且又跟人家立了文书，只好在王久高的一再催促之下，挑着行李和那一袋珍贵的胭脂稻种，一步一回头地走了……
不大功夫，这座给宁似一家人带米过加苦和欢乐的小镇，漫漫地在他们身后消失了。
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